टेनिस में सभी स्वांसोंग सत्रों में भावपूर्ण श्रद्धांजलि, मार्मिक भाषण और चमकते फ्लैशबैक संग्रह शामिल नहीं होते हैं।
कभी-कभी वे केवल इस बारे में हो सकते हैं कि खिलाड़ी किस चीज़ का प्रतिनिधित्व करता है: एक युद्ध-कठिन योद्धा अभी भी विदाई लहर पर एक अटूट लड़ाई के लिए तैयार है।
ऑस्ट्रेलियन ओपन के दूसरे दौर के स्लगफेस्ट में तीन घंटे, 11 मिनट और दो सेटों में एक फ़्रांसीसी खिलाड़ी, जो कि 40 साल का है, से लगभग आधी उम्र में हार गया। स्टेन वावरिंका तैरते रहने के लिए एक निर्धारित बिंदु था। टी के नीचे आर्थर गिया की सर्विस को एक शानदार रिटर्न मिला, जिसे गिया ने इनसाइड-आउट फोरहैंड से मारा।
बेसलाइन के काफी पीछे, वावरिंका अपनी बायीं ओर कुछ कदम आगे बढ़े, 20 साल से अधिक के प्रोफेशनल ग्राइंड के कारण अपने दोनों घुटनों को मोड़ लिया और एक हाथ से बैकहैंड लगाया, जो उनके आक्रामक प्रतिद्वंद्वी को छकाता हुआ निकल गया और साइडलाइन को चूम लिया। उनकी दाहिनी तर्जनी कनपटी पर रखी हुई थी, वावरिंका वावरिंका जैसी हरकतें कर रहे थे।
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क्षण भर के लिए किसी के दिमाग में 12 साल पहले की बात आ गई होगी, जब वावरिंका ने फाइनल में राफेल नडाल को उस खेल और धैर्य (और एक हाथ वाले बैकहैंड) के साथ हराकर अपना पहला ग्रैंड स्लैम ऑस्ट्रेलियन ओपन जीता था।
हो सकता है कि तब से खेल में थोड़ा उत्साह कम हो गया हो, लेकिन धैर्य नहीं, जैसा कि स्विस ने गुरुवार को उसी मेलबर्न पार्क कोर्ट पर 21 वर्षीय क्वालीफायर के खिलाफ क्लासिक 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6 (10-3) की जीत में दिखाया – भले ही 2014 के फाइनल की तुलना में छोटा हो।
चार घंटे और 33 मिनट के बाद, आधुनिक टेनिस के मैराथन पुरुष ने 48 साल का रिकॉर्ड तोड़ दिया और 1978 के ऑस्ट्रेलियन ओपन में केन रोज़वेल के बाद स्लैम के तीसरे दौर में पहुंचने वाले 40 या उससे अधिक उम्र के पहले खिलाड़ी बन गए।
स्टेन मैराथन मैन हैं, सिर्फ इसलिए नहीं कि उनके पास ओपन युग में किसी भी खिलाड़ी द्वारा सबसे अधिक पांच सेट जीतने का रिकॉर्ड है। इसके अलावा, क्योंकि वह अपनी दौड़ के आखिरी पड़ाव में भी आगे बढ़ने और उस संख्या को बढ़ाने के लिए अपने रिजर्व से हर आखिरी बूंद निकालना जारी रखता है।
वावरिंका ने कहा, “यह मेरा आखिरी ऑस्ट्रेलियन ओपन है, इसलिए मैं यथासंभव लंबे समय तक टिकने की कोशिश कर रहा हूं।”
“मैं हमेशा लड़ने जा रहा हूं, मैं हमेशा कोर्ट पर सब कुछ छोड़ रहा हूं, हमेशा अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास कर रहा हूं, खुद को आगे बढ़ाने की कोशिश कर रहा हूं।”
ये वे शब्द हैं जिन्होंने वावरिंका के करियर को वर्षों तक परिभाषित किया है, उन तीन स्लैमों के अलावा, जो उन्होंने पुरुष टेनिस में बिग थ्री के एक पूरी तरह से प्रभावशाली युग में 2014 से 2016 तक फाइनल में नडाल और नोवाक जोकोविच को हराकर एक दुर्लभ प्रतिद्वंद्वी के रूप में जीते थे।
ये वे शब्द हैं जिन्होंने वावरिंका के 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन के दूसरे दौर को भी परिभाषित किया। सभी दो सेटों में बराबरी हासिल करने के बाद, पाँचवाँ सेट और मैच टाईब्रेक अकेले एक घंटे से अधिक समय तक चला। इसमें विभिन्न बिंदुओं पर, दोनों खिलाड़ियों के पास कई ओपनिंग थीं लेकिन कोई भी इसे लेने में कामयाब नहीं हुआ। 40 साल की उम्र में, उन सभी मिनटों को खर्च करने के बाद (वावरिंका की पहले दौर की जीत तीन घंटे और 20 मिनट तक चली), छूटे हुए अवसर वापस आ सकते हैं।
फिर भी, भले ही वावरिंका को शारीरिक रूप से दर्द महसूस हो रहा था – “शायद अंत में ऐंठन शुरू हो गई,” वावरिंका ने बाद में कहा – वह इसे नहीं दिखा रहा था। इसके बजाय निर्णायक सेट के दौरान 21 वर्षीय खिलाड़ी पका हुआ दिख रहा था और घुटने में चोट लगी हुई थी। और इसलिए 10-पॉइंट मैच टाईब्रेकर में, अपने रैकेट से कुशल वॉली और चतुर लॉब की विशेषता के साथ, वावरिंका ने अपने नवीनतम मैराथन समापन के लिए एक मास्टरक्लास की सेवा की।
इसमें संक्षेप में बताया गया है कि सर्वश्रेष्ठ पांच प्रमुख मैचों में वावरिंका का जीत प्रतिशत बेहतर क्यों है, और उनके 58 पांच-सेटरों में ओपन एरा का उच्च 31-27 रिकॉर्ड है।
वावरिंका ने अपनी पांच सेट की महारत के बारे में कहा, “मुझे अपने फिटनेस स्तर पर अच्छा विश्वास है, कि मैं उन लंबे मैचों को संभाल सकता हूं, उस स्तर पर बना रह सकता हूं।” “बस खुद को आगे बढ़ा रहा हूं, खुद को आगे बढ़ा रहा हूं। शारीरिक और मानसिक रूप से।”
इसके अंत में, वावरिंका “थका हुआ” था। फिर भी वह खुद को “धक्का” देने से कभी नहीं थकता। 40 पर भी नहीं। 2014 में करियर के उच्चतम नंबर 3 से विश्व रैंकिंग में 139 पर गिरने के बाद भी नहीं। दौरे पर 4 जीत और 13 हार में से 2025 के खराब प्रदर्शन के बाद भी नहीं, जिसमें निचले स्तर के चैलेंजर स्पर्धाओं में दूसरे दौर की हार भी शामिल है।
तीन बार के इस स्लैम चैंपियन ने इस सीज़न को रोकने का फैसला किया था। फिर भी वह प्रत्येक प्रतियोगिता में एक गेंद, एक अंक, एक खेल, एक सेट के लिए “धक्का” देना बंद नहीं करता।
उसने गेया के खिलाफ यही किया। भले ही 9वीं वरीयता प्राप्त टेलर फ्रिट्ज़ के लिए अगली चुनौती इस लंबे संघर्ष के बाद त्वरित बदलाव के बाद बहुत कड़ी हो सकती है, लेकिन अपने अंतिम सीज़न में शुरुआती स्लैम पहले से ही मैराथन आदमी के करियर का एक उपयुक्त प्रतिबिंब रहा है।
वावरिंका ने कहा, “यह एक ऐसा एहसास है जिसका वर्णन करना कठिन है, लेकिन यही कारण है कि, 40 साल की उम्र में भी, मैं अभी भी खुद को आगे बढ़ा रहा हूं, सीमा पार कर रहा हूं।”
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