सह-मेजबान कनाडा को ग्रुप बी में दूसरे स्थान पर रहने के बाद विश्व कप नॉकआउट मैच खेलने वाली पहली घरेलू टीम के रूप में बोझ महसूस हुआ होगा, जिसके कारण उन्हें लॉस एंजिल्स की यात्रा करने के लिए मजबूर होना पड़ा, क्योंकि उन्होंने पहली बार नॉकआउट के लिए क्वालीफाई करके राष्ट्रीय फुटबॉल इतिहास बनाया था।
लाल, कनाडाई और स्थानीय प्रशंसकों के समुद्र ने उन्हें अतिरिक्त शक्ति दी क्योंकि वे अति-रक्षात्मक दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ अथक रूप से आगे बढ़े, बाफाना बाफाना भी पहली बार ग्रुप चरण से बाहर हो गए, एक कम रक्षात्मक ब्लॉक लगाने और खेल को उतना ही गहरा करने में खुशी हुई जितनी उन्हें लग सकती थी। अतिरिक्त समय और पेनल्टी ठीक लग रही थी, जैसा कि लक्ष्य पर उनके एकमात्र शॉट से पता चला।
हालाँकि, उनके नेताओं की प्रेरणा के दो क्षणों ने मैच का रुख बदल दिया, क्योंकि अतिरिक्त समय से दो मिनट पहले कनाडा ने विजयी गोल कर लिया, 1-0 की जीत ने यह सुनिश्चित कर दिया कि उनका विश्व कप का सपना जारी रहेगा, हालांकि इसका मतलब नीदरलैंड बनाम मोरक्को मुकाबले में विजेताओं का सामना करना है।
महत्वपूर्ण क्षण
बड़े, कड़े फुटबॉल मैच अक्सर महत्वपूर्ण क्षणों में जीते जाते हैं, और यह उस खेल से अधिक महत्वपूर्ण नहीं हो सकता है जहां जीत का मतलब पहले अंतिम 16 स्थान पर पहुंचना और घर की उड़ान को हराना होगा। और दो क्षणों में सबसे कम विश्व रैंकिंग (नंबर 30. मेक्सिको नंबर 9, यूएसए नंबर 15) वाले सह-मेजबानों के लिए मामला सुलझ गया।
कप्तान और नामित फ्री-किक और कॉर्नर-किक लेने वाले स्टीफन यूस्टाकियो ने बेहद शांत तंत्रिकाओं और सही तकनीक का प्रदर्शन किया, क्योंकि उन्होंने एलिस्टेयर जॉन्सटन के दाएं विंग क्रॉस पर एक कमजोर रक्षात्मक क्लीयरेंस का फायदा उठाया और रॉनवेन विलियम्स, एसए गोलकीपर के लिए कम वॉली लगाई, जो तब तक उत्कृष्ट थे, लेकिन दाईं ओर पूर्ण खिंचाव गोता लगाने के बावजूद असहाय थे।
यूस्टाकियो का नेतृत्व उत्कृष्ट था, हालांकि एमएलएस में लॉस एंजिल्स एफसी के लिए खेलने वाले व्यक्ति ने कप्तान का आर्मबैंड बायर्न म्यूनिख के फुलबैक अल्फोंसो डेविस को सौंप दिया था, जिन्हें अमेरिकी कोच जेसी मार्श ने 75वें मिनट में अपने पहले विश्व कप एक्शन के लिए लाया था।
डेविस, जो एसीएल की समस्या के कारण बाहर रहे और फिर इस साल तीसरी बार उनकी हैमस्ट्रिंग में चोट लगी, इलेक्ट्रिक थे।
बाईं ओर पिच पर ऊंचे स्थान पर खेलते हुए, उनका पहला स्पर्श एक शानदार पास था, लेकिन बॉक्स के ऊपर से साथी स्थानापन्न प्रॉमिस डेविड का शॉट सिर्फ वाइड था। बॉक्स के अंदर डेविस के पैर के प्रहार ने एसए की खचाखच भरी रक्षापंक्ति को हरा दिया, लेकिन जोनाथन डेविड निकट पोस्ट पर अपने शॉट को पर्याप्त ऊंचाई नहीं दे सके, जिससे विलियम्स को बचाने का मौका मिला।
कनाडा ने पहली बार एक बाधा पार कर ली है – समूह से बाहर होना – जो कि वे अपने पिछले विश्व कप, मैक्सिको 1986 और कतर 2022 में नहीं कर सके थे। दक्षिण अफ्रीका के 74 वर्षीय ह्यूगो ब्रूस ने भी, किसी देश को नॉकआउट में ले जाने वाले सबसे उम्रदराज़ कोच के रूप में पहली उपलब्धि हासिल की थी। विश्व कप के शुरुआती दिन मैक्सिको से हारने के बाद क्वालीफाई करने के लिए संघर्ष करने वाले ब्रूस ने कहा था कि यह फाइनल जीतने जैसा था, लेकिन उन्होंने अपनी टीम से सपने देखते रहने का आग्रह किया।
कनाडाई नायक
हालाँकि, अंत में कनाडाई उद्यम को पुरस्कृत किया गया। मार्श ने उत्साहपूर्ण विजय भाषण के लिए खिलाड़ियों को इकट्ठा किया और घोषणा की: “आप लोग कनाडाई नायक हैं!”
कनाडा को शायद बहुत पहले ही मैच ख़त्म कर देना चाहिए था। जोनाथन डेविड ने एक कोने से वाइड वॉली मारी, और डेरेक कॉर्नेलियस यूस्टाकियो के फ्रीकिक के बाद पांच गज की दूरी से एक फ्री हेडर को कहीं भी दबा सकते थे, लेकिन उन्हें उचित संपर्क नहीं मिला और उन्होंने इसे सीधे विलियम्स के पास भेज दिया।
कुछ अन्य अवसरों पर, यह दक्षिण अफ्रीका का उत्कृष्ट 20-वर्षीय सेंटर बैक मबेकेज़ेली मबोकाज़ी था, जो एमएलएस में शिकागो फायर के लिए खेलता है, लेकिन इसे एक यूरोपीय क्लब के लिए संभावित बड़ी कमाई के लक्ष्य के रूप में देखा जाता है, जिसने अपनी चुनौतियों में उल्लेखनीय कौशल और परिपक्वता दिखाई। दूसरे हाफ में तानी ओलुवासेई को गोल पर उचित शॉट लेने से रोकने के लिए उनके ब्लॉक से बेहतर कोई नहीं था।
दक्षिण अफ्रीका का दुर्लभ और सबसे अच्छा मौका तब आया और चला गया जब इकराम रेनर्स, जो अभी-अभी स्थानापन्न के रूप में आए थे, पेनल्टी बॉक्स के शीर्ष पर एक लंबा पास देने में असफल रहे और केवल कनाडा के गोलकीपर मैक्सिमे क्रेप्यू को हरा सके।
कनाडा भी बायीं ओर से अंतिम कॉर्नर पर दो मौके नहीं गँवा सका, क्योंकि दक्षिण अफ्रीका की भीड़ जुटाने की रणनीति सफल रही। लेकिन अंत में, यूस्ताकियो ने यह सुनिश्चित किया कि कनाडा को कम से कम कुछ समय के लिए अपनी ही पार्टी से बाहर नहीं रखा जाएगा।
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