भारतीय सेना के चीतल हेलीकॉप्टर लद्दाख के ऊंचे दर्रों और सियाचिन ग्लेशियर के ऊपर रोजाना उड़ान भर रहे हैं, जबकि जांचकर्ता एक संदिग्ध ट्रांसमिशन विफलता की जांच कर रहे हैं, जिसके कारण उनमें से एक 20 मई को लेह के तांगत्से के पास गिर गया होगा। दो पायलट और एक मेजर जनरल मामूली चोटों से बच गए।
एचटी ने शुक्रवार को बताया कि अधिकारियों का कहना है कि सेना सुधारात्मक कदम उठाने से पहले सटीक घटक की पहचान करेगी।
यह दुर्घटना और जांच के दौरान बेड़े के बाकी सदस्यों को हवाई जहाज़ पर रखने का निर्णय उस दुविधा का विस्तार प्रतीत होता है जिसने दशकों से सेनाओं को परेशान किया है।
भारत के चीता, चेतक और चीतल हेलीकॉप्टर – पुराने हो रहे हैं और दशकों तक बदले जाने वाले हैं, वे ऊंचाई वाले कुछ क्षेत्रों में बलों की निगरानी और परिवहन आवश्यकताओं का मुख्य आधार बने हुए हैं।
सेना के कहीं अधिक भारी एडवांस्ड लाइट हेलीकॉप्टर (एएलएच) ध्रुव का उपयोग लद्दाख के पहाड़ों में फ्रंट-लाइन ड्यूटी के लिए नहीं किया जा सकता है, जिससे हल्के चीतल (अधिकतम टेकऑफ वजन 1,950 किलोग्राम) – जो कि उनके पावर-टू-वेट अनुपात के लिए बेशकीमती है – को लेह स्थित मुख्यालय 14 कोर के लिए डिफ़ॉल्ट विकल्प के रूप में छोड़ दिया जाता है, जो अकेले उनमें से लगभग 25 को संचालित करता है।
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फ्रांसीसी डिज़ाइन से लेकर भारत के वर्कहॉर्स तक
चेतक (2,200 किग्रा) फ्रेंच एरोस्पातियाल एसए 316बी अलौएट III का लाइसेंस-निर्मित संस्करण है। और चीता की उत्पत्ति Aérospatiale SA 315B Lama से हुई थी।
अलौएट II के हल्के एयरफ्रेम को अलौएट III के अधिक शक्तिशाली इंजन और रोटर के साथ जोड़कर लामा को विशेष रूप से ‘गर्म और उच्च’ स्थितियों के लिए इंजीनियर किया गया था। ऐसा तब किया गया जब भारतीय सेनाओं ने पाया कि मानक अलौएट III हिमालय में पर्याप्त रूप से विश्वसनीय प्रदर्शन नहीं कर सका।
हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (एचएएल) ने 1962 के आसपास चेतक के निर्माण के लिए फ्रांसीसी फर्म सूद-एविएशन – जो अब एयरबस का हिस्सा है – के साथ एक समझौते पर हस्ताक्षर किए थे, इससे आठ साल पहले 1970 में चीता का उत्पादन करने के लिए एयरोस्पातियाल के साथ साझेदारी की थी।
भारत में पूर्ण रूप से निर्मित पहला चीता 1976-77 में वितरित किया गया था। एचएएल ने वायु सेना, नौसेना, सेना, तट रक्षक, राज्य सरकारों, नागरिक ऑपरेटरों और निर्यात ग्राहकों के लिए दो प्रकार के 625 चीता और चेतक हेलीकॉप्टरों का लाइसेंस-उत्पादन किया है, हालांकि यह अब नए निर्माण नहीं करता है और अब मशीनों के रखरखाव और मरम्मत करने तक ही सीमित है।
कंपनी ने बाद में चीतल विकसित किया – एक मध्य-जीवन अपग्रेड जो शक्तिशाली, ईंधन-कुशल TM333-2M2 इंजन और एक स्वचालित बैक-अप इंजन नियंत्रण प्रणाली से सुसज्जित था। चीतल परियोजना लगभग 25 साल पहले विशेष रूप से उच्च-ऊंचाई वाले प्रदर्शन को बढ़ाने, रखरखाव में सुधार करने और मूल चीतों की उम्र के अनुसार सुरक्षित, अधिक विश्वसनीय संचालन प्रदान करने के लिए शुरू हुई थी।
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क्यों सेनाएं अब भी उन पर निर्भर हैं
चेतक एक बहु-भूमिका वाला मंच बन गया, जिसे संपर्क, प्रशिक्षण, हताहतों की निकासी और नौसैनिक उपयोगिता कर्तव्यों के लिए तीनों सेवाओं द्वारा उड़ाया जाता था, जबकि चीता ने उच्च ऊंचाई पर उड़ान भरने के लिए ख्याति अर्जित की।
हेलीकॉप्टरों का हल्का वजन उनकी मुख्य संपत्ति है। जहां भारी एएलएच ध्रुव को फ्रंट-लाइन लद्दाख ड्यूटी के लिए तैनात नहीं किया जा सकता है, वहीं चीतल का शक्ति-से-भार अनुपात इसे ऊंचाई पर व्यवहार्य रखता है जहां पतली हवा बड़े हेलीकॉप्टरों की लिफ्ट को रोकती है।
दोनों प्रकार भी मजबूत हैं और रखरखाव में तुलनात्मक रूप से सरल हैं।
पुरानी मशीनें, बढ़ता जोखिम
उम्र का असर आंकड़ों में दिख रहा है. आर्मी एविएशन कोर द्वारा संचालित लगभग 190 चीता और चेतक हेलीकॉप्टरों में से दो दर्जन से अधिक किसी भी समय रखरखाव में होते हैं। वायु सेना को अपने 120 चीता और चेतक के साथ इसी तरह की समस्या का सामना करना पड़ रहा है।
दोनों सेवाओं में, अधिकांश बेड़ा तीन दशक से अधिक पुराना है।
विशेषज्ञों का कहना है कि ऐसे पुराने एयरफ्रेम के लिए पुर्जों की सोर्सिंग करना अधिक कठिन है, प्रति उड़ान घंटे रखरखाव के घंटे अधिक हैं, और उनकी सेवा के लिए योग्य तकनीशियनों का पूल भी कम हो रहा है।
एक सेवानिवृत्त सेना विमानन अधिकारी ने एचटी को बताया, “बेहतर इंजन और ट्रांसमिशन सिस्टम के अलावा, आज के युग में हेलिकॉप्टरों को उन्नत एवियोनिक्स और तकनीकी समस्याओं के मामले में प्रारंभिक चेतावनी प्रणाली जैसी सुरक्षा सुविधाओं की आवश्यकता होती है।”
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दशकों की झूठी शुरुआत
चीता और चेतक को रिटायर करने की योजना भी दशकों पुरानी है।
एचएएल ने 1970 के दशक में 2,500 किलोग्राम के एकल इंजन वाले हेलीकॉप्टर के रूप में एएलएच की कल्पना की थी, जिसका उद्देश्य चीता और चेतक बेड़े को बदलना था। लेकिन जैसे-जैसे उपयोगकर्ता की आवश्यकताएं विकसित हुईं, हेलीकॉप्टर 5,500 किलोग्राम के जुड़वां इंजन वाले ध्रुव में विकसित हुआ, जिसके आकार और वजन ने इसे उच्च ऊंचाई पर उड़ान के लिए अनुपयुक्त बना दिया।
2007 में, 197 टोही और निगरानी हेलीकॉप्टर (आरएसएच) की खरीद का टेंडर अनियमितताओं के आरोप में रद्द कर दिया गया था। दूसरा टेंडर, जो 2008 में जारी किया गया था और यूरोकॉप्टर (अब एयरबस) और रूस के कामोव के बीच लड़ा गया था, भ्रष्टाचार के आरोपों और ‘मेक इन इंडिया’ की नीति की धुरी के बीच 2014 में रद्द होने से पहले वर्षों के क्षेत्र मूल्यांकन परीक्षणों से गुजरा था।
200 कामोव केए-226टी हेलीकॉप्टरों के निर्माण के लिए रूस के साथ 2015 का अंतर-सरकारी समझौता भी प्रौद्योगिकी हस्तांतरण और स्वदेशी सामग्री पर असहमति के कारण आगे नहीं बढ़ सका।
आगे का रास्ता
भारतीय सेना अपने आधुनिकीकरण अभियान के तहत एक या दो साल के भीतर चीता और चेतक बेड़े को चरणबद्ध तरीके से हटाना शुरू कर देगी और अगले आठ से 10 वर्षों में उनकी जगह लाइट यूटिलिटी हेलीकॉप्टर ले लेगी।
इस योजना में तत्काल आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए स्टॉपगैप के रूप में समान हेलीकॉप्टरों को पट्टे पर लेते हुए स्थानीय रूप से उत्पादित एलयूएच को शामिल करना शामिल है। सेना ने अपनी कुल नए हेलीकॉप्टर की आवश्यकता लगभग 250 रखी है।
अलग से, रक्षा मंत्रालय ने अगस्त 2025 में लंबे समय से रुके हुए आरएसएच कार्यक्रम को पुनर्जीवित किया, जिसमें 200 नए हेलीकॉप्टरों के लिए सूचना का अनुरोध जारी किया गया – 120 सेना के लिए और 80 वायु सेना के लिए। प्रस्ताव के लिए औपचारिक अनुरोध 2027 की शुरुआत तक अपेक्षित है।
जब तक सेनाओं को नए हेलीकॉप्टर नहीं मिल जाते, तब तक चीता, चेतक और चीतल – हेलीकॉप्टर परिवार के वे रूप जिनसे कभी प्रधानमंत्री लाल बहादुर शास्त्री उड़े थे – वे वही करते रहेंगे जो वे छह दशकों तक करते आए हैं।
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