चार बार का चैंपियन इटली एक बार फिर फीफा विश्व कप से चूक जाएगा – लगातार तीसरी बार, क्योंकि उसे क्वालिफिकेशन प्ले-ऑफ फाइनल में बोस्निया और हर्जेगोविना से हार का सामना करना पड़ा। यह इटली का एक और ख़राब प्रदर्शन था क्योंकि जब विश्व कप में अपने वनवास को बढ़ाने की सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी तब वे अपनी भावनाओं पर काबू रखने में विफल रहे।
इटली ने जोरदार शुरुआत की और 15वें मिनट में मोइज़ कीन के दम पर बढ़त ले ली, लेकिन जब उन पर दबाव बढ़ने लगा तो वे बिखर गए, हाफ टाइम से चार मिनट पहले अमर मेमिक को हराने के लिए एलेसेंड्रो बैस्टोनी को बाहर भेजा गया, जो इसके पीछे एक प्रमुख कारण था। इस बीच, हारिस तबाकोविक ने 79वें मिनट में बराबरी का गोल दागकर बोस्निया को खेल में वापस ला दिया और मैच को अतिरिक्त समय तक खींच लिया।
शूट-आउट में इटली की मुश्किलें और बढ़ गईं, क्योंकि फ्रांसेस्को पियो एस्पोसिटो ने शुरुआती पेनाल्टी पर शानदार गोल दागा, जिससे आगे की दिशा तय हो गई। इसके बाद ब्रायन क्रिस्टांटे ने बार पर प्रहार किया और जब एस्मिर बजरकटारेविक ने जियानलुइगी डोनारुम्मा के नेतृत्व में अपने प्रयास को सीमित कर दिया, तो प्रतियोगिता प्रभावी रूप से फिसल गई थी।
इटली के खिलाड़ी अपने साथ जो हुआ उसके बाद अविश्वास में थे, क्योंकि वे लगातार तीसरी बार विश्व कप से चूक गए।
हाल के दिनों में, यूरो 2020 की जीत के बाद से इटली का स्तर गिर गया है, जहां उन्होंने फाइनल में इंग्लैंड को हराया था। तब से उनका स्तर समान नहीं रहा है।
इटली के कोच गेनारो गट्टूसो ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि लड़कों ने आज रात जो प्रदर्शन, प्रयास और साहस दिखाया है, उसके लिए वे इतना बड़ा झटका झेलने के हकदार हैं… मुझे लड़कों पर गर्व है।”
गट्टूसो ने कहा कि उनके भविष्य के बारे में बात करना “महत्वपूर्ण नहीं है” लेकिन फुटबॉल महासंघ इस पर विचार करेगा क्योंकि इटली टूर्नामेंट के लगातार तीन संस्करणों से चूकने वाला पहला विश्व कप विजेता है, जो इस साल संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में आयोजित किया जाएगा।
इस हार से गट्टूसो की स्थिति पर सवाल उठेंगे, जिन्होंने जून में निकाल दिए गए लुसियानो स्पैलेटी से पदभार संभाला था, जबकि शुरुआती क्वालीफायर में नॉर्वे से हार के बाद टीम पहले से ही संकट की स्थिति में थी।
बोस्निया ने दूसरी बार और 2014 के बाद पहली बार विश्व कप में जगह बनाई, जब एक उत्साही भीड़ यादगार जीत का जश्न मनाने के लिए मैदान पर आई।
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