उस व्यक्ति के लिए जिसने इस पूरे विश्व कप में जादू बिखेरा, अर्जेंटीना को एक के बाद एक नॉकआउट लड़ाई में पहुंचाया, जैसा कि उसने अपने शानदार करियर में अनगिनत बार किया है, उन सभी की सबसे बड़ी रात खामोशी में समाप्त हुई। लियोनेल मेसी वश में थे. अर्जेंटीना गिर गया.
एक दशक पहले, मेसी न्यूयॉर्क के मेटलाइफ स्टेडियम से बाहर चले गए थे और उन्हें यकीन हो गया था कि उनका अंतरराष्ट्रीय करियर खत्म हो गया है। अर्जेंटीना की विश्व कप फाइनल में जर्मनी से हार के दो साल बाद, 2016 कोपा अमेरिका फाइनल में चिली से हारने के दुख ने उसे तोड़ दिया था। उन्होंने कहा था, ”यह ख़त्म हो गया है.”
दो महीने से भी कम समय के बाद, उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति वापस ले ली। इसके बाद जो हुआ वह उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का सबसे बड़ा अध्याय बन गया: दो कोपा अमेरिका खिताब और आखिरकार, चार साल पहले कतर में विश्व कप जीत। उसी मेटलाइफ स्टेडियम में लौटते हुए, जिसके बारे में उन्होंने पहले ही संकेत दे दिया था कि यह उनका अंतिम विश्व कप होगा, मेसी ने सही विदाई की उम्मीद की।
हालाँकि, एक बार के लिए फुटबॉल का अंत कुछ अलग ही था।
वह व्यक्ति जिसने आठ गोल और चार सहायता के साथ अर्जेंटीना को फाइनल तक पहुंचाया था, खाली हाथ लौट गया। एक ही शाम में मेसी विश्व कप, गोल्डन बॉल और गोल्डन बूट हार गए।
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शुरू से ही उनकी भागीदारी आश्चर्यजनक रूप से न्यूनतम थी। पहले हाइड्रेशन ब्रेक के बाद तक मेस्सी ने मुश्किल से ही गेंद को छुआ था। खतरे की एक प्रारंभिक झलक तब मिली जब एक पूरी तरह से भारित गेंद ने उसे स्पष्ट रूप से दौड़ने के लिए भेजा, जिससे यूनाई साइमन को मौका चूकने के लिए लगभग आधी लाइन तक एक साहसी आक्रमण के लिए मजबूर होना पड़ा। हालाँकि, इसके अलावा, मेसी काफी हद तक परिधीय रहे।
फ़ुटबॉल इतिहास में कुछ खिलाड़ियों ने विश्व कप में अधिक प्रतिष्ठित प्रदर्शन किया है। अकेले इस टूर्नामेंट में ही वह जर्मनी के मिरोस्लाव क्लोस को पछाड़कर प्रतियोगिता के सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर बन गए थे, क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड के खिलाफ उनका प्रदर्शन उनके सर्वश्रेष्ठ में से एक था।
हालाँकि, स्पेन के विरुद्ध मेस्सी असामान्य रूप से दबे हुए दिखे।
यकीनन सर्वकालिक महान फुटबॉलर के बारे में यह कहना लगभग अपवित्रता जैसा लगता है, लेकिन मेसी ने इस फाइनल को प्रभावित नहीं किया। जैसे ही स्पेन ने कब्ज़ा जमाया और गति निर्धारित की, अर्जेंटीना के कप्तान ने दूर से देखते हुए काफी समय बिताया जबकि ला रोजा ने व्यवस्थित रूप से गत चैंपियन को ध्वस्त कर दिया।
वह 120 मिनट में एक भी मौका बनाने में असफल रहे – यह केवल दूसरी बार हुआ है, जो उनके पिछले पांच प्रमुख टूर्नामेंटों में हुआ है, जिसमें तीन विश्व कप और दो कोपा अमेरिका अभियान शामिल हैं। वह केवल 54 टच के साथ समाप्त हुआ, स्पेन के पेनल्टी क्षेत्र के अंदर कोई भी नहीं। गोल करने का उनका एकमात्र प्रयास अतिरिक्त समय में आया, और साइमन को परेशान करने से पहले ही उसे रोक दिया गया।
यह उस रात का दर्दनाक अंत था जो हर संभव तरीके से सुलझ गई थी।
सेमीफाइनल तक मेसी गोल्डन बूट की रेस में सबसे आगे थे. सट्टेबाजों ने इतिहास में तीसरी गोल्डन बॉल जीतने वाले पहले खिलाड़ी बनने के लिए उनका भरपूर समर्थन किया। इस बीच, अर्जेंटीना 64 वर्षों में विश्व कप का सफलतापूर्वक बचाव करने वाला पहला देश बनने की ओर अग्रसर है।
इसके बजाय, सब कुछ छूट गया।
फेरान टोरेस के 106वें मिनट के विजेता ने विश्व कप फाइनल में अपने सबसे खराब प्रदर्शन के बाद अर्जेंटीना की हार की निंदा की। इसके साथ ही मेस्सी का सपना ख़त्म हो गया.
गोल्डन बूट को पुनः प्राप्त करने के लिए उन्हें कम से कम एक हैट्रिक, या दो गोल और एक सहायता की आवश्यकता थी, लेकिन पुरस्कार इसके बजाय किलियन म्बाप्पे को मिला, जिनके 10 गोल और चार सहायता ने उन्हें इतिहास में दो बार पुरस्कार जीतने वाले पहले खिलाड़ी बना दिया। मेस्सी को सिल्वर बूट मिला। प्लेयर ऑफ द टूर्नामेंट का पुरस्कार भी इसी तरह की पटकथा का पालन किया गया। रॉड्री, उस फॉर्म में वापस आ गए जिसने उन्हें बैलन डी’ओर जीता था, उन्होंने गोल्डन बॉल का दावा किया, जबकि मेसी को सिल्वर बॉल मिली।
व्यक्तिगत सम्मान ने शायद ही कभी विश्व कप को परिभाषित किया हो। ट्रॉफी हमेशा अधिक मायने रखती है.
एम्बाप्पे ने स्वयं स्वीकार किया कि वह ख़ुशी से इस खिताब के लिए अपना गोल्डन बूट बदल देंगे। मेस्सी के लिए भी, विश्व कप ही सब कुछ मायने रखता था। यह आदर्श विदाई की पटकथा लिखने और अर्जेंटीना को छह दशकों से अधिक समय से अनदेखी उपलब्धि की ओर ले जाने का मौका दर्शाता है।
यह नहीं होना था।
फिर भी एक दिल दहला देने वाली रात मेसी ने इस टूर्नामेंट में, छह विश्व कप में, या अपने असाधारण अंतरराष्ट्रीय करियर में जो हासिल किया, उसे कम करने के लिए कुछ नहीं है। वह विश्व कप विजेता, अर्जेंटीना के महानतम फुटबॉलर, टूर्नामेंट के सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर बने हुए हैं, और अभी भी 2014 और 2022 में दो बार गोल्डन बॉल जीतने वाले एकमात्र खिलाड़ी हैं।
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