साइना नेहवाल की शानदार दौड़ ने भारतीय बैडमिंटन को नया आकार दिया: कराटे मैट, ओलंपिक पदक और स्टील की रीढ़

घुटने की पुरानी बीमारी से लंबी लड़ाई के बाद, जिसने उन्हें एक और वापसी का मौका नहीं दिया, साइना नेहवाल ने आखिरकार अपरिहार्य स्थिति से समझौता कर लिया और अपना रैकेट बंद कर दिया। सोशल मीडिया घोषणा के पारंपरिक मार्ग से बचते हुए, 35 वर्षीय ने पॉडकास्ट पर अपने निर्णय का खुलासा किया, जिसमें बताया गया कि उसके घुटने में गंभीर गिरावट ने निरंतर उच्च तीव्रता प्रशिक्षण को असंभव बना दिया था। उनकी आखिरी प्रतिस्पर्धी उपस्थिति 2023 में सिंगापुर ओपन में हुई थी।

फिर भी, साइना की कहानी जिस तरह खत्म हुई उससे कहीं बड़ी है। 21 साल के करियर में, उन्होंने चोटों से कहीं आगे बढ़कर लड़ाइयाँ लड़ीं – भारतीय बैडमिंटन को नया आकार देना, लंबे समय से चली आ रही बाधाओं को तोड़ना, ऐतिहासिक पदक जीतना और एक पीढ़ी को प्रेरित करना।

बैडमिंटन कई मायनों में उसके खून में था। उनकी मां एक राज्य स्तरीय शटलर थीं, जिन्होंने हरियाणा का प्रतिनिधित्व किया और साइना को एक स्थानीय क्लब में ले जाकर खेल से परिचित कराया। फिर भी, भारतीय बैडमिंटन का चेहरा और ओलंपिक पदक विजेता बनने से बहुत पहले, साइना का पहला खेल अनुशासन कराटे था, जिसे राज्य में उचित बैडमिंटन कोचिंग सुविधाओं की कमी के कारण उनके पिता के आग्रह पर अपनाया गया था। अपने पिता के हैदराबाद स्थानांतरण से पहले उन्होंने उत्कृष्ट प्रदर्शन किया और ब्राउन बेल्ट हासिल कर उनके जीवन की दिशा बदल दी।

तब तक, 2001 में अपनी ऐतिहासिक ऑल इंग्लैंड जीत के बाद, पुलेला गोपीचंद के उदय के नेतृत्व में, हैदराबाद ने खुद को कुलीन शटलरों के लिए प्रजनन स्थल के रूप में स्थापित करना शुरू कर दिया था।

अपनी मां के सपने को पूरा करने के लिए दृढ़ संकल्पित साइना ने बैडमिंटन की ओर रुख किया और गोपीचंद की अकादमी में शामिल हो गईं। हालाँकि, वित्तीय बाधाएँ नेहवाल परिवार के लिए एक निरंतर चुनौती बनी रहीं, खासकर यह देखते हुए कि उनकी बहन फार्मेसी की पढ़ाई कर रही थी। बोझ तभी कम होना शुरू हुआ जब राष्ट्रीय टूर्नामेंटों में साइना की सफलता ने प्रायोजकों का ध्यान खींचा, जिससे पहला संकेत मिला कि उनकी प्रतिभा एक स्थायी करियर में तब्दील हो सकती है।

उनका निर्णायक क्षण दो साल बाद लंदन ओलंपिक में आया, जहां साइना ओलंपिक पदक जीतने वाली पहली भारतीय बैडमिंटन खिलाड़ी बनीं। तीसरे स्थान के प्लेऑफ़ के दौरान अपने प्रतिद्वंद्वी के घायल होने के बाद उसने कांस्य पदक हासिल किया। यह उपलब्धि उनके बीजिंग 2008 अभियान से एक महत्वपूर्ण छलांग है, जहां वह क्वार्टर फाइनल चरण में बाहर हो गई थीं।

उस गति को आगे बढ़ाते हुए, साइना ने 2013 में विश्व नंबर 2 रैंकिंग हासिल की, लेकिन उन्हें अंतिम सफलता 2015 में मिली। ऑल इंग्लैंड फाइनल में पहुंचने और अपना पहला इंडिया ओपन खिताब जीतने के बाद, वह विश्व नंबर 1 रैंकिंग हासिल करने वाली पहली भारतीय महिला बनीं, एक मील का पत्थर जिसकी उन्होंने लंबे समय से कल्पना की थी। उस वर्ष बाद में, उन्होंने विश्व चैंपियनशिप में रजत पदक जीतकर अपने बायोडाटा में एक और उपलब्धि जोड़ ली, और इस आयोजन में भारत की पहली पदक विजेता बन गईं।

साइना के करियर की गति को रियो 2016 ओलंपिक में एक बड़ा झटका लगा, जहां घुटने की गंभीर चोट के कारण उनकी यात्रा पटरी से उतरने की आशंका थी। अपने लचीलेपन के अनुरूप, उन्होंने जोरदार वापसी की, 2017 में विश्व चैंपियनशिप में कांस्य पदक जीता और 2018 में राष्ट्रमंडल खेलों में स्वर्ण पदक हासिल किया। हालांकि, लगातार घुटने की समस्याओं के कारण बाद के वर्षों में उनकी निरंतरता में बाधा बनी रही।

कुल मिलाकर, साइना ने अपने करियर का समापन 24 अंतर्राष्ट्रीय खिताबों के साथ किया, जिसमें 10 सुपर सीरीज खिताब भी शामिल थे। भारतीय खेल में उनके योगदान को 2016 में पद्म भूषण से सम्मानित किया गया था, जिसमें मेजर ध्यानचंद खेल रत्न और अर्जुन पुरस्कार भी शामिल थे, जो उन्हें पहले ही मिल चुके थे, यह सम्मान एक अग्रणी व्यक्ति के लिए उपयुक्त है जिसने भारतीय बैडमिंटन के परिदृश्य को बदल दिया।