2016 में, न्यूयॉर्क के मेटलाइफ स्टेडियम में, लियोनेल मेस्सी को अपने करियर की सबसे बड़ी दुविधा का सामना करना पड़ा: लड़ाई या उड़ान। किसी बड़े फाइनल में लगातार दूसरी हार – पहले जर्मनी के खिलाफ 2014 विश्व कप और फिर चिली के खिलाफ 2016 कोपा अमेरिका – ने मेस्सी को तोड़ दिया। उनकी तत्काल प्रवृत्ति दूर चले जाने की थी। 29 साल की उम्र में, यह मानते हुए कि अंतरराष्ट्रीय सफलता हमेशा उनकी पहुंच से बाहर रहेगी, उन्होंने अर्जेंटीना ड्यूटी से अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा की, और इसके बजाय पहले से ही शानदार बार्सिलोना करियर पर ध्यान केंद्रित करने का विकल्प चुना। यहां तक कि डिएगो माराडोना, जिन्होंने 2008 और 2010 के बीच मेस्सी को प्रशिक्षित किया था, ने हार के बाद उनके नेतृत्व पर सवाल उठाया और दावा किया कि उनका “कोई व्यक्तित्व नहीं था” और अर्जेंटीना का नेतृत्व करने के लिए उनमें चरित्र की कमी थी।
दो महीने से भी कम समय के बाद मेस्सी ने अपना मन बदल लिया।
वह 2018 विश्व कप क्वालीफायर के लिए नए दृढ़ संकल्प और अर्जेंटीना की कप्तानी के लिए क्या मायने रखते हैं, इसकी एक नई समझ के साथ लौटे। इस फैसले ने न सिर्फ उनके करियर को बदल दिया, बल्कि देश की किस्मत भी बदल दी। अर्जेंटीना ने 2021 में कोपा अमेरिका जीतकर एक बड़ी ट्रॉफी के लिए 28 साल के इंतजार को समाप्त किया, इसके बाद फाइनलिसिमा जीता, 2022 में कतर में विश्व कप जीता और 2024 में कोपा अमेरिका को बरकरार रखा।
उन विजयों ने मेसी की विरासत को पेले और माराडोना जैसे महानों की बराबरी से भी आगे बढ़ाया। विश्व कप जीतने से फुटबॉल की अंतिम चेकलिस्ट पूरी हो गई, जबकि 2026 में अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में ले जाने से यह बहस फिर से शुरू हो गई कि क्या वह इतिहास में सबसे महान फुटबॉलर, शायद सबसे महान पुरुष एथलीट भी बन गए हैं।
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सबसे ज्यादा उम्मीद थी कि कतर उनका आखिरी विश्व कप होगा। 35 साल की उम्र में, मेस्सी ने ट्रॉफी उठाने के बावजूद किसी अन्य टूर्नामेंट के लिए प्रतिबद्ध होने से इनकार कर दिया। एक और कोपा अमेरिका जीतने के बाद भी वह अगले वर्षों तक सहमे रहे। केवल अंतिम क्षण में ही उन्होंने पुष्टि की कि वह एक अंतिम विश्व कप अभियान के लिए लौटेंगे।
इसके बाद जो हुआ वह उल्लेखनीय था। अब यह केवल ट्रॉफियों, रिकॉर्डों या व्यक्तिगत पुरस्कारों के बारे में नहीं था। मेस्सी के बाद के करियर का सबसे आकर्षक अध्याय 39 साल की उम्र में खुद को फिर से स्थापित करने की उनकी क्षमता रही है।
वे अनवरत ड्रिबल और विस्फोटक रन ख़त्म हो गए जो उनके बार्सिलोना प्राइम को परिभाषित करते थे। इसके बजाय, मेसी ने अर्थव्यवस्था में महारत हासिल की। उन्होंने ऊर्जा का संरक्षण किया, समझदारी से खतरनाक इलाकों में पहुंचाया, अर्जेंटीना के मिडफ़ील्ड को कब्ज़ा करने की अनुमति दी, और निर्णायक क्षण आने पर ही विस्फोट किया।
फॉर्मूला काम कर गया. उन्होंने आठ गोल और चार सहायता के साथ टूर्नामेंट का समापन किया और अर्जेंटीना के आक्रमण की धड़कन बने रहे।
इससे भी अधिक उल्लेखनीय बात यह है कि उनकी लगभग आधी गोल भागीदारी 80वें मिनट के बाद हुई। नॉकआउट दौर के दौरान अर्जेंटीना को बार-बार हार का सामना करना पड़ा, केवल मेस्सी ने एक और निर्णायक योगदान दिया। उन्होंने 16वें राउंड में मिस्र के खिलाफ 13 मिनट में तीन गोल किए। सेमीफाइनल में इंग्लैंड के खिलाफ, उन्होंने अंतिम सात मिनट में दो गोल किए।
यह जादुई लगा. यह अपरिहार्य लगा। लेकिन विश्व कप फाइनल ने कुछ और ही कहानी बयां की. और स्पेन को व्यक्तिगत प्रतिभा से अधिक सामूहिक फुटबॉल के लिए पुरस्कृत किया गया।
सेमीफ़ाइनल में किलियन म्बाप्पे को पहले ही हरा देने के बाद, लुइस डे ला फ़ुएंते की टीम मेस्सी का गला घोंटने की स्पष्ट योजना के साथ आई थी। उन्होंने उसकी आपूर्ति लाइन काट दी, जिस भी पॉकेट पर उसने कब्ज़ा करने की कोशिश की, उस पर कब्जा कर लिया और अर्जेंटीना को बिना किसी सार्थक कब्जे के लंबे समय तक रहने के लिए मजबूर किया। शायद पूरे टूर्नामेंट में पहली बार मेस्सी सामान्य दिखे। उन्होंने 120 मिनट केवल 54 टच के साथ समाप्त किए, स्पेन के पेनल्टी क्षेत्र के अंदर कोई भी नहीं, कोई मौका नहीं बनाया और समापन चरण में हताशा हावी होने तक कार्यवाही को प्रभावित करने में असफल रहे।
परीकथा का अंत कभी नहीं आया।
फेरान टोरेस के 106वें मिनट के विजेता ने स्पेन को इतिहास में केवल दूसरी बार विश्व चैंपियन का ताज पहनाया, जबकि मेस्सी को उसी स्टेडियम में परिचित दुःख से राहत मिली, जहां उन्होंने एक बार अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास ले लिया था।
जैसे ही स्पेन ने जश्न मनाया, मेस्सी अकेले खड़े रहे। चुपचाप सुरंग में गायब होने से पहले वह फूट-फूट कर रोने लगा, और एक बार फिर फुटबॉल जगत से वही सवाल पूछता हुआ चला गया:
क्या यह आखिरी बार था जब हमने लियोनेल मेस्सी को अर्जेंटीना शर्ट में देखा था?
2030 में छठा विश्व कप खेलना लगभग असंभव प्रतीत होता है। मेस्सी तब तक 43 वर्ष के हो जायेंगे। न ही उसके पास साबित करने के लिए कुछ बचा है. वह पहले से ही विश्व कप विजेता, दो बार कोपा अमेरिका चैंपियन, आठ बार बैलन डी’ओर प्राप्तकर्ता, चार बार चैंपियंस लीग विजेता, 13 बार लीग चैंपियन और अपनी पीढ़ी के सबसे सुशोभित फुटबॉलर हैं। रविवार की हार के अलग तरह से समाप्त होने के बावजूद भी, उनका बायोडाटा यकीनन उन्हें खेल में अब तक देखे गए सभी खिलाड़ियों से ऊपर रखता है, जिसमें लंबे समय से प्रतिद्वंद्वी क्रिस्टियानो रोनाल्डो भी शामिल हैं।
अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने फाइनल के बाद कहा, “मुझे उम्मीद है कि हर किसी को उस पर गर्व महसूस होगा, उसने जो कुछ भी हासिल किया है, क्योंकि वह पिच पर कदम रखने वाला अब तक का सबसे अच्छा फुटबॉल खिलाड़ी है।”
मेस्सी ने अपना अंतिम अंतर्राष्ट्रीय मैच खेला है या नहीं यह अज्ञात है। स्कोलोनी ने स्वीकार किया कि उन्होंने अभी तक अपने कप्तान के साथ सेवानिवृत्ति पर चर्चा नहीं की है।
फिलहाल, मेसी का ध्यान इंटर मियामी पर लौटने की उम्मीद है। अपने एमएलएस अनुबंध को 2028 सीज़न तक बढ़ाने के बाद, वह अपने 41वें जन्मदिन से ठीक पहले तक सक्रिय रहेंगे। और शायद एक अंतिम अध्याय बाकी है. यदि वह अभी भी 41 साल की उम्र में प्रतिस्पर्धा कर सकता है, तो 2028 में आखिरी कोपा अमेरिका में क्यों नहीं?
अर्जेंटीना उस टूर्नामेंट में दो बार के गत चैंपियन के रूप में प्रवेश करेगा, और यह मेसी को 2030 विश्व कप से पहले अगली पीढ़ी की शुरुआत में मदद करते हुए अपनी शर्तों पर हस्ताक्षर करने का अवसर प्रदान कर सकता है। रविवार को फाइनल में खेलने वाले 17 अर्जेंटीना खिलाड़ियों में से केवल छह की उम्र 30 से अधिक थी।
अगर यह सचमुच मेस्सी की विश्व कप कहानी का अंत था, तो यह ट्रॉफी के साथ नहीं, बल्कि आंसुओं के साथ समाप्त हुआ। फिर भी कुछ करियरों ने खेल को समृद्ध बना दिया है।
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