एथेना स्ट्रैंड केवल सात साल की थी जब वह 30 नवंबर, 2022 को वाइज काउंटी, टेक्सास में अपने घर से लापता हो गई थी। दो दिन बाद, वह मृत पाई गई थी। वह अपने पिता और सौतेली माँ के साथ रह रही थी और अपने घर के पास ही खेल रही थी जब यह घटना घटी।अधिकारियों के अनुसार, पूर्व फेडएक्स ड्राइवर टान्नर हॉर्नर, जो एथेना के घर पर क्रिसमस पैकेज पहुंचा रहा था, ने कथित तौर पर अपनी वैन से लड़की को टक्कर मार दी। घबराकर, उसने उसे अपने वाहन में बिठाया और, अभियोजकों के अनुसार, अंततः ट्रक के पिछले हिस्से में उसका गला घोंट दिया। दुखद विडंबना: एथेना को हाल ही में “यू कैन बी एनीथिंग” बार्बीज़ का एक बॉक्स मिला था, एक उपहार जिसका उद्देश्य उसके सपनों को प्रेरित करना था।
जांच और गिरफ्तारी
फेडएक्स के लिए डिलीवरी करने वाले टॉपस्पिन के अनुबंधित ड्राइवर हॉर्नर को एथेना के लापता होने के कुछ दिनों बाद गिरफ्तार किया गया था। अदालत के दस्तावेजों से पता चलता है कि उसने हत्या की बात कबूल कर ली है और अधिकारियों को उस स्थान पर ले गया जहां उसका शव उसके घर से लगभग नौ मील दूर एक नदी के पास मिला था। उन पर हत्या, गंभीर अपहरण और अतिरिक्त यौन उत्पीड़न के आरोप लगाए गए थे, हालांकि उन आरोपों का पूरा दायरा जांच के दायरे में है।
ट्रायल चौंकाने वाले विवरणों के साथ शुरू होता है
शुरुआती बयानों के दौरान, वाइज काउंटी डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी जेम्स स्टैनटन ने हॉर्नर की कहानी को “झूठ का जाल” कहा, और कहा कि उसने जो एकमात्र सच बताया वह यह था कि उसने एथेना को मार डाला। अभियोजकों ने हॉर्नर के ट्रक के पीछे एथेना को जीवित दिखाते हुए वीडियो साक्ष्य भी प्रस्तुत किए, जो उसके दावों का खंडन करता है कि वह एक आकस्मिक हमले के बाद घबरा गया था।
परिवार बोलता है
एथेना की मां, मैटलैंड गैंडी ने इस नुकसान पर दुख व्यक्त किया: “एथेना से वह कुछ भी बनने का अवसर छीन लिया गया जो वह बनना चाहती थी… मुझसे एक ऐसे व्यक्ति द्वारा उसे बड़ा होते हुए देखने का अवसर छीन लिया गया जिस पर हर कोई भरोसा कर सकता था।”एथेना के माता-पिता दोनों ने फेडएक्स और टॉपस्पिन के खिलाफ मुकदमा दायर किया है, जिसमें हॉर्नर को डिलीवरी सौंपने से पहले ठीक से जांच करने में लापरवाही और विफलता का दावा किया गया है।
बचाव पक्ष मानसिक स्वास्थ्य संबंधी समस्याओं का हवाला देता है
हॉर्नर के वकील, स्टीवन गोबल ने जूरी को बताया कि हॉर्नर को ऑटिज्म और आजीवन मानसिक स्वास्थ्य संबंधी समस्याएं हैं, जो कथित तौर पर जन्मपूर्व शराब के संपर्क और सीसा विषाक्तता के कारण बढ़ गई हैं। गोबल ने जूरी सदस्यों से उसे मौत की सजा के बजाय आजीवन कारावास की सजा देने को कहा।भयानक हत्या के तीन साल से अधिक समय बाद, टान्नर हॉर्नर ने अपना दोष स्वीकार कर लिया है, जिससे जूरी को यह तय करना होगा कि उसे फाँसी का सामना करना पड़ेगा या सलाखों के पीछे जीवन बिताना होगा।
