एशिया और ऑस्ट्रेलिया अब फाइबर-ऑप्टिक केबलों द्वारा यूरोप से जुड़े हुए हैं जो लाल सागर की ओर बढ़ने से पहले एशियाई महाद्वीप की तटरेखाओं को गले लगाते हैं। लेकिन एआई बूम और भू-राजनीति का संयोजन भारतीय और प्रशांत महासागरों में केबल यातायात का मार्ग बदल रहा है। यह नया भूगोल मलक्का जलडमरूमध्य और दक्षिण चीन सागर जैसे विवादास्पद जलक्षेत्रों से बचता है। इसका अधिकांश भाग पूरी तरह से दक्षिण-पूर्व एशिया से बचता है, मध्य पूर्व और भारत से ऑस्ट्रेलिया तक और फिर प्रशांत द्वीप समूह से होते हुए अमेरिका तक जाता है।
नए मार्ग को चलाने के लिए पहली केबल 2022 में ओमान और ऑस्ट्रेलिया के बीच बिछाई गई थी, जो डिएगो गार्सिया में एंग्लो-अमेरिकन सैन्य अड्डे और हिंद महासागर में एक छोटे ऑस्ट्रेलियाई क्षेत्र कोकोस द्वीप समूह तक फैली हुई थी। फिर, पिछले साल, Google ने घोषणा की कि क्रिसमस द्वीप, हिंद महासागर में एक और ऑस्ट्रेलियाई क्षेत्र, ऑस्ट्रेलिया और मध्य पूर्व के बीच एक नए केबल नेटवर्क का केंद्र बन जाएगा। फाइबर ओमान से मालदीव होते हुए क्रिसमस द्वीप तक और फिर आगे ऑस्ट्रेलिया तक चलेगा। मेटा का 10 बिलियन डॉलर का प्रोजेक्ट वॉटरवर्थ, एक वैश्विक केबल नेटवर्क जो अभी भी विकास में है, हिंद महासागर में भी इसी तरह के पाठ्यक्रम का पालन करने के लिए तैयार है।
पहली पाली में केबल मार्गों की रीमैपिंग यह बदलाव है कि उनके लिए भुगतान कौन करता है। समुद्र के अंदर के केबल महंगे हैं। लागत को चुकाने के लिए, पिछले कुछ दशकों में बड़ी राष्ट्रीय दूरसंचार कंपनियां इन्हें बनाने के लिए कंसोर्टिया बनाएंगी। 1999 में, यूरोप और एशिया के बीच ऑनलाइन आने वाली पहली बड़ी फ़ाइबर-ऑप्टिक केबलों में से एक, जिसे SEA-ME-WE 3 के नाम से जाना जाता है, की लागत $1.3 बिलियन थी और इसमें 92 कंसोर्टियम भागीदार थे। इतनी सारी कंपनियों के बीच केबल के वित्तपोषण और योजना के कारण लागत में वृद्धि हुई और इसे बिछाने में देरी हुई। एक बार जब इसे वित्त पोषित किया गया, तो इसमें शामिल साझेदारों की संख्या एशियाई महाद्वीप के करीब पहुंच गई, जहां अधिकांश ग्राहक स्थित थे।
लेकिन एआई बूम समुद्र के भीतर केबल व्यवसाय के अर्थशास्त्र को प्रभावित कर रहा है और इसका भूगोल बदल रहा है। पिछले दस वर्षों में, इंटरनेट दिग्गजों ने अकेले ही केबलों का वित्तपोषण और निर्माण करना शुरू कर दिया है। इसने धन उगाहने और योजना प्रक्रिया को सरल बना दिया है, और नई केबल परियोजनाओं के लिए लीड-टाइम में कटौती की है। Google ने 2008 में अपनी पहली केबल में निवेश किया था। तब से इसने कम से कम 34 और केबलों को वित्तपोषित किया है, जिनमें से 18 का स्वामित्व इसके पास साझेदारों के बिना है। तेजी से, मेटा, गूगल और माइक्रोसॉफ्ट जैसी कंपनियां जनसंख्या केंद्रों को जोड़ने के लिए नहीं बल्कि अपने डेटा केंद्रों को जोड़ने के लिए केबल का निर्माण कर रही हैं।
और उनका निर्माण करें वे हैं। एक अनुमान के अनुसार, अगले चार वर्षों में नए केबल निवेश में प्रति वर्ष औसतन $4 बिलियन का निवेश होगा, इसमें से अधिकांश तथाकथित हाइपरस्केलर्स द्वारा एआई दौड़ जीतने की कोशिश की जाएगी। जबकि स्टारलिंक जैसी कंपनियों की उपग्रह इंटरनेट सेवा सस्ती हो रही है, फिर भी प्रत्येक गीगाबाइट डेटा को अंतरिक्ष में भेजना एक केबल के नीचे प्रकाश डालने की तुलना में अधिक महंगा है, और अभी भी कई वर्षों तक ऐसा ही रहने की संभावना है। परिणामस्वरूप, समुद्र के अंदर केबल अभी भी दुनिया के 99% अंतरमहाद्वीपीय इंटरनेट ट्रैफ़िक को वहन करते हैं।
जैसे-जैसे समुद्र के अंदर केबल बाज़ार लंबवत रूप से समेकित होता जा रहा है, भौगोलिक रूप से भी इसका विस्तार हो रहा है। जनसंख्या केंद्रों के करीब रहने की आवश्यकता से मुक्त होकर, जहाज पहले से कहीं अधिक खुले समुद्र में उप-समुद्र केबल बिछा रहे हैं। नए मार्ग चीन या सरकारों द्वारा शासित समुद्र तल से बचने के लिए तैयार किए गए हैं, जो इंडोनेशियाई जलडमरूमध्य जैसे चोकपॉइंट पर केबल बिछाने या मरम्मत के लिए भुगतान निकालना चाह सकते हैं।
दक्षिण चीन सागर में भू-राजनीतिक जोखिम विशेष रूप से तीव्र हो गया है, जहां चीन ने अभी तक सतह पर पूर्ण नियंत्रण नहीं किया है, लेकिन समुद्र तल पर वास्तविक संप्रभुता का अभ्यास करता है। अंतर्राष्ट्रीय कानून के तहत, राज्यों को अपने क्षेत्रीय समुद्र के बाहर केबलों की मरम्मत में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए। लेकिन चीन की “नाइन-डैश” लाइन के भीतर किसी भी केबल की मरम्मत के लिए, जो चीन के तटों से एक हजार किलोमीटर तक फैली हुई है (और जिसे वह अपने जल क्षेत्र के रूप में दावा करता है) बीजिंग में अधिकारियों से अनुमोदन की आवश्यकता होती है।
ऑस्ट्रेलिया में ला ट्रोब विश्वविद्यालय में उप-समुद्र केबल का अध्ययन करने वाले सैमुअल बैशफील्ड कहते हैं, मलक्का जलडमरूमध्य जैसे चोकपॉइंट्स से गुजरने वाली केबलों में समान जोखिम होता है। मलेशिया और इंडोनेशिया जैसे तटीय देशों द्वारा निर्धारित लगातार बदलते नियमों को स्थानीय जहाजों के उपयोग की आवश्यकता जैसे उपायों के माध्यम से केबल संचालन से मूल्य निकालने के लिए डिज़ाइन किया गया है। ये महँगी परेशानियाँ हो सकती हैं। लेकिन नकदी की कमी से जूझ रहे इंडोनेशिया के राष्ट्रपति और वित्त मंत्री ने हाल ही में इस बारे में विचार किया कि देश दुनिया के कुछ महान समुद्री मार्गों पर अपनी स्थिति से पैसा कैसे कमा सकता है, जिससे पता चलता है कि और अधिक आक्रामक कदम उठाए जा सकते हैं।
इन जोखिम भरे तटों से बचने के लिए, अधिक से अधिक इंटरनेट ट्रैफ़िक बस उनके चारों ओर जा रहा है। Google और मेटा के नए नेटवर्क मध्य पूर्व से ऑस्ट्रेलिया और उसके बाद जापान और दक्षिण कोरिया या अमेरिका तक चलते हैं। प्रशांत क्षेत्र में, एशिया में अमेरिकी सहयोगियों को जोड़ने के लिए केबल तेजी से गुआम को एक केंद्र के रूप में उपयोग कर रहे हैं। ये नए मार्ग लहरों के नीचे तेजी से विभाजित इंटरनेट बुनियादी ढांचे का हिस्सा हैं: बराक ओबामा के कार्यालय में रहने के बाद से अमेरिका और चीन के बीच किसी भी नए केबल को मंजूरी नहीं दी गई है।
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