ट्यूशेल की टीम ने नॉकआउट स्थान पक्का करने का मौका गंवा दिया, जिससे इंग्लैंड निडर घाना के सामने लड़खड़ा गया

फॉक्सबोरो के बोस्टन स्टेडियम में ग्रुप एल के तनावपूर्ण मुकाबले में घाना से गोलरहित बराबरी पर छूटने के बाद इंग्लैंड को नॉकआउट दौर में जगह बनाने के लिए इंतजार करना पड़ा। थॉमस ट्यूशेल की टीम क्रोएशिया पर अपनी 4-2 की जीत को आगे बढ़ाने का मौका लेकर पहुंची, लेकिन घाना के संगठन, शारीरिक अनुशासन और शांत रक्षात्मक कार्य ने मैच को थ्री लायंस के लिए निराशाजनक रात में बदल दिया।

अधिकांश गेंद इंग्लैंड के पास थी, फिर भी लंबे समय तक गेंद पर कब्ज़ा बिना प्रवेश के ही रहा। हैरी केन अक्सर घाना के सेंटर-बैक के बीच भीड़ में थे, जूड बेलिंगहैम को उन्नत क्षेत्रों में साफ जेब खोजने के लिए संघर्ष करना पड़ा, और व्यापक खिलाड़ियों को घाना के कॉम्पैक्ट आकार के कारण बार-बार पीछे की ओर मजबूर होना पड़ा। ट्यूशेल ने मैच से पहले रक्षात्मक बदलाव किए थे, जेड स्पेंस और मार्क गुही को लाया था, जबकि मिडफील्ड में थॉमस पार्टे की वापसी से घाना मजबूत हुआ था।

घाना की योजना शुरू से ही स्पष्ट थी। वे एक तंग ढांचे में बैठे रहे, बीच में इंग्लैंड को जगह नहीं दी और जब भी टर्नओवर आया तो एंटोनी सेमेन्यो, जॉर्डन अय्यू और इनाकी विलियम्स को रिहा करने की कोशिश की। इंग्लैंड ने ज्यादा कुछ नहीं खाया, लेकिन वे आक्रामक लय स्थापित करने में भी असफल रहे जिसने उन्हें अपने शुरुआती गेम में क्रोएशिया से आगे बढ़ाया था। परिणाम एक ऐसा मैच था जिसे इंग्लैंड ने सांख्यिकीय रूप से नियंत्रित किया लेकिन भावनात्मक रूप से कभी भी उस पर कब्ज़ा नहीं किया।

आख़िरकार दबाव देर से बढ़ा। बुकायो साका ने असारे को कार्रवाई के लिए मजबूर किया, गुएही ने एक हेडर को खतरे से दूर देखा, और निको ओ’रेली सबसे करीब आ गए जब उनका प्रयास क्रॉसबार से टकराया। इसके बाद केन के पास रिबाउंड था लेकिन उन्होंने अपना फिनिश ओवर कर लिया, एक ऐसा क्षण जिसने उस रात इंग्लैंड की फिजूलखर्ची को कैद कर लिया जब एक साफ कार्रवाई पूरे मूड को बदल सकती थी।

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घाना के लिए, यह बुद्धिमत्ता और लचीलेपन से अर्जित एक अंक था। अपने पहले मैच में पनामा को हराने के बाद, अब वे इंग्लैंड के साथ चार अंकों के बराबर हैं और क्वालीफिकेशन की दौड़ में मजबूती से बने हुए हैं। इंग्लैंड के लिए तालिका अभी भी आरामदायक दिख रही है, लेकिन प्रदर्शन की जांच की जाएगी। ट्यूशेल की टीम अजेय रही, फिर भी यह एक अनुस्मारक था कि विश्व कप में केवल नियंत्रण ही पर्याप्त नहीं होगा। बेहतर प्रदर्शन वाले विरोधियों के खिलाफ, इंग्लैंड को अंतिम तीसरे में अधिक गति, अधिक जोखिम और कहीं अधिक क्रूरता की आवश्यकता होगी।