मेटा का सस्ता स्टॉक एक निवेशक जाल है

मेटा प्लेटफ़ॉर्म के शेयर स्टॉक-बाज़ार की चोरी की तरह दिखते हैं। लेकिन उनकी सौदेबाजी की कीमत निवेशकों के लिए एक अवसर की तुलना में इसकी अनिश्चित संभावनाओं के बारे में एक चेतावनी है।

मेटा का स्टॉक हाल ही में कमजोर हो गया है क्योंकि एआई पर इसके खर्च को लेकर चिंता बढ़ गई है, जिससे यह असामान्य रूप से सस्ता हो गया है। कंपनी तीन साल में अपने सबसे निचले मूल्य-से-आय गुणक के करीब कारोबार कर रही है। लगभग 18 गुना आगे की कमाई पर, इसका मूल्यांकन अन्य बड़ी तकनीकी कंपनियों के लिए छूट का भी प्रतिनिधित्व करता है। मेटा के मुकाबले Google-पैरेंट अल्फाबेट के शेयरों का प्रीमियम 2022 के बाद से सबसे अधिक है।

वह आकर्षक कीमत एक अंतर्निहित व्यवसाय के साथ आती है जो तेजी से बढ़ रहा है। पहली तिमाही में राजस्व 33% बढ़ गया – मेटा जैसी बड़ी कंपनी के लिए एक चौंकाने वाला आंकड़ा।

विज्ञापन बिक्री में एआई का उपयोग करने के मामले में मेटा यकीनन अब तक की सबसे सफल बड़ी तकनीकी कंपनी रही है, जो इसके लगभग सभी राजस्व का हिस्सा है। यह उपयोगकर्ताओं को पोस्ट और वीडियो दिखाने के लिए एआई का उपयोग कर रहा है जो उन्हें विज्ञापनों को अधिक बार देखने और उन पर क्लिक करने के लिए प्रेरित करता है। एआई रूपांतरणों को बेहतर बनाने में भी मदद कर रहा है—उपयोगकर्ताओं को उन चीज़ों को खरीदने जैसे कदम उठाने के लिए प्रेरित कर रहा है जिनके बारे में वे विज्ञापन देखते हैं। कंपनी ने कहा कि विज्ञापनों पर क्लिक के बाद रूपांतरण दर पहली तिमाही में 6% बढ़ गई। विज्ञापन की कीमतें भी बढ़ी हैं. यह सब ऐसे समय में मेटा को बड़ी गति दे रहा है जब तकनीकी कंपनियां पहले से कहीं अधिक दबाये गये हैं बड़े एआई निवेश पर रिटर्न दिखाने के लिए।

लेकिन इस बात पर संदेह करने के कई कारण हैं कि मेटा की एआई पार्टी टिकेगी या नहीं।

लंबी अवधि में उपयोगकर्ता वृद्धि की संभावना प्रबल है। कंपनी के पास उपयोगकर्ताओं का एक बड़ा आधार है – पहली तिमाही में प्रतिदिन 3.5 बिलियन से अधिक लोगों ने मेटा के फेसबुक, इंस्टाग्राम, व्हाट्सएप और मैसेंजर का उपयोग किया। हालाँकि, वृद्धि प्रभावशाली नहीं है: तिमाही में उपयोगकर्ताओं में साल-दर-साल 4% की वृद्धि हुई, लेकिन क्रमिक रूप से गिरावट आई, ऐसा कुछ जो 2019 में अपने सक्रिय-उपयोगकर्ता मीट्रिक की रिपोर्ट करना शुरू करने के बाद से कभी नहीं हुआ था।

मेटा अधिकारियों का मानना ​​है कि उनकी एआई-इन्फ्यूज्ड विज्ञापन रणनीति उन्हें राजस्व बढ़ाने के लिए पर्याप्त रनवे प्रदान करती है। हालाँकि, बेहतर उपयोगकर्ता वृद्धि के बिना, यह केवल समय की बात है जब मेटा उस विज्ञापन व्यवसाय के लिए प्राकृतिक सीमा तक पहुँच सकता है जिस पर वह निर्भर है।

और मेटा, अपने बड़े तकनीकी प्रतिस्पर्धियों के विपरीत, यदि विज्ञापन व्यवसाय अपनी सीमा तक पहुँच जाता है, तो उसके पास पीछे हटने के लिए बहुत कम है। मेटा के पास अमेज़ॅन, माइक्रोसॉफ्ट या Google जैसा क्लाउड-कंप्यूटिंग व्यवसाय नहीं है जो विज्ञापनों के लिए सॉफ्ट पैच के दौरान एआई से रिटर्न उत्पन्न करने या बिक्री बढ़ाने का दूसरा तरीका प्रदान कर सके। इसमें अमेज़ॅन का ई-कॉमर्स ऑपरेशन या माइक्रोसॉफ्ट की कॉर्पोरेट-सॉफ़्टवेयर फ़्रैंचाइज़ी भी नहीं है।

मेटा ने एक छोटा लेकिन तेजी से बढ़ने वाला व्यवसाय बनाया है एआई युक्त स्मार्ट चश्मा; लेकिन उनके लिए कंपनी की भव्य महत्वाकांक्षाओं के बावजूद, उन चश्मों के लोगों के स्मार्टफ़ोन की जगह लेने या राजस्व में जल्द ही उछाल लाने की बहुत कम संभावना है। सीईओ मार्क जुकरबर्ग के अन्य गैर-विज्ञापन उद्यम, जिनमें वीडियो-कॉलिंग डिवाइस और वर्चुअल-रियलिटी हेडसेट शामिल हैं, काफी हद तक फ्लॉप रहे हैं।

मेटा के व्यवसाय की संकीर्णता और इसके व्यापक ट्रैक रिकॉर्ड को देखते हुए, एआई मॉडल विकास की दौड़ में इसके खर्च के बारे में वैध चिंता है, खासकर जब से यह प्रतिद्वंद्वियों से पीछे है। मेटा म्यूज़ स्पार्क नामक एक नया AI मॉडल जारी किया पिछले महीने इसने इसे Google, एंथ्रोपिक और ओपनएआई के साथ कड़ी प्रतिस्पर्धा में डाल दिया – भारी लागत पर और इसकी एआई रणनीति में कई बदलावों के बाद।

बड़े खर्च और रिटर्न की सीमित संभावना के कारण निवेशकों का धैर्य खत्म हो रहा है। इसके बाद मेटा का स्टॉक गिर गया पिछले सप्ताह की कमाई रिपोर्ट इसमें इस वर्ष नियोजित पूंजीगत व्यय को 10 बिलियन डॉलर से बढ़ाकर लगभग 135 बिलियन डॉलर करना शामिल है।

और कंपनी उस खर्च को जारी रखने के लिए कर्ज का बोझ बढ़ा रही है, जिससे उसकी बैलेंस शीट कमजोर हो रही है। पहली तिमाही के अंत में मेटा पर 57 बिलियन डॉलर से अधिक का दीर्घकालिक ऋण था, जो 2022 के अंत में एआई सनक शुरू होने के समय लगभग 10 बिलियन डॉलर से अधिक था। उस कुल में मेटा द्वारा पिछले सप्ताह बेचा गया 25 बिलियन डॉलर का बांड भी शामिल नहीं है, या एक ऑफ-बैलेंस-शीट वाहन यह लुइसियाना में $27 बिलियन का डेटा सेंटर बनाने के लिए उपयोग कर रहा है।

मेटा के राजस्व में जोरदार वृद्धि के बावजूद, व्यय वृद्धि लगातार अस्थिर दिख रही है। न्यू स्ट्रीट रिसर्च के पियरे फेरगु के एक विश्लेषण के अनुसार, इस साल मेटा की अनुमानित नकदी लागत में वृद्धि – एआई और अन्य खर्चों के लिए दरवाजे से बाहर जाने वाली धनराशि – इसके अनुमानित राजस्व वृद्धि से काफी अधिक है। जैसा कि उन्होंने एक हालिया रिपोर्ट में कहा: “मेटा अपनी क्षमता से अधिक खर्च करता है।”

जैसे-जैसे यह एआई दौड़ में अपनी जगह बनाने की कोशिश कर रहा है, मेटा को कई कानूनी चुनौतियों का भी सामना करना पड़ रहा है, जिनकी मात्रा निर्धारित करना कठिन है, लेकिन यह इसके व्यवसाय और उपयोगकर्ता विकास को प्रभावित कर सकता है। ऑस्ट्रेलिया दिसंबर में 16 वर्ष से कम उम्र के बच्चों पर प्रतिबंध सोशल मीडिया का उपयोग करने से, और हाल ही में अमेरिका में अदालती नुकसान सोशल-मीडिया की लत और बच्चों को नुकसान पहुंचाने वाले मामलों में मुकदमों की संख्या बढ़ने की संभावना है।

बाजार अस्थिर हो सकते हैं. लेकिन मेटा की संभावनाओं पर संदेह करने के अच्छे कारण हैं – भले ही इसके शेयर ऐतिहासिक रूप से सस्ते दिखते हों।

आसा फिच को लिखें asa.fitch@wsj.com