मैच की शुरुआत में एक आश्चर्यजनक कदम उठाते हुए, ऋषभ पंत मिशेल मार्श के साथ लखनऊ सुपर जाइंट्स के लिए पारी की शुरुआत करने उतरे। सीज़न से पहले की तमाम चर्चाओं के बीच कि क्या कप्तान को नंबर 3 पर बल्लेबाजी करनी चाहिए, पंत ने एक साहसिक रणनीतिक फैसले के साथ पासा पलटा, जिसका अंतत: छह विकेट से हार के रूप में उलटा असर हुआ और जवाब से ज्यादा सवाल पीछे छूट गए।
जबकि पंत की बल्लेबाजी की स्थिति हार के पीछे एकमात्र कारण नहीं थी, यह अनिवार्य रूप से मैच के बाद के विश्लेषण का केंद्र बिंदु बन गया, जो कि एक क्लासिक मामला बन सकता था।
लखनऊ के लिए ऋषभ पंत ने क्यों की ओपनिंग?
जैसा कि अपेक्षित था, यह कदम पूरी तरह से सामरिक था। मैच के बाद बोलते हुए, पंत ने बताया कि खुद को बढ़ावा देने का उद्देश्य शीर्ष पर बाएं-दाएं संयोजन बनाना था, जिससे दिल्ली की गेंदबाजी योजनाओं में बाधा उत्पन्न हुई, विशेष रूप से कप्तान अक्षर पटेल को नई गेंद देने से इनकार कर दिया गया।
उन्होंने कहा, “निकोलस पूरन बीच के ओवरों में जिम्मेदारी संभाल रहे हैं। वह अब शीर्ष क्रम में बल्लेबाजी नहीं कर रहे हैं क्योंकि मैं ऊपरी क्रम में बल्लेबाजी कर रहा हूं। और ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि, आप जानते हैं, हम शीर्ष पर लेफ्टी-राइटी विकल्प तलाशना चाहते थे, इसलिए वे बाएं हाथ के स्पिनर को गेंदबाजी नहीं कर सकते थे। दुर्भाग्य से, मैं गलत समय पर आउट हो गया। अन्यथा, एक्सर पटेल को अभी भी पावर प्ले में एक ओवर गेंदबाजी करनी थी, और इससे हमें उन पर बढ़त मिलती है,” उन्होंने कहा।
यह कदम उल्टा क्यों पड़ा?
पंत ने सकारात्मक शुरुआत की और शुरुआत में ही रीगल ऑन-ड्राइव मारी, जबकि मार्श को अपनी लय में आने का मौका दिया। लेकिन एक अजीब तरह से बर्खास्तगी के कारण जुआ जल्दी ही सुलझ गया। मार्श ने मुकेश कुमार की एक फुलर गेंद को सीधे पीछे की ओर ड्राइव किया, और हालांकि गेंदबाज रिटर्न कैच पूरा करने में विफल रहा, लेकिन उसके हाथ से विक्षेपण नॉन-स्ट्राइकर छोर पर स्टंप पर लगा, जिससे पंत अपनी जमीन से बाहर हो गए।
पंत नौ गेंदों में सिर्फ सात रन बनाकर आउट हो गए।
इसके बाद जो हुआ वह पतन था। एडेन मार्कराम, आयुष बडोनी और निकोलस पूरन इसका फायदा उठाने में असफल रहे, जबकि मार्श ने अंततः गिरने से पहले एक अकेली लड़ाई लड़ी। अब्दुल समद और शाहबाज़ अहमद ने संक्षिप्त प्रतिरोध किया, लेकिन दिल्ली की अनुशासित गेंदबाजी के कारण लखनऊ की टीम अंतिम समय में ढेर हो गई और उसने अपने अंतिम चार विकेट केवल तीन रन पर खो दिए।
पंत को ओपनिंग क्यों नहीं करनी चाहिए थी
कागजों पर टी20 क्रिकेट में सलामी बल्लेबाज के तौर पर पंत का रिकॉर्ड आश्चर्यजनक रूप से मजबूत है. शीर्ष पर 23 पारियों में, उन्होंने 158.49 की स्ट्राइक रेट से एक शतक और पांच अर्द्धशतक सहित 672 रन बनाए हैं – जो उनके समग्र करियर रेट 144 से काफी अधिक है, और नंबर 4 और 5 पर उनके रिटर्न (141 की संयुक्त औसत स्ट्राइक रेट) से भी बेहतर है।
हालाँकि, संदर्भ मायने रखता है।
उनमें से सोलह पारियाँ उनके करियर की शुरुआत में आईं, मुख्य रूप से सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी में और दिल्ली डेयरडेविल्स के साथ उनके शुरुआती वर्षों के दौरान। अभी हाल ही में, जब भारत ने 2022 में रोहित शर्मा के साथ सलामी बल्लेबाज के रूप में उनका प्रयोग किया, तो पंत पांच पारियों में 14.2 की औसत से सिर्फ 71 रन ही बना सके।
वास्तव में, सलामी बल्लेबाज के रूप में उनका आखिरी असाधारण प्रदर्शन आईपीएल 2016 में गुजरात लायंस के खिलाफ 69 रन का था।
पिछले सीज़न में, एक ऐसे चरण के दौरान जब पंत फॉर्म के लिए संघर्ष कर रहे थे और शीर्ष छह के बाहर बल्लेबाजी सहित कई भूमिकाओं के साथ प्रयोग कर रहे थे, उन्होंने गुजरात टाइटन्स के खिलाफ थोड़े समय के लिए ओपनिंग की और मार्श की अनुपस्थिति में 18 में से 21 रन बनाए। वह लखनऊ का सीज़न का छठा गेम था, जिसमें कप्तान आठ की औसत से केवल 40 रन बना सके। अगले ही मैच में, पंत ने शीर्ष छह के बाहर बल्लेबाजी करने का चौंकाने वाला फैसला किया, एक ऐसा कदम जिसने व्यापक अविश्वास को जन्म दिया।
बड़ी सामरिक दुविधा
हालाँकि, उनकी बल्लेबाजी की स्थिति में लगातार बदलाव विभिन्न प्रकार की गेंदबाजी के खिलाफ उनकी प्रभावशीलता में बदलाव से जुड़ा हो सकता है। पिछले चार सीज़न में, पंत ने गति के खिलाफ नौ रन प्रति ओवर से अधिक रन बनाए हैं, लेकिन स्पिन के खिलाफ यह दर घटकर सात के आसपास रह जाती है। वास्तव में, 2025 सीज़न के दौरान यह सात से नीचे गिर गया, लंबे समय तक मध्य ओवरों को लागू करने वाला और स्पिन का एक असाधारण खिलाड़ी माने जाने वाले बल्लेबाज के लिए यह एक उल्लेखनीय गिरावट थी।
जबकि शीर्ष छह के बाहर बल्लेबाजी करना कभी भी एक व्यवहार्य दीर्घकालिक समाधान नहीं दिखता था, शीर्ष क्रम में जाना अधिक तर्कसंगत लगता था, जिससे उन्हें पारी की शुरुआत में गति का अधिक अनुभव मिलता था। हालाँकि, यह विकल्प पिछले सीज़न में संभव नहीं था, क्योंकि लखनऊ में मार्श, मार्कराम और पूरन जैसे शीर्ष तीन फॉर्म में थे।
पिछले आईपीएल सीज़न के बाद से कोई टी20 क्रिकेट नहीं होने के कारण, पंत शायद उन संघर्षों को दोहराने से सावधान रहे होंगे, जिसके कारण उन्होंने इस बार ओपनिंग करने का निर्णय लिया। खुद को शीर्ष क्रम में आगे बढ़ाकर और मध्यक्रम की ज़िम्मेदारियाँ पूरन को सौंपकर, उन्होंने अपनी भूमिका को रीसेट करने का प्रयास किया। हालाँकि, यह कदम मार्कराम को विस्थापित करने की कीमत पर आया, जिन्होंने हाल ही में एक सलामी बल्लेबाज के रूप में अपनी योग्यता प्रदर्शित की है, जिसमें पिछले महीने का टी20 विश्व कप भी शामिल है।
हालांकि पंत ने इस बात की पुष्टि नहीं की है कि वह इस भूमिका में बने रहेंगे या नहीं, लेकिन अधिक संतुलित दृष्टिकोण से उन्हें नंबर 3 पर रखा जा सकता है – लाइन-अप में लचीलेपन की अनुमति देते हुए पारी की एंकरिंग करना, जिसमें अभी भी कई अनकैप्ड खिलाड़ी शामिल हैं।
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