रोनाल्डो की विश्व कप विदाई हार के साथ समाप्त हुई क्योंकि मेरिनो ने स्पेन को अंतिम आठ में पहुंचा दिया

मिकेल मेरिनो ने सीज़न की शुरुआत में कई सप्ताह चोटिल होकर बिताए, लेकिन उनकी बहुमुखी प्रतिभा गति बढ़ाने में महत्वपूर्ण रही जिसके कारण आर्सेनल ने 22 वर्षों के बाद प्रीमियर लीग जीता। पुर्तगाल की रक्षापंक्ति को पुरस्कृत करने के प्रयास में स्पेन बार-बार पीछे रह गया, मैनेजर लुइस डे ला फुएंते ने 85वें मिनट में विकल्प के रूप में लंबे मिडफील्डर को भेजा।

चोट के बाद पुनर्निर्माण के लिए मेरिनो शायद एक निश्चित स्टार्टर होता, हालांकि वह प्रतिद्वंद्वी पेनल्टी बॉक्स में एक खतरनाक उपस्थिति है। आर्सेनल के मिकेल अर्टेटा का कहना है कि उनके विकल्प अधिक “फिनिशर” हैं, और मेरिनो उस विवरण पर बिल्कुल फिट बैठता है।

अतिरिक्त समय के पहले मिनट में उनकी स्ट्राइक ने स्पेन को क्वार्टर फाइनल (बनाम बेल्जियम या यूएसए) में पहुंचा दिया और पुर्तगाल को प्रतियोगिता से बाहर कर दिया और उसके उम्रदराज़ ताबीज क्रिस्टियानो रोनाल्डो को अंततः अंतरराष्ट्रीय सेवानिवृत्ति में भेज दिया।

विश्व कप के मजबूत दावेदारों को कब्जे और नियंत्रण के बावजूद थोड़ा सतर्क रहने के बाद देर से पासिंग गति मिली, क्योंकि पुर्तगाल ने स्पेन के सबसे बड़े खतरे, लैमिन यमल को दाईं ओर प्रभावी ढंग से चिह्नित किया।

अतिरिक्त समय आने पर, पुर्तगाली स्थानापन्न बर्नांडो सिल्वा को मेरिनो पर बेईमानी के लिए पीला कार्ड मिला। सिल्वा ने पुर्तगाल के आधे हिस्से में स्पैनिश बिल्ड-अप को तोड़ने के लिए उसे फिर से निशाना बनाया।

मेरिनो ने तेजी से फिर से शुरुआत की और बॉक्स के शीर्ष तक दौड़ा, और फेरान टोरेस से पास प्राप्त किया, और अंत में पुर्तगाल के गोलकीपर डिओगो कोस्टा को नजदीकी पोस्ट पर हरा दिया। यह एक योग्य परिणाम था, जिससे स्पेन को खुशी और राहत मिली। उनका अगला मुकाबला सिएटल में बेल्जियम-यूएसए के अंतिम 16 गेम के विजेताओं से होगा।

पुर्तगाल ने कुछ प्रयासों से उम्मीदें जगाई थीं, लेकिन कोई भी प्रयास स्पेन के गोलकीपर उनाई साइमन को परेशान नहीं कर सका, जो अब विश्व कप में रिकॉर्ड 609 मिनट बिना कोई गोल खाए खेल चुके हैं। देर से आने वाले कुछ क्रॉस या तो बहुत गहरे थे या उनमें दिशा का अभाव था।

यह एक विडंबना थी कि बराबरी का पीछा करते समय स्टॉपेज-टाइम में पुर्तगाल के लिए सबसे अच्छा मौका पिच पर सबसे छोटे कद के व्यक्ति से आया था। बर्नार्डो सिल्वा का हेडर बार के ठीक ऊपर चला गया। यह इस बात पर भी टिप्पणी थी कि कैसे पुर्तगाल, जो अपने सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों में से कुछ से भरा हुआ था, को आक्रमणकारी तीसरे स्थान पर सबसे लंबे खिलाड़ी ने निराश कर दिया।

41 वर्षीय रोनाल्डो ने 233 कैप और देश के लिए विश्व रिकॉर्ड 146 गोल के साथ हस्ताक्षर किए – 27 विश्व कप खेलों में उन्होंने 11 गोल किए), लेकिन वह उस व्यक्ति की छाया थे जिसकी हैट्रिक, जिसमें 88 वें मिनट की फ्री-किक भी शामिल थी, ने 2018 विश्व कप में स्पेन को रोमांचक 3-3 से ड्रा पर रोक दिया।

हालाँकि, सोमवार की रात, जबकि उनके साथी अपने अधिकांश रक्षात्मक कर्तव्यों में अथक थे, रोनाल्डो उन्हें कोई भी समर्थन देने में बहुत धीमे दिखे। उसके रास्ते में आने वाले दो अवसरों में से, उसने उनाई साइमन को उबरने और इकट्ठा करने की अनुमति देने के लिए बिना शक्ति के एक को फ्लिक किया। इससे पहले, उन्होंने बॉक्स के अंदर से शॉट नहीं लिया और मौका निकल गया।

रोनाल्डो ने रविवार को घोषणा की थी कि यह उनका आखिरी विश्व कप होगा. जिस व्यक्ति ने लगभग 23 साल पहले किशोरावस्था में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में पदार्पण किया और लियोनेल मेस्सी के साथ एक विरासत बनाई, उसे मैनेजर रॉबर्टो मार्टिनेज ने मैदान पर छोड़ दिया। एक युवा और तेज़ विकल्प – गोंकालो रामोस एक अप्रयुक्त उप था – ने स्पेनिश रक्षा पर अधिक दबाव डाला होगा।

आंखों में आंसू लिए खड़े रोनाल्डो को सरकारी टीवी कैमरों ने घेर लिया. फ़ुटबॉल के भविष्य की पेशकश करने वाली एक छवि में, 18 वर्षीय यमल पुर्तगाली आइकन को गले लगाने के लिए आगे आया। चुपचाप चले जाने से पहले उसने भीड़ की ओर हाथ हिलाया।

लेफ्ट फुलबैक नूनो मेंडेस लैमिन यमल को चिह्नित करने में उत्कृष्ट थे – दूसरे हाफ में मेंडेस के घायल होने के बाद ही युवा खिलाड़ी को अधिक स्वतंत्रता मिली। फिर भी, उन्होंने 16वें मिनट में सबसे अच्छा मौका बनाया, लेकिन कोस्टा ने दोहरा बचाव किया, यमल के प्रयास को विफल कर दिया और फिर रिबाउंड से एलेक्स बेना के शॉट पर अपनी उंगलियों का इस्तेमाल किया।

पुर्तगाल ने मिडफ़ील्ड पर बेहतर नियंत्रण रखा, लेकिन रोनाल्डो हर तरह से अपना करियर ख़त्म करने वाले व्यक्ति की तरह लग रहे थे। वह फिफ्टी-फिफ्टी चुनौतियों के लिए नहीं गए और यहां तक ​​कि उनके फुटवर्क में भी ऊर्जा की कमी नजर आई। पुर्तगाल की ओर से कभी-कभार पासिंग मूव्स हुए लेकिन अंतिम डिलीवरी शायद ही कभी हुई।

हाफटाइम के करीब, बॉक्स के कोने से नूनो मेंडेस का भयंकर शॉट पेड्रो पोरो द्वारा क्षैतिज दिशा में ले जाया गया और वह खेल में वापस आ गया। पेड्रो नेटो दूसरे हाफ में शॉट नहीं लेने और रोनाल्डो के अभी भी कैच पकड़ने के बावजूद गोलमाउथ के पार पास भेजने का दोषी था।

स्पेन को एक परिचित प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ कठिन खेल के माध्यम से आने में खुशी होगी, लेकिन पुर्तगाल अपने खेल आइकन के साथ-साथ मैनेजर मार्टिनेज के बिना पुनर्निर्माण के लिए तैयार है, जिसका कार्यभार विश्व कप तक था।