मुंबई: दूसरे सेट की शुरुआत में कोको गॉफ ने पहले 16 में से 14 अंक गंवा दिए थे। अपने चेहरे पर असहाय भाव लिए उसने अपने बक्से से मदद मांगी। जो संदेश आया वह सरल था: बीच में ही मारने पर अड़े रहो, शुरू से ही विजेताओं के पीछे मत जाओ, रैली का निर्माण करो।
उसने वैसा ही किया. ध्यान गेंद को नेट के पार और लाइनों के बीच पहुंचाने, अतिरिक्त गेंद खेलने, अतिरिक्त यार्ड पर काम करने पर केंद्रित हो गया। और अंक उसके हिस्से में आने लगे।
दो बार के ग्रैंड स्लैम विजेता 21 वर्षीय गॉफ एक सेट से पिछड़ गए थे और दूसरे सेट में 0-30, 0-3 से पीछे थे। अगर कोई खिलाड़ी था जो यहां से चीजों को बदल सकता था, तो वह कड़ी मेहनत करने वाला और लचीला विश्व नंबर 3 था।
लेकिन कोर्ट के दूसरे छोर पर एलिना स्वितोलिना, एक प्रेरणादायक खिलाड़ी थी जो दृढ़ निश्चयी थी। यूक्रेनी खिलाड़ी के लिए इस मैच में कई चीजें थीं। वह कभी भी ऑस्ट्रेलियन ओपन के क्वार्टर फाइनल से आगे नहीं बढ़ पाई थी (मेलबर्न में यह उसका चौथी बार यहां तक पहुंचने का मौका था), और 2023 में मातृत्व अवकाश से लौटने के बाद शीर्ष 10 में जगह बनाने से सिर्फ एक जीत दूर थी।
उन्होंने मंगलवार को 59 मिनट तक चले मैच में तीसरी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी पर 6-1, 6-2 से जीत दर्ज की।
पूर्व विश्व नंबर 3 स्वितोलिना ने मैच के बाद अपने ऑन-कोर्ट साक्षात्कार में कहा, “जब हम ऑफ-सीजन में प्रशिक्षण ले रहे थे, तो मैंने अपने कोच से कहा कि मैं शीर्ष 10 में वापस आना चाहता हूं।” “यह इस वर्ष का लक्ष्य था।”
स्वितोलिना ने 2026 में अब तक सभी सही कदम उठाए हैं और अब 10 मैचों की जीत की लय में है। उन्होंने साल की शुरुआत अपना 19वां टूर लेवल खिताब जीतकर की जब उन्होंने ऑकलैंड में WTA250 इवेंट जीता। अब, 12वीं वरीयता प्राप्त के रूप में, वह पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन के सेमीफाइनल में पहुंची है।
इस दौड़ में, उसने ऑकलैंड में सोनेय कार्तल के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में सिर्फ एक बार सेट गंवाया है।
स्वितोलिना ने बाद में प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, “कार्यालय में यह एक अच्छा दिन था।” “मैं जिस तरह से खेल रहा हूं, उससे बहुत खुश हूं, न केवल इस मैच में बल्कि पूरे टूर्नामेंट में। मैं यहां इतने सालों, इतने सारे (प्रयासों) के बाद सेमीफाइनल में पहुंचकर खुश हूं।”
मंगलवार को एक और सेट हारने का ख़तरा था. अपने कोचों से बात करने के बाद गॉफ को कुछ लय मिलने के बाद, अमेरिकी ने मैच का पहला सर्विस गेम जीता और दूसरे सेट में स्वितोलिना की सर्विस पर 3-1, 30-30 के स्कोर पर मैच निर्णायक चरण में पहुंच गया था।
गॉफ़ के करियर में ऐसे कई पल आए हैं जब एक बिंदु ने परिणाम को उनके पक्ष में मोड़ दिया। वह उन पदों पर फलती-फूलती है। पहला सेट बर्बाद होने और दूसरे सेट में शुरुआती संघर्ष के बाद वह एक बार फिर बाजी पलटने के लिए तैयार दिखीं।
तभी स्वितोलिना ने ऐस मारा और गॉफ़ रैकेट से एक त्रुटि के कारण गेम जीत लिया।
कई मायनों में, उन दो बिंदुओं ने दिखाया कि अप्रैल 2023 में अपनी बेटी को जन्म देने के बाद दौरे पर लौटने के बाद स्वितोलिना एक खिलाड़ी के रूप में कैसे विकसित हुई हैं।
स्वितोलिना हमेशा से एक गंभीर खिलाड़ी रही हैं, स्वितोलिना एक रक्षात्मक-बेसलाइनर थीं, जो सक्रिय रूप से ओपनिंग की तलाश करने की तुलना में अधिक बार प्रतिशत खेलती थीं। हालाँकि दौरे पर लौटने के बाद, वह बेसलाइन से बाहर एक आक्रामक खिलाड़ी बन गई है।
“यह अभी जीतने के नए तरीके खोजने की कोशिश के बारे में है,” उसने समझाया। “अब बहुत सारे नए और आक्रामक खिलाड़ी हैं। यदि आप अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं करेंगे तो वे आपसे मैच छीन लेंगे। आपको अपना खेल विकसित करना होगा, आपको बेहतर बनना होगा। आपको कुछ ऐसा ढूंढने का प्रयास करना होगा जो आपके लिए काम करे।
“(एक आक्रामक खिलाड़ी होना) मेरे लिए काफी स्वाभाविक है क्योंकि मैं गर्भावस्था से वापस आई हूं।”
गॉफ जितना अपनी सर्विस और फोरहैंड से संघर्ष कर रही थी – समस्याएं जो उसे पूरे 2025 में परेशान करती रहीं – स्वितोलिना आक्रामक रूप से खेल रही थी और लगातार पहल करने की कोशिश कर रही थी।
पूछने पर पहली बार में सर्विस गंवाने के बाद, 31 वर्षीय खिलाड़ी ने लगातार आठ गेम जीते। उसने 12 विनर्स से लेकर 16 अप्रत्याशित गलतियाँ कीं और अपनी पहली सर्विस पर 71% अंक जीते।
यह जीत इस साल के ऑस्ट्रेलियन ओपन में शीर्ष 10 खिलाड़ी पर उनकी दूसरी जीत थी, चौथे दौर में उन्होंने दुनिया की नंबर 7 मिइरा एंड्रीवा को हराया था।
अब उनका मुकाबला दुनिया की नंबर 1 आर्यना सबालेंका से होगा।
बेलारूसी भी 2026 में 10 मैचों की जीत की लय में है, और 5-1 है। यूक्रेन में युद्ध के कारण रूसी और बेलारूसी खिलाड़ियों से हाथ न मिलाने के स्वितोलिना के रुख को देखते हुए, उनकी पिछली कुछ बैठकें काफी निराशाजनक रही हैं।
मैच के बाद चाहे कुछ भी हो, सेमीफाइनल के दौरान दो कट्टर और फॉर्म में चल रहे विरोधियों के बीच कुछ मुक्त-प्रवाह वाली टेनिस की उम्मीद है।
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