मियामी गार्डन, फ्लोरिडा—फुटबॉल जगत में किसी को भी यह उम्मीद नहीं थी कि लियोनेल मेसी और मौजूदा विश्व कप चैंपियन शुक्रवार की रात आपस में भिड़ेंगे।
अर्जेंटीना की जीत के बाद जश्न मनाते एमिलियानो मार्टिनेज (नंबर 23), रोड्रिगो डी पॉल (नंबर 7), लियोनेल मेस्सी (नंबर 10) और एक्सक्विएल पलासियोस (नंबर 14)।
लेकिन एक लड़ाई बिलकुल वैसी ही है जैसी अर्जेंटीना और इतिहास के सबसे अच्छे खिलाड़ी ने यहां केप वर्डे के खिलाफ लड़ी। विश्व कप के नॉकआउट दौर में पहुंचने वाले अब तक के सबसे छोटे देश का सामना करते हुए, अर्जेंटीना ने खुद को अतिरिक्त समय में 2-2 स्कोर लाइन की चौंकाने वाली स्थिति में पाया, और पेनल्टी शूटआउट की ओर बढ़ गया। मेसी एंड कंपनी न केवल हार की कगार पर थी, बल्कि टूर्नामेंट के 96 साल के इतिहास में सबसे अपमानजनक उलटफेर का सामना करने की कगार पर थी।
फिर, 111वें मिनट में, फ़ुटबॉल की विश्व व्यवस्था बहाल हो गई। मेसी ने कॉर्नर किक को गोल के मुहाने पर मारा और क्रिस्टियन रोमेरो ने इसे केप वर्डे की बांह से मारकर नेट में डाल दिया। अर्जेंटीना ने बेहद अपमान के जबड़े से 3-2 से जीत हासिल की थी।
अंतिम सीटी बजने पर, थके हुए विश्व चैंपियन गर्मी से त्रस्त होकर मैदान में गिर पड़े और सामूहिक रूप से राहत की सांस ली। उनकी खिताब की रक्षा, जो अचानक इतनी लड़खड़ाती दिख रही थी, अभी भी जीवित थी। अब राउंड 16 में अर्जेंटीना का मुकाबला मिस्र से होगा।
खेल की शुरुआत में, केप वर्डे द्वारा अर्जेंटीना को डराना असंभव नहीं लग रहा था। यह सब समझना लगभग असंभव था। बमुश्किल 500,000 से अधिक की आबादी वाला देश तीन बार के विजेताओं और टूर्नामेंट के सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर के खिलाफ मुकाबला कर रहा था। यह खेल, उस शहर में हो रहा था जहां मेसी इंटर मियामी के लिए अपना क्लब फुटबॉल खेलते हैं, लगभग पूरी तरह से अर्जेंटीना के धुरंधरों के सामने खेला गया था, जिनकी कर्कश दहाड़ से स्टेडियम का कंक्रीट हिल गया था।
इस बीच, केप वर्डे की ब्लू शार्क विश्व कप की सबसे छोटी मछली थीं। वे पृथ्वी के हर कोने के क्लबों से आए थे क्योंकि अफ्रीकी द्वीप राष्ट्र विश्व कप रोस्टर बनाने के लिए दूर-दराज के पारिवारिक वंश पर निर्भर था। उनके शुरुआती खिलाड़ियों ने बुल्गारिया के रज़ग्राड में स्थित आयरलैंड के शेमरॉक रोवर्स और लुडोगोरेट्स जैसे दूर-दराज के क्लबों के लिए पेशेवर रूप से खेला।
लेकिन हालांकि अर्जेंटीना ने पहले हाफ में दबदबा बनाए रखा, मेस्सी ने टूर्नामेंट का अपना सातवां गोल किया, केप वर्डे की भयानक रक्षा ने दूसरे हाफ में अपनी पकड़ बना ली। केप वर्डे के नायक 40 वर्षीय ट्रैवलमैन गोलकीपर वोज़िन्हा थे, जिन्होंने ग्रुप चरण में स्पेन को पहले ही बाहर कर दिया था।
जबकि मेसी ने अपना पूरा जीवन दुनिया की सबसे बड़ी टीमों-बार्सिलोना, पेरिस सेंट-जर्मेन और अर्जेंटीना के लिए खेलते हुए बिताया है, वोज़िन्हा केवल 25 साल की उम्र में पेशेवर बन गए थे, और अंगोला, मोल्दोवा और साइप्रस में अपना व्यापार किया। लेकिन जैसे ही अर्जेंटीना ने केप वर्डे नेट पर लगातार हमला किया, वोज़िन्हा ने उन्हें बार-बार दूर कर दिया। उन्होंने क्रॉस को दूर फेंक दिया, फ्री किक के बाद फ्री किक को खारिज कर दिया और, एक सांस-पकड़ने वाले क्षण में, मेस्सी को आमने-सामने से रोकने के लिए अपने हाथ फैलाए।
लिसांद्रो मार्टिनेज के स्ट्राइक पर अर्जेंटीना अतिरिक्त समय में दो मिनट आगे निकल गया, लेकिन केप वर्डे ने 103वें मिनट में सिडनी लोप्स कैब्रल के घुमावदार प्रयास से बराबरी कर ली। इसका मतलब यह था कि मेस्सी को जादू करना था – या पेनल्टी के चक्कर में अपने ऐतिहासिक करियर के लगभग निश्चित रूप से अंतिम विश्व कप को जोखिम में डालना था।
सौभाग्य से अर्जेंटीना के लिए, जादू बिल्कुल वही है जो मेसी ने प्रदान किया था। “एल अल्टिमो टैंगो” – “द लास्ट डांस” नामक जूता पहने हुए मेसी ने नेट के ठीक सामने सिर ऊंचा करके पिच के सबसे खतरनाक क्षेत्र में कॉर्नर किक घुमाते हुए भेजा।
परिणामी अराजकता अंततः एक आत्मघाती लक्ष्य में बदल गई। लेकिन जब अर्जेंटीना के खिलाड़ी पिच पर लेट गए और अर्जेंटीना के प्रशंसकों का दिमाग खराब हो गया, तो उन्हें इसकी परवाह नहीं थी कि यह सुंदर नहीं था।
अर्जेंटीना एक चौंकाने वाली रात से बच गया था – और मेस्सी का आखिरी नृत्य जारी रह सका।
