इस चलन की पहली सुगबुगाहट लगभग 18 साल पहले एक मज़ेदार किस्से के रूप में शुरू हुई थी। मैं दिल्ली और मुंबई में जिन बल्लेबाजी कोचों को जानता था, उन्होंने इस बारे में बात करना शुरू कर दिया कि कैसे वे एक अजीब पहेली का सामना कर रहे थे: पिता और माताएं विरोध कर रहे थे कि उनके बच्चों को चौके और छक्के लगाने के बजाय रक्षा कैसे खेलें यह सिखाने में बहुत अधिक समय खर्च किया जा रहा है। “यह चलने से पहले दौड़ने की इच्छा करने जैसा है,” ये बातचीत सुनाते समय कोच हँसते थे।
यह तब की बात है जब इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) दो या तीन साल पुराना था, और नीलामी में मैदान पर होने वाली आतिशबाजी से ज्यादा सुर्खियां बटोर रही थीं। जैसे ही दूसरे दर्जे के युवा भारतीय खिलाड़ियों को लाखों रुपये में खरीदा जाने लगा – तब तक घरेलू क्रिकेट में कुछ अनसुना था – एक ऐसे पेशे के रूप में क्रिकेट की व्यवहार्यता, जो भारतीय टीम में जगह बनाने वाले 15 सुपरस्टारों से भी अधिक का समर्थन कर सकता था, खुद ही प्रकट होने लगा।
आईपीएल को सिक्स-हिटर्स की जरूरत थी, इसलिए लोग चाहते थे कि उनके बच्चे सिक्स-हिटर्स बनें। और चूँकि ग्राहक हमेशा सही होता है, एक बुनियादी बदलाव आना शुरू हो गया।
इन सभी वर्षों के बाद, वैभव सूर्यवंशी को नमस्ते कहें।
कुल्ला करें और दोहराएं
आईपीएल से मेरी पहली मुलाकात 2008 के उद्घाटन मैच में हुई थी। चिन्नास्वामी स्टेडियम में एक उन्मत्त रात में, घरेलू टीम रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु को कोलकाता नाइट राइडर्स ने ब्रेंडन मैकुलम की जबरदस्त पावर हिटिंग के कारण हरा दिया था। मुझे याद है कि मुझे तुरंत ही यह प्रारूप नापसंद हो गया था, और जैसे-जैसे मैंने उस पहले सीज़न के दौरान अधिक मैच देखे, घृणा बढ़ती गई।
बल्लेबाजी का मतलब गेंद को पीटने से कहीं अधिक है, और आईपीएल के पहले कुछ संस्करणों में बल्लेबाजों को दिखाया गया था जो हमने वर्षों से देखा था कि वे अपनी पारी के दौरान ओवरड्राइव में चले जाते थे। क्रिकेट अपने सबसे आविष्कारशील होने के बजाय, यह सबसे अधिक दोहराव वाला क्रिकेट बन गया।
मुझे 2008 और 2012 सीज़न के बीच कई मौके याद हैं जब बल्लेबाजों को ओवर की हर गेंद पर एक ही शॉट मारना पड़ता था: बायां पैर रास्ते से बाहर, दाहिना हाथ मिड-विकेट की ओर झूल रहा था। कुछ शॉट जुड़े हुए थे, कुछ किनारे से लगे थे, कुछ स्विंग-एंड-ए-मिस के रूप में समाप्त हुए, और कुछ गहराई में पकड़े गए या स्टंप पर कटे हुए थे।
निश्चित रूप से, आप कभी-कभी वी में वास्तविक क्रिकेटिंग स्ट्रोक्स, या सचिन तेंदुलकर के प्रसिद्ध अपर कट, या केविन पीटरसन के प्रसिद्ध स्विच-हिट देखेंगे, लेकिन बड़ा चलन 20 ओवरों में फैला हुआ पुराने स्कूल का स्लॉग था। ऐसा लगा मानो एक उन्मुक्त फुटबॉल मैच की जगह अंतहीन पेनल्टी शूट-आउट ने ले ली हो।
ऐसा क्यों हो रहा था यह समझ से परे नहीं था।
रुचि के क्षेत्र
हालाँकि गेंदबाज द्वारा गेंद छोड़ने और बल्लेबाज द्वारा शॉट लगाने के बीच एक सेकंड का अंतर होता है, लेकिन सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी स्ट्रोक लगाने से पहले समय को धीमा कर देते हैं और अनगिनत बारीकियों को पकड़ लेते हैं। गेंद का कौन सा हिस्सा चमक रहा है, सीम की स्थिति क्या है, क्या इसे उंगलियों से छोड़ा गया है या हाथों के पिछले हिस्से से, लंबाई और रेखा क्या है… ये सभी इनपुट हैं जो एक बल्लेबाज वास्तविक समय में इकट्ठा करता है, यह तय करने से पहले कि डिलीवरी कैसे खेलनी है।
बल्लेबाज आमतौर पर पिच पर जोन चिह्नित करके अपनी पारी शुरू करते हैं। वे जानते हैं कि यदि गेंद उनमें से किसी भी स्लॉट में गिरती है, तो वे उसे बाड़ तक भेज सकते हैं। जैसे-जैसे पारी बढ़ती है, क्षेत्रों का विस्तार होता है और शॉट्स की सीमा बढ़ती है।
उदाहरण के लिए, वीरेंद्र सहवाग के लिए, उनकी पारी की शुरुआत में ऑफ-स्टंप से कुछ भी वाइड होने का मतलब था कवर के माध्यम से ड्राइव करना या बैकवर्ड पॉइंट पर कट करना। युवराज सिंह के लिए, जो कुछ भी छोटा था वह क्षैतिज बल्ले से स्क्वायर-लेग पर पुल था। वीवीएस लक्ष्मण मध्य और पैर की ओर बहती किसी भी चीज़ को दंडित करके प्रवाह में आ गए।
एक बार जब ये स्थान चिह्नित हो जाते हैं, तो गेंदबाज के साथ बिल्ली-और-चूहे के खेल में, क्षेत्र के प्रति सचेत रहते हुए स्ट्रोक निष्पादित करने के लिए खुद को समर्थन देना महत्वपूर्ण होता है। केवल जब रन रेट बढ़ रहा हो या ओवर खत्म हो रहे हों, तभी लेग-आउट-ऑफ-वे स्लॉग आया। शुरुआती आईपीएल में, हालांकि, यह अनिवार्य रूप से डिफ़ॉल्ट मोड बन गया।
एक नई दुनिया
आज की लीग अलग है.
पिछले 18 वर्षों में सबसे बड़ा बदलाव यह हुआ है कि सिक्स-हिटर्स के शोर ने उन कोचों को बदल दिया है जो एक बार युवा धुरंधरों के आते ही गेंद को उछालने के विचार का मजाक उड़ाते थे। अब, प्रत्येक डिलीवरी एक सीमा का अवसर है, और 120 गेंदों में से प्रत्येक को अधिकतम करने की आवश्यकता है।
इस नई सोच में प्रशिक्षित बल्लेबाजों को टेस्ट क्रिकेट में टिके रहने या यहां तक कि एक दिवसीय मैचों में पारी बनाने के लिए संघर्ष करना पड़ सकता है, लेकिन उनमें किसी भी गेंद को सीमा रेखा के पार भेजने की क्षमता होती है। दूसरे शब्दों में, उनके हिटिंग जोन का विस्तार उस बिंदु तक हो गया है जहां पिच के सभी क्षेत्र निष्पक्ष खेल हैं। यहां तक कि यॉर्कर जिन्हें कभी खोदकर निकालने की जरूरत होती थी, उन्हें अब फुलटॉस में बदला जा सकता है या स्क्वायर के पीछे मैदान पर चिपकाया जा सकता है। रक्षा-एकल-चार-छक्का की पुरानी बल्लेबाजी पदानुक्रम को उस बिंदु पर उलट दिया गया है जहां बल्लेबाज का पहला विचार यह है कि छक्का कैसे मारा जाए और अंतिम विकल्प रक्षात्मक उकसाना है।
इस सीज़न में अब तक आईपीएल का सबसे लोकप्रिय शो सूर्यवंशी इस नए प्रतिमान का एक प्रमुख उदाहरण है। वह 15 साल का है (विवादों के बावजूद, अस्थि-घनत्व परीक्षणों ने यह साबित कर दिया है) और उसने क्रिकेट खेलना उस समय के आसपास शुरू किया होगा जब कोचों ने पहली बार केआरए में बदलाव के बारे में बात करना शुरू किया था।
हां, सूर्यवंशी की हर पारी में कैच छूटते हैं और अचानक बढ़त मिलती है, लेकिन कुछ शॉट जो वह लगा सकता है – तब भी जब गेंदबाज़ जसप्रित बुमरा हो – उस मानसिकता को प्रकट करता है कि खेल का सबसे छोटा प्रारूप अपने शुरुआती वर्षों में गायब था।
पारंपरिक स्लॉग का स्थान ऐसे आविष्कारी शॉट-मेकिंग ने ले लिया है जो कभी-कभी अविश्वसनीय लगता है; यह केवल आधुनिक चमगादड़ों के साथ ही संभव है जिनमें दो दशक पहले के अपेक्षाकृत पतले विलो की तुलना में हड्डियों की तुलना में अधिक मांस होता है।
मुझे अभी भी आईपीएल पसंद नहीं है – यह मेरे लिए सप्ताह के किसी भी दिन टेस्ट क्रिकेट है, या वनडे में बीच के ओवरों की सूक्ष्म बारीकियों, सीमाओं की परेड के ऊपर – लेकिन इस नए कौशल-सेट ने लीग को पहले की तुलना में अधिक देखने योग्य बना दिया है। यदि और कुछ नहीं, तो इस जिज्ञासा से कि अब तक अकल्पनीय शॉट हम आगे क्या देख सकते हैं।
(व्यक्त विचार निजी हैं)
