अब हमें विश्वास है कि हम अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन से किसी भी टीम को हरा सकते हैं: हॉकी के मनप्रीत सिंह

अपना 413वां अंतर्राष्ट्रीय खेल खेलने के लिए मैदान पर कदम रखने से पहले, भारतीय हॉकी के इतिहास में सर्वाधिक कैप्ड खिलाड़ी बनने के लिए दिलीप टिर्की के रिकॉर्ड को तोड़कर, मनप्रीत सिंह ने कुछ पूरी तरह से विशिष्ट किया: उन्होंने इतिहास की किताबों के बारे में अपना दिमाग खाली कर दिया।

कोई भव्य आंतरिक एकालाप नहीं था. उस यात्रा पर आत्म-बधाई का कोई प्रतिबिंब नहीं, जिसमें चार ओलंपिक शामिल हैं, खेलों में दो कांस्य पदक जीते हैं, और 15 वर्षों की अथक मेहनत शामिल है। इसके बजाय, 34 वर्षीय मिडफील्डर अपने साथियों के साथ घुलमिल गया, और पूरी तरह से अपने सामने वाले विरोधियों की सामरिक बारीकियों पर ध्यान केंद्रित किया: जर्मनी।

सिंह कहते हैं, “मैच से पहले, हमने यात्रा के बारे में बात की, लेकिन जब मैं मैदान पर पहुंचा, तो मैंने सिर्फ गेम प्लान और वही करने के बारे में सोचा जो मैं आमतौर पर करता हूं – अपना 100% देना।”

यह उनकी 413वीं उपस्थिति को उसी भूख के साथ देखने की क्षमता है, जिसने पंजाब के मीठापुर में एक गरीब किसान परिवार के युवा को समकालीन भारतीय हॉकी के स्थिर दिल की धड़कन में बदलते देखा है।

दीर्घायु और ट्रेडमार्क ऑन-फील्ड संयम के पीछे बलिदान की एक जटिल टेपेस्ट्री है, जिसमें अनिवार्य रूप से लंबी दूरी की शादी और वीडियो कॉल की एक श्रृंखला के माध्यम से दो बच्चों को बड़े होते देखने का भावनात्मक कर शामिल है।

मैदान पर अमरत्व प्राप्त करने के लिए अथक कार्यक्रम की आवश्यकता होती है। भारत के पूर्व कप्तान के लिए इसका मतलब है कि हर साल महीनों तक घर से दूर रहना, राष्ट्रीय शिविरों में बंद रहना या टूर्नामेंटों के लिए यात्रा करना।

दिसंबर 2020 में, टोक्यो ओलंपिक में भारत की कप्तानी में ऐतिहासिक कांस्य पदक जीतने से कुछ महीने पहले, खेलों में 41 साल के पोडियम सूखे को समाप्त करते हुए, सिंह ने अपने लंबे समय के साथी, मलेशिया के इली सद्दीकी से शादी की। अब उनकी दो बेटियां हैं, चार साल की जैस्मीन और एक साल की एवलिन।

जबकि खेल जगत सिंह के मील के पत्थर को कैप, गोल और पदकों में गिनता है, उनका परिवार उन्हें छूटे हुए क्षणों में मापता है। सादिक कहते हैं, ”अपने पति को साल के अधिकांश समय दूर रखना आसान नहीं है।” “दूरी कठिन है और बलिदान वास्तविक हैं।”

उन्होंने आगे कहा, “जब वे चलने लगे, जब उन्होंने बातचीत शुरू की… मैं उनके साथ नहीं था।”

उसका समझौता न करने वाला समर्थन उसे आगे बढ़ाता रहता है; सिंह हंसते हुए कहते हैं, ”वह उनकी सबसे विश्वसनीय और सबसे ईमानदार आलोचक हैं।” “वह कहेगी, ‘तुमने आज अच्छा नहीं किया। तुम्हें यहां या वहां सुधार करने की जरूरत है।'”

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मैदान पर सिंह के समय को परिभाषित करने वाला संयम उनमें स्वाभाविक रूप से नहीं आया। उनका कहना है कि करियर की शुरुआत में हुई बर्बादी के कारण यह फर्जीवाड़ा किया गया था।

एक युवा खिलाड़ी के रूप में राष्ट्रीय टीम में प्रवेश करते हुए, वह 2012 के लंदन ओलंपिक की यात्रा करने वाली टीम का हिस्सा थे, उस अवधि के दौरान जिसे अब भारतीय हॉकी के नादिर के रूप में वर्णित किया गया है। ओलंपिक इतिहास में सबसे सफल हॉकी राष्ट्र, खेलों में आठ स्वर्ण पदक के साथ, भारत बीजिंग में 2008 के खेलों के लिए क्वालीफाई करने में असफल रहा था। लंदन में, उन्होंने सभी छह मैच हारकर टूर्नामेंट को 12वें और आखिरी बार समाप्त किया।

सिंह कहते हैं, ”मैं सपनों और ढेर सारी उम्मीदों के साथ ओलंपिक में गया था।”

लेकिन उसे तोड़ने के बजाय, लंदन परम कक्षा बन गया। इसने घरेलू प्रतिभा और विश्व स्तरीय अंतरराष्ट्रीय हॉकी के बीच विशाल, अक्षम्य अंतर को उजागर किया। उन्होंने उस नैदानिक ​​दक्षता पर ध्यान दिया जिसके साथ ऑस्ट्रेलिया, जर्मनी और नीदरलैंड जैसे शक्तिशाली देश संचालित होते थे।

एक साल बाद, हॉकी इंडिया लीग (एचआईएल) की शुरुआत ने उन्हें रांची राइनोज़ टीम में जर्मनी के मोरित्ज़ फ़र्स्टे और इंग्लैंड के बैरी मिडलटन जैसे अंतरराष्ट्रीय आइकन के साथ करीबी समय बिताने की अनुमति दी। उन्होंने मानसिक तैयारी के लिए उनकी रणनीति का अध्ययन किया और देखा कि कैसे उन्होंने एक उच्च दबाव वाले मैच के बदलते ज्वार को संभाला।

2021 में टोक्यो खेलों के समय तक, सिंह अपनी टीम के कप्तान और केंद्रबिंदु थे। वहां कांस्य के बाद पेरिस 2024 में दूसरा कांस्य पदक मिला।

सिंह के नेतृत्व में भारतीय हॉकी में एक मनोवैज्ञानिक बदलाव देखा गया।

तथ्य यह है कि भारत टोक्यो और पेरिस दोनों में पदक जीतने वाली एकमात्र हॉकी टीम थी, जिससे भारी प्रोत्साहन मिला। संभ्रांत टीमों के खिलाफ हीन भावना के साथ मैच में उतरने के दिन लद गए।

सिंह कहते हैं, “बहुत सी चीजें बदल गई हैं। भारतीय हॉकी में काफी सुधार हुआ है। अब सभी को विश्वास है कि अगर हम अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करेंगे तो किसी भी टीम को हरा सकते हैं।”

अन्य नाटकीय सुधार भी हुए हैं। जब उन्होंने 2011 में 19 साल की उम्र में पदार्पण किया, तो पेशेवर हॉकी में बहुत कम वित्तीय सुरक्षा थी। एचआईएल के साथ यह बदल गया। हॉकी इंडिया ने तब से नकद पुरस्कार, व्यक्तिगत प्रोत्साहन और मैच फीस भी शुरू की है। सिंह कहते हैं, ”बहुत वित्तीय सुधार हुआ है.”

मैदान से दूर, पुरस्कार छोटे, भावनात्मक पैकेज में आते हैं। उदाहरण के लिए, उसने हाल ही में जैस्मिन को उसे टीवी पर देखते हुए और स्क्रीन के माध्यम से उससे बात करने और उसकी मदद करने की कोशिश करते हुए पाया। वह कहते हैं, “वह मेरे लिए उत्साह बढ़ाती है। वह कहती है कि उसे मुझ पर गर्व है।”

जहां तक ​​खेल की बात है तो उनकी दूर हटने की कोई योजना नहीं है। अब ड्रेसिंग रूम में सबसे वरिष्ठ खिलाड़ी, उनकी भूमिका सामरिक प्रवर्तक से लेकर टीम मेंटर तक विकसित हो गई है, और उनकी नजरें 2028 एलए ओलंपिक पर टिकी हैं।

वह एक ऐसे सपने से प्रेरित है जो अधूरा रह गया है: विश्व कप पोडियम। चूँकि भारत की ऐसी आखिरी जीत 1975 में थी, यह बड़े लक्ष्यों के साथ उनके करियर का स्पष्ट अंत होगा।

वह कहते हैं, “मैं भारत के लिए ज्यादा से ज्यादा पदक जीतना चाहता हूं। मैं अगली पीढ़ी को प्रेरित करना चाहता हूं।” “मैं दूसरों का आदर्श बनना चाहता हूं जो मेरे लिए रहे हैं।”