इस साल फरवरी में, इटली ने शीतकालीन ओलंपिक में रिकॉर्ड प्रदर्शन किया। उसी महीने में, राष्ट्र ने सबसे अप्रत्याशित क्षेत्रों में से एक, क्रिकेट में नई राह पकड़ी और मुंबई में टी20 विश्व कप में आईसीसी टूर्नामेंट में अपनी पहली जीत हासिल की, जो एक वैश्विक कार्यक्रम में उनकी पहली उपस्थिति थी।
इसके तुरंत बाद, 19 वर्षीय किमी एंटोनेली चीनी ग्रां प्री में अपनी जीत के बाद फॉर्मूला वन रेस जीतने वाले दूसरे सबसे कम उम्र के ड्राइवर बन गए। मार्च में, इटली की रग्बी टीम ने छह देशों की पहली ऐतिहासिक जीत के लिए इंग्लैंड को चौंका दिया, जबकि जानिक सिनर ने टेनिस में देश की प्रगति का नेतृत्व करना जारी रखा है, और मियामी ओपन में एक और मजबूत दौड़ की ओर गति बढ़ा दी है। बेसबॉल और वॉलीबॉल जैसे कम प्रचलित विषयों में भी सफलता मिली है।
एक खेल राष्ट्र के रूप में इटली पिछले छह महीनों में खूब फला-फूला है और सभी विषयों में अपनी उपस्थिति का विस्तार किया है।
फिर भी, फुटबॉल में, जिस ‘खूबसूरत खेल’ को कभी परिभाषित करने में मदद मिली थी, उसकी कहानी बिल्कुल अलग हो गई है।
बर्लिन के गौरव से लेकर लंबे समय तक गिरावट तक
जब फैबियो कैनावेरो ने जुलाई 2006 में ओलंपियास्टेडियन में फीफा विश्व कप ट्रॉफी जीती, तो इसे इतालवी फुटबॉल के लिए एक नए युग की शुरुआत के रूप में देखा गया।
यह 12 वर्षों में उनका पहला फाइनल था और दो दशकों से अधिक समय में पहला खिताब था, जो दक्षिण कोरिया के 16 राउंड में दर्दनाक हार के केवल चार साल बाद हासिल किया गया था। यह जीत जिनेदिन जिदान और थियरी हेनरी की स्टार खिलाड़ियों से सजी फ्रांस की टीम के खिलाफ हुई, जिसे बर्लिन में पेनल्टी पर सील कर दिया गया। चौथे विश्व कप खिताब के साथ, इटली सर्वकालिक सूची में ब्राजील के बाद दूसरे स्थान पर रहा।
दो दशकों के बाद, इटली के पास दिखाने के लिए दुर्भाग्य के अलावा कुछ नहीं है।
एक पूरी पीढ़ी विश्व कप में अज़ुर्री को देखे बिना बड़ी हो गई है। उनकी आखिरी उपस्थिति 2014 में हुई थी, जो उरुग्वे के खिलाफ ग्रुप-स्टेज एलिमिनेशन में समाप्त हुई थी, यह मैच लुइस सुआरेज़ के जियोर्जियो चिएलिनी को काटने के लिए उतना ही याद किया जाता है जितना कि परिणाम के लिए। इटली ने 2006 में अपना चौथा विश्व कप खिताब जीता था।
इटली ने 2020 में पेनल्टी पर इंग्लैंड को हराकर यूरोपीय चैम्पियनशिप जीती, लेकिन वह सफलता अब एक महत्वपूर्ण मोड़ से अधिक एक अपवाद प्रतीत होती है।
अब, वे अपनी डिवाइन कॉमेडी की ओर रुख कर रहे हैं, उम्मीद कर रहे हैं कि उत्तरी आयरलैंड के खिलाफ आगामी प्लेऑफ़ उन्हें इस लंबे समय तक चलने वाले फुटबॉल के नरक से बाहर ले जाएगा।
2026 विश्व कप के लिए क्वालीफिकेशन अभी भी दांव पर है, इटली को पहले गुरुवार को बर्गमो में उत्तरी आयरलैंड को हराना होगा, और फिर वेल्स या बोस्निया और हर्जेगोविना को हराना होगा। विफलता के कारण वे लगातार तीन विश्व कप से चूकने वाले पहले पूर्व चैंपियन बन जाएंगे।
वह अभिशाप जो मिटने से इंकार करता है
कुछ लोग इसे दुर्भाग्य कहते हैं. अन्य लोगों ने इसे “जिनेदिन जिदान अभिशाप” का नाम दिया है, जो 2006 के फाइनल में मार्को मटेराज़ी पर हुए कुख्यात हेडबट से जुड़ा है।
स्पष्टीकरण जो भी हो, पैटर्न निर्विवाद है।
2010 में इटली की खिताब की रक्षा आपदा में समाप्त हो गई, क्योंकि वे केवल दो ड्रॉ और एक हार के साथ, पराग्वे, स्लोवाकिया और न्यूजीलैंड के बाद दक्षिण अफ्रीका में ग्रुप एफ में सबसे नीचे रहे।
2014 में, इंग्लैंड, कोस्टा रिका और उरुग्वे के साथ ‘ग्रुप ऑफ़ डेथ’ में शामिल होकर, उन्होंने इंग्लैंड को हराया लेकिन दोनों लैटिन अमेरिकी पक्षों से हार गए, और ग्रुप चरण में फिर से बाहर हो गए।
फिर अकल्पनीय आया.
1958 के बाद पहली बार, इटली विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में असफल रहा, 2018 के प्लेऑफ़ में स्वीडन से हार गया। यह हार जियानलुइगी बफन के अंतरराष्ट्रीय करियर के अंत और इतालवी फुटबॉल इतिहास के सबसे काले क्षणों में से एक थी।
यूरो जीत के बाद 2022 विश्व कप से पहले उम्मीदें फिर से जगी थीं, लेकिन फिर से दिल टूट गया। नॉर्थ मैसेडोनिया के अलेक्जेंडर ट्रैजकोवस्की के स्टॉपेज-टाइम गोल ने इटली को लगातार दूसरी बार अनुपस्थित रहने के लिए मजबूर कर दिया।
इटली कहां पीछे रह गया?
इटली के पूर्व फारवर्ड एलेसेंड्रो डेल पिएरो ने स्पष्ट मूल्यांकन की पेशकश की।
उन्होंने सीबीएस स्पोर्ट्स को बताया, “निवेश का स्तर कम है। अन्य बाजार हमसे बहुत बड़े हो गए हैं। समस्याएं? स्टेडियम। हम जानते हैं कि आपको पिच के बाहर बेहतर प्रदर्शन करना होगा। युवा प्रणाली भी।”
सीरी ए, जो कभी यूरोपीय फुटबॉल का पावरहाउस था, लगातार प्रीमियर लीग और स्पेनिश क्लबों से पिछड़ता जा रहा है। पुराने बुनियादी ढांचे, सीमित व्यावसायिक विकास और बढ़ते राजस्व अंतराल ने इतालवी क्लबों के लिए वित्तीय रूप से प्रतिस्पर्धा करना या शीर्ष प्रतिभा को बनाए रखना मुश्किल बना दिया है।
इसका परिणाम राष्ट्रीय टीम तक पहुंच गया है।
उतार-चढ़ाव से भरा एक क्वालीफाइंग अभियान
इस प्लेऑफ़ में इटली की राह बिल्कुल आसान रही है।
नॉर्वे से 3-0 की हार के बाद लुसियानो स्पैलेटी को क्वालीफायर में सिर्फ एक गेम से बाहर कर दिया गया था, हालांकि वह मोल्दोवा पर जीत के लिए थोड़े समय के लिए प्रभारी बने रहे।
एक आश्चर्यजनक कदम में, इतालवी महासंघ ने 2006 विश्व कप विजेता टीम के सदस्य गेनारो गट्टूसो को अपना उत्तराधिकारी बनाया। नेपोली के साथ कोपा इटालिया की जीत के बाद, गट्टूसो की नियुक्ति पर सवाल उठे, लेकिन उन्होंने शुरुआत में अच्छा प्रदर्शन किया और इटली को एस्टोनिया, इज़राइल (घरेलू और विदेशी) और मोल्दोवा के खिलाफ लगातार पांच जीत दिलाई।
हालाँकि, नॉर्वे से एक महत्वपूर्ण घरेलू हार ने इटली को अपने समूह में दूसरे स्थान पर रखा, जिससे उन्हें लगातार तीसरे अभियान के लिए प्लेऑफ़ में जाना पड़ा।
मुक्ति का अंतिम प्रयास
कागज पर, इटली की यह टीम पिछले असफल अभियानों की तुलना में बेहतर स्थिति में है। क्वालीफायर में उनकी जीत दर 75% है, जो 2022 (44%) और 2018 (58%) में उनके रिटर्न से काफी अधिक है।
फिर भी, इतिहास बड़ा है।
गट्टूसो ने अपने खिलाड़ियों से धैर्य बनाए रखने और पिछली विफलताओं के बोझ को कम करने का आग्रह किया है।
“इटली पिछले दो विश्व कप में नहीं खेला था, लेकिन उन्हें निराश होने की कोई जरूरत नहीं है। ये वे खिलाड़ी हैं जिन्होंने यूरो जीता है और चैंपियंस लीग फाइनल में खेले हैं। वे इन खेलों के आदी हैं।
“कोई बहाना नहीं है; हमें केवल गुरुवार के खेल के बारे में सोचना चाहिए। हमारे पास सही मानसिकता और शांति होनी चाहिए। हम विरोधियों का सम्मान करते हैं, लेकिन हमें स्पष्ट दिमाग होना चाहिए और खतरे को भांपना चाहिए।”
आगे क्या छिपा है
यदि इटली प्लेऑफ़ में सफलतापूर्वक पहुँच जाता है, तो वे एक दशक से अधिक समय के बाद ग्रुप बी में कनाडा, कतर और स्विटज़रलैंड के साथ विश्व कप में वापसी करेंगे।
उनका पहला मैच, 12 जून को कनाडा के खिलाफ, फुटबॉल के सबसे भव्य मंच पर उनकी आखिरी उपस्थिति के लगभग 12 साल बाद होगा।
खेल जगत में संपन्न राष्ट्र के लिए, यह एक लंबे समय से प्रतीक्षित पुनरुद्धार का प्रतीक होगा जहां यह सबसे अधिक मायने रखता है।
