एक अभियोजक ने कहा कि जॉर्जिया के अपालाची हाई स्कूल में दो छात्रों और दो शिक्षकों की हत्या करने वाले एक किशोर ने विशेष रूप से प्रसिद्ध होने के लिए सावधानीपूर्वक हत्या की साजिश रची, जबकि एक बचाव वकील ने तर्क दिया कि भयानक कृत्य एक कमजोर और उपेक्षित बच्चे के थे।
16 साल के कोल्ट ग्रे ने 4 सितंबर, 2024 को हत्या सहित 55 मामलों में पिछले हफ्ते दोषी ठहराया, जिसमें अटलांटा से लगभग 45 मील उत्तर-पूर्व में स्कूल में हुई गोलीबारी में कई अन्य लोग घायल हो गए थे।
जॉर्जिया में हत्या के लिए न्यूनतम सजा पैरोल की संभावना के साथ आजीवन कारावास है। इसके बाद बैरो काउंटी सुपीरियर कोर्ट के न्यायाधीश निकोलस प्रिम यह तय करने की कोशिश कर रहे हैं कि ग्रे को कभी पैरोल के लिए पात्र होना चाहिए या नहीं।
जिला अटॉर्नी ब्रैड स्मिथ ने न्यायाधीश से कहा कि ग्रे “समाज में नहीं रह सकते।”
स्मिथ ने कहा, “हमने कोई सबूत नहीं देखा है कि उसके पास विवेक विकसित करने की कोई क्षमता है या मानव जीवन को पूरी तरह से महत्व देने की कोई क्षमता है।”
बचाव पक्ष के वकील डब्ल्यू. चार्लटन एलन ने न्यायाधीश से कहा कि उनका मुवक्किल “बिल्कुल टूटा हुआ नहीं है।” उसे पैरोल की संभावना देने से उसे “आशा का अवसर मिलेगा”, एलन ने कहा, बिना आशा के, “जो उससे बदलने की क्षमता छीन लेता है।”
शिक्षक रिचर्ड “रिकी” एस्पिनवाल, 39, और क्रिस्टीना इरिमी, 53, और छात्र मेसन शेरमेरहॉर्न और क्रिश्चियन एंगुलो, दोनों 14, शूटिंग में मारे गए। एक अन्य शिक्षक और आठ अन्य छात्र घायल हो गए, जिनमें से सात को गोलियों से मारा गया।
गोलीबारी के पीड़ितों और मारे गए लोगों के परिवार के सदस्यों ने शुक्रवार को प्राइम को अपना गुस्सा और दुख व्यक्त किया, उनमें से लगभग सभी ने उनसे पैरोल की संभावना के बिना आजीवन कारावास की सजा देने की मांग की।
गणित शिक्षक और फुटबॉल कोच रिचर्ड एस्पिनवाल की पत्नी शायना एस्पिनवाल ने इसे “पीछे छूट गए लोगों के लिए दुख और आघात की आजीवन सजा” बताया।
जांचकर्ताओं ने सजा की सुनवाई के दौरान गवाही दी कि ग्रे ने अन्य सामूहिक निशानेबाजों को अपना आदर्श माना, उनके बारे में “सच्चे अपराध समुदाय” के अन्य सदस्यों के साथ ऑनलाइन बात की, जो ऑनलाइन युवाओं का एक समूह है जो ऐसे हमलों से रोमांचित हैं।
ग्रे ने एक स्कूल शूटिंग के माध्यम से बदनामी हासिल करने और पिछले सामूहिक निशानेबाजों के प्रति अपनी प्रशंसा के बारे में ऑनलाइन बातचीत की थी। एक अन्वेषक ने गवाही दी कि अपालाची हाई स्कूल की गोलीबारी से पहले और बाद में उसकी तैयारी और व्यवहार के ऐसे पहलू थे जो अन्य सामूहिक निशानेबाजों की नकल करते थे।
अभियोजकों ने गोलीबारी के बाद के महीनों में युवा हिरासत केंद्र से ग्रे की अपनी मां मार्सी ग्रे के साथ फोन पर हुई बातचीत की रिकॉर्डिंग चलाई। उन कॉलों के दौरान, उन्होंने अपनी माँ को यह देखने का निर्देश दिया कि लोग उनके बारे में ऑनलाइन क्या कह रहे हैं। जब उसने उन्हें चित्रित करने वाले “प्रशंसक कला” चित्रों या लोगों द्वारा उनके बारे में की गई टिप्पणियों का वर्णन किया, तो उन्होंने उससे पूछा कि उन पोस्टों को कितना जुड़ाव मिल रहा था और जब उन्हें बहुत कुछ मिल रहा था तो वह उत्साहित लग रहे थे।
स्मिथ ने “सच्चे अपराध समुदाय” का संदर्भ देते हुए कहा, “शूटिंग योजना की परिणति नहीं थी। शूटिंग योजना के चरणों में से एक थी। यह योजना टीसीसी के अंदर अंतिम और आजीवन प्रसिद्धि थी।”
ग्रे की नानी, डेबी पोलहमस ने गवाही दी कि किशोर का बचपन परेशानी भरा था और उसके माता-पिता ने उसे विफल कर दिया। उन्होंने कहा कि उनका पोता शूटिंग से पहले के हफ्तों में “अत्यधिक उत्तेजित और आक्रामक” हो गया था, उन्होंने कहा कि उन्होंने अपने माता-पिता से उसे कुछ मदद दिलाने का आग्रह किया था, लेकिन उन्होंने मदद नहीं की।
“मैंने कोल्ट की मदद करने की कोशिश की क्योंकि कोई और उसकी मदद नहीं कर रहा था,” उसने कहा।
पोलहमस ने कहा कि वह सप्ताह में एक बार युवा हिरासत केंद्र में अपने पोते से मिलने जाती है और उपचार और दवा से उसके पोते में काफी सुधार हुआ है।
“वह बहुत बेहतर है। कोल्ट को नियमित दिनचर्या की सख्त जरूरत थी,” उसने कहा।
उन्होंने कहा कि उनका पोता बहुत पढ़ रहा है और वह स्कूल जाकर अपना जीईडी प्राप्त करना चाहता है। उसने न्यायाधीश से उसे पैरोल पर एक मौका देने का आग्रह किया।
पोलहमस ने कहा, “मैं देखना चाहूंगा कि किसी समय उसे खुद को साबित करने का मौका मिले।”
राज्य परिवार एवं बाल सेवा प्रभाग की निदेशक और जॉर्जिया मानव सेवा विभाग की आयुक्त कैंडिस ब्रोस को कोल्ट ग्रे के वकील द्वारा गवाही देने के लिए बुलाया गया था। उसने ग्रे के मामले को संभाला जब उसे हिरासत में रहते हुए पालक देखभाल में रखा गया क्योंकि वह नाबालिग था और उसके पिता जेल में थे। उनकी माँ के उनके साथ संपर्क को लेकर भी चिंताएँ थीं।
ब्रोस ने गवाही दी कि इलाज के दौरान ग्रे में सुधार दिख रहा था। जुलाई 2025 में नो-कॉन्टैक्ट ऑर्डर द्वारा मार्सी ग्रे को उसके बेटे के साथ बात करने से रोक दिया गया और उसने दवा लेना शुरू कर दिया, युवा हिरासत केंद्र के कर्मचारियों ने बाद में ब्रोस को बताया कि “इसने उसे मूल रूप से एक अलग बच्चे में बदल दिया,” उसने कहा।
“कोल्ट को उसकी ज़रूरत से कम स्थिरता मिली, जिसने उसे और भी अधिक असुरक्षित बना दिया,” एलन ने तर्क दिया, यह तर्क देते हुए कि उसका ग्राहक एक ऑनलाइन समुदाय में फंस गया था, जहाँ उसे वह स्वीकृति मिली जो वह चाहता था लेकिन घर पर नहीं मिल रही थी।
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