विनीसियस उड़ रहा है, नेमार वापस आ गया है, लेकिन जापान से मुकाबले से पहले ब्राजील की सबसे बड़ी समस्या अभी भी स्पष्ट रूप से छिपी हुई है

ब्राज़ील उस तरह के रिकॉर्ड के साथ राउंड ऑफ़ 32 में प्रवेश करता है जो आमतौर पर संदेह को बढ़ने से पहले ही ख़त्म कर देता है। वे ग्रुप सी में शीर्ष पर रहे, मोरक्को के खिलाफ 1-1 से ड्रा से उबरने के बाद उन्होंने हैती और स्कॉटलैंड को 3-0 से हराया। विनीसियस जूनियर दमदार दिख रहा है, मैथियस कुन्हा ने गोल कर लिए हैं, नेमार तस्वीर में वापस आ गया है और कार्लो एंसेलोटी की टीम ने सही समय पर टूर्नामेंट में गति बना ली है।

लेकिन नॉकआउट फ़ुटबॉल केवल स्कोरलाइन से टीमों का आकलन नहीं करता है। यह कमजोर चरणों, खराब मुकाबलों और उन जगहों का आकलन करता है जहां एक अनुशासित प्रतिद्वंद्वी बार-बार हमला कर सकता है। इसीलिए जापान का मैच ब्राज़ील के लिए सॉफ्ट लैंडिंग नहीं है. यह एक सामरिक परीक्षा है.

जापान में ब्राज़ील की पौराणिक कथाएँ नहीं हैं, लेकिन वे इसे असहज बनाने के लिए पर्याप्त संरचना, गति और स्मृति रखते हैं। पिछले अक्टूबर में ब्राज़ील पर उनकी 3-2 से वापसी वाली जीत विश्व कप मैच नहीं थी, लेकिन यह इस कारण प्रासंगिक बनी हुई है कि यह कैसे हुआ: ब्राज़ील ने 2-0 से आगे होने के बाद नियंत्रण खो दिया। यही इस टीम का विषय है। ब्राजील के पास किसी को भी नुकसान पहुंचाने के लिए पर्याप्त व्यक्तिगत प्रतिभा है। बड़ा सवाल यह है कि क्या उनके पास इतना सामूहिक नियंत्रण है कि वे एक तीखे प्रतिद्वंद्वी को उन्हें अराजकता में खींचने से रोक सकें।

मोरक्को मैच ने इसे स्पष्ट रूप से उजागर कर दिया। मोरक्को ने बार-बार चैनलों पर हमला किया, ब्राज़ील की रक्षात्मक पंक्ति को मोड़ने के लिए मजबूर किया, और शुरुआती चरण में नियंत्रित ब्राज़ीलियाई प्रदर्शन जैसा कुछ भी महसूस नहीं कराया। मुद्दा सिर्फ यह नहीं था कि मोरक्को के पास मौके थे। ऐसा था कि ब्राज़ील व्यवस्थित दिखने से पहले फैला हुआ दिखता था।

जापान के ख़िलाफ़ यह और भी अधिक मायने रखता है। हाजीमे मोरियासु की टीम ब्राजीलियाई हाफ में लंबे समय तक गेंद पर हावी रहने के लिए नहीं बनी है। वे प्रतीक्षा करने, स्प्रिंग लगाने, व्यापक क्षेत्रों पर अधिभार डालने और दूसरे चरण पर हमला करने के लिए बनाए गए हैं। जापान के विंग-बैक और इनसाइड फॉरवर्ड ब्राजीलियाई फुल-बैक स्थिति को लक्ष्य की ओर सीधे मार्ग में बदल सकते हैं।

ब्राज़ील के लिए, यह एक नाजुक सामरिक समस्या पैदा करता है। यदि फ़ुल-बैक रूढ़िवादी बने रहते हैं, तो ब्राज़ील की आक्रमण क्षमता का अनुमान लगाया जा सकता है और जापान विनीसियस जूनियर की टीम पर भारी पड़ सकता है। यदि फ़ुल-बैक अधिक ज़ोर लगाते हैं, तो ब्राज़ील ठीक वही स्थान छोड़ने का जोखिम उठाता है, जिस पर जापान आक्रमण करना चाहता है। यहीं पर राफिन्हा की चोट की चिंता ब्राजील को स्पष्ट रूप से परे नुकसान पहुंचाती है। उसकी दाहिनी ओर की लय और रक्षात्मक कार्य के बिना, ब्राज़ील का संतुलन बाईं ओर बहुत अधिक झुक सकता है, जिससे दाहिना किनारा कम खतरनाक हो जाएगा और रक्षात्मक संक्रमण अधिक नाजुक हो जाएगा।

मोरक्को के ख़िलाफ़, ब्राज़ील ने केवल पीछे से ही शुरुआत नहीं की; गेंद पिछली लाइन तक पहुँचने से पहले ही वे बाधित हो गए। जब मिडफ़ील्ड को जल्दबाजी में निर्णय लेने के लिए मजबूर किया गया, तो ब्राज़ील की संरचना खिंच गई। पहला पास आउट हमेशा साफ नहीं था, दूसरी गेंद हमेशा सुरक्षित नहीं थी, और टीम को अक्सर स्थितिगत नियंत्रण के बजाय व्यक्तिगत पुनर्प्राप्ति की आवश्यकता होती थी।

यहीं पर एंसेलोटी का ब्राज़ील अभी भी प्रगति पर काम करता हुआ दिखता है। टीम पूरी तरह से अराजकता से दूर चली गई है, लेकिन यह अभी भी ऐसी टीम नहीं बनी है जो अपनी इच्छानुसार मैच को धीमा या तेज कर सके। नॉकआउट फ़ुटबॉल में यह आवश्यक है। सर्वश्रेष्ठ टीमें केवल अच्छा आक्रमण ही नहीं करतीं; वे तय करते हैं कि खेल कब ख़त्म होगा।

जापान उसका परीक्षण करेगा. उनका दबाव हमेशा जंगली या उच्च नहीं होता, बल्कि समन्वित होता है। वे जानते हैं कि कब वाइड ट्रैप करना है, कब रिसीवर के चारों ओर गिरना है, और कब ढीले मिडफील्ड टच को फॉरवर्ड रन में बदलना है। ब्राज़ील धीमी गति से चलने वाले खेल को बर्दाश्त नहीं कर सकता है जहाँ कैसिमिरो को दबाव में मिलता है, ब्रूनो को पीछे की ओर मजबूर किया जाता है, और पाक्वेटा को टूटी हुई स्थिति से निर्माण करना होता है।

समाधान सिर्फ तकनीकी नहीं है. यह स्थितीय है. ब्राजील को मिडफील्डरों के बीच कम दूरी, पहले पास के पीछे साफ समर्थन और जापान के ब्लॉक के पार जाने से पहले तेज स्विच की जरूरत है। यदि ब्राज़ील को विनीसियस की ज़रूरत है कि वह हर बार गेंद के बाईं ओर पहुंचने पर दो खिलाड़ियों को हरा दे, तो मिडफ़ील्ड पहले ही अपना काम विफल कर चुका है।

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लेकिन ये ब्राज़ील के लिए भी ख़तरा है. हमला बहुत ज्यादा विनी-केंद्रित होता जा रहा है.

इसका मतलब यह नहीं है कि विनीसियस बहुत अधिक गलत कर रहा है। इसका मतलब है कि ब्राज़ील एक लेन के लिए बहुत ज़्यादा मांग कर रहा है। बहुत सारे हमले बायीं ओर बह रहे हैं। बहुत सी संपत्तियां अलगाव पैदा करने के लिए उसका इंतजार कर रही हैं। ब्राज़ील के ख़िलाफ़ बहुत सारी रक्षात्मक योजनाएँ एक ही निर्देश के साथ शुरू हो सकती हैं: विनीसियस को घेरें, उसे विलंबित करें, ब्राज़ील को यह साबित करने के लिए मजबूर करें कि दूसरा पक्ष आपको नुकसान पहुँचा सकता है।

कुन्हा के लक्ष्यों ने मदद की है, लेकिन नॉकआउट प्रश्न ग्रुप-स्टेज प्रश्न से अलग है। जब ब्राज़ील स्वतंत्र रूप से निर्माण नहीं कर रहा है तो क्या वह अभी भी एक विश्वसनीय पेनल्टी-बॉक्स उपस्थिति प्रदान कर सकता है? क्या दाहिना किनारा जापान को पर्याप्त रूप से फैला सकता है? क्या नेमार, अभी भी शारीरिक रूप से लौटकर, ब्राज़ील के संक्रमण को धीमा किए बिना लाइनों के बीच नियंत्रण प्रदान कर सकता है?

नेमार की वापसी ब्राजील को कल्पना प्रदान करती है, लेकिन यह एक सामरिक विकल्प भी पेश करती है। यदि वह भारी मिनट शुरू करता है या खेलता है, तो ब्राज़ील को पासिंग क्राफ्ट और केंद्रीय गुरुत्वाकर्षण प्राप्त होता है। लेकिन वे कुछ तीव्र तीक्ष्णता और ऊर्ध्वाधर गति भी खो सकते हैं। यदि वह एक प्रभाव विकल्प के रूप में रहता है, तो ब्राजील एथलेटिक लय बरकरार रखता है लेकिन आविष्कार के लिए फिर से विनीसियस पर निर्भर हो सकता है।

एन्सेलोटी को यही संतुलन खोजना होगा। ब्राजील को जापान के खिलाफ ज्यादा शानदार बनने की जरूरत नहीं है. उन्हें पढ़ना कठिन बनाने की जरूरत है।

इस मैच से पहले खतरा यह नहीं है कि ब्राजील के पास सितारों की कमी है. ऐसा इसलिए है क्योंकि उनके सितारे अभी भी बहुत अधिक संरचनात्मक कार्य कर रहे हैं। जापान शर्ट से नहीं डरेगा, और अगर ब्राज़ील के पास अधिक कब्ज़ा होगा तो वे घबराएंगे नहीं। वे फुल-बैक गैप, भारी मिडफ़ील्ड टच, उस हमले का इंतज़ार करेंगे जो बहुत बाईं ओर झुकता है।

ब्राज़ील इसे बिल्कुल जीत सकता है. उनके पास ऊंची सीमा, बेहतर व्यक्ति और एक ही कार्रवाई में मैच का निर्णय लेने में सबसे सक्षम खिलाड़ी हैं। लेकिन जापान के सामने उनकी समस्या स्पष्ट है: ब्राज़ील शक्तिशाली दिखता है, लेकिन अभी पूरा नहीं हुआ है। नॉकआउट खेल में, वह अंतर ही सब कुछ बन सकता है।