खेल, सेट, विरासत: कुणाल प्रधान नोवाक जोकोविच पर लिखते हैं

नोवाक जोकोविच का विदाई दौरा इस महीने की शुरुआत में मेलबर्न पार्क में हुआ।

टेनिस जगत के लिए जो पहले से ही अपनी अगली बड़ी लड़ाई की ओर बढ़ चुका था, 38 वर्षीय दस बार के पूर्व चैंपियन के लिए प्यार और स्नेह का प्रदर्शन अपरिहार्य जननिक सिनर बनाम कार्लोस अलकराज मुख्य कार्यक्रम के लिए एक उपयुक्त और दिल को छू लेने वाला पहलू जैसा लग रहा था।

इसलिए, जोकोविच का दल स्वांसोंग के लिए भारी संख्या में आया, जो किसी भी समय समाप्त हो सकता था। हालाँकि वह अभी भी बाद के राउंड में टिके रहने के लिए काफी अच्छा था, लेकिन उसके कई प्रशंसक क्वार्टरफाइनल या ज्यादा से ज्यादा सेमीफाइनल में पहुंचने की उम्मीद कर रहे थे। 25वां ग्रैंड स्लैम खिताब बहुत दूर था, और अपनी शक्तियों के चरम पर सिनर या अलकराज के खिलाफ जीत का सवाल ही नहीं उठता था।

यह मेलबर्न के शेर को, अब उसकी सर्दियों में, शायद आखिरी बार देखने का अवसर था; जब पर्दा गिरा तो मैं यह कह सका कि “मैं वहां था”।

लेकिन किसी ने जोकोविच को मेमो नहीं भेजा. या यदि उन्होंने ऐसा किया, तो उसने इसे देखा और मुस्कुराया। उसने तय कर लिया था कि वह इतिहास नहीं है। वह बस कुछ बनाने की तैयारी कर रहा था।

विघ्न डालनेवाला

पिछले दो दशकों में जोकोविच ने जिस तरह से टेनिस को बदला है, उस तरह से कुछ खिलाड़ियों ने अपने खेल में बदलाव किया है। जब उन्होंने अपना करियर शुरू किया, तो उनका सामना रोजर फेडरर बनाम राफेल नडाल की द्विध्रुवीयता से हुआ, जिसमें उनके लिए कोई जगह नहीं थी।

उनमें से एक सुंदर, उन्मुक्त, एकल-हाथ-बैकहैंड-शक्ति से प्रहार करने वाला प्रतिपादक था। दूसरी एक घुरघुराने वाली, पीसने वाली, शीर्ष स्पिन मशीन थी जो हर गेंद का पीछा करती थी और हर अंक के लिए लड़ती थी। फेडरर और नडाल टेनिस के दो ध्रुवों के निश्चित नमूने थे, और उनके बाकी साथियों से अपेक्षा की गई थी कि वे इस अंतिम प्रतियोगिता का उत्साहवर्धन करें, न कि इसमें भाग लें।

पहले कुछ वर्षों तक जोकोविच कोर्ट विदूषक की भूमिका निभाकर खुश थे। वह मारिया शारापोवा की शानदार सर्विस, फेडरर के लंगड़े बैकहैंड और नडाल द्वारा अपने शॉर्ट्स को खींचने की नकल करके कुछ हास्यपूर्ण राहत प्रदान करते थे, जबकि टेनिस वर्चस्व का गंभीर व्यवसाय इसके साथ-साथ चल रहा था। फिर, अन्य दो चैंपियनों से लगभग अनभिज्ञ, जोकोविच खेल के सर्वोच्च विघटनकर्ता के रूप में उभरे, टेनिस के एक ऐसे ब्रांड को उजागर किया, जिससे निपटने के लिए कोई भी तैयार नहीं था।

यदि फेडरर कोर्ट पर आक्रामक, उभरती हुई स्थिति वाला बैलेरीना था और नडाल, बेसलाइन से 15 फीट पीछे खड़ा था, तो जोकोविच ने एक मॉड्यूलर बेसलाइन दृष्टिकोण अपनाया और कोनों को कवर करते हुए इसे व्यापक रिटर्न स्टांस और स्लाइडिंग तकनीक के साथ जोड़ा। उनकी पहचान विश्व टेनिस में अब तक देखी गई एक प्रकार की बायोमैकेनिकल परिशुद्धता थी।

हालाँकि 1990 के दशक से खेल में “काइनेटिक चेन” की चर्चा चल रही थी – जो कि पैरों, कूल्हों, धड़, कंधे, बांह और अंततः रैकेट के माध्यम से जमीन से ऊर्जा का क्रमिक हस्तांतरण है, जिससे ग्राउंडस्ट्रोक मारते समय वेग और शक्ति उत्पन्न होती है – जोकोविच ने यांत्रिकी में इस हद तक महारत हासिल कर ली है कि वह शायद उन पर कॉपीराइट कर सकते हैं।

जमीन पर उनकी स्थिरता और लोचदार आंदोलनों की एक श्रृंखला के माध्यम से ऊर्जा के हस्तांतरण ने उन्हें रक्षात्मक स्लाइस या पुश के बजाय आक्रामक काउंटरों के साथ इन हथियारों का जवाब देकर फेडरर की अंदर-बाहर रणनीति और नडाल के बड़े पैमाने पर शीर्ष स्पिन को बेअसर करने की अनुमति दी।

एक-दूसरे को हराने पर ध्यान केंद्रित करने वाले दो खिलाड़ियों के लिए नई चुनौती अप्रत्याशित थी। और जबकि इस बात पर राय अलग-अलग है कि तीनों में से कौन असली बकरी है, जोकोविच के पास न केवल अधिक ग्रैंड स्लैम खिताब हैं, बल्कि वे फेडरर (27-23) और नडाल (31-29) के खिलाफ आमने-सामने हैं, उनके साथ पहले 10 मुकाबलों में दोनों के खिलाफ 3-7 से पिछड़ने के बाद।

पुराना योद्धा

इस जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन अभियान के दौरान, जोकोविच ने अपनी किंवदंती में नए रिकॉर्ड और एक नया अध्याय जोड़ा।

38 साल और 255 दिन की उम्र में, वह टूर्नामेंट के 121 साल के इतिहास में सबसे उम्रदराज फाइनलिस्ट बन गए, और 1974 में 39 साल की उम्र में केन रोजवेल के विंबलडन और यूएस ओपन के फाइनल में पहुंचने के बाद किसी भी ग्रैंड स्लैम में दूसरे सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन गए। (संयोग से, रोजवेल उन दोनों फाइनल में 22 साल के जिमी कॉनर्स से हार गए थे।)

असली कहानी यह थी कि कैसे जोकोविच ने टेनिस जगत के दो आधुनिक महाशक्तियों, सिनर और अलकराज, जो उनसे क्रमशः 14 और 16 वर्ष छोटे हैं, की ताकत से मुकाबला करने के लिए अपने खेल को अनुकूलित किया।

सबसे पहले, उन्होंने उम्र की भरपाई के लिए अपनी गतिज श्रृंखला को ठीक करने के लिए प्रदर्शन फिजियोलॉजिस्ट डॉ मार्क कोवाक्स के साथ साझेदारी की, रैलियों के दौरान कोर्ट कवरेज में एक सेकंड के कुछ दसवें हिस्से को हासिल करने के लिए चिकनी ग्राउंडस्ट्रोक और अधिक कुशल आंदोलन पर ध्यान केंद्रित किया।

दूसरा, उन्होंने मैच के बजाय विस्फोटों में ऊर्जा खर्च करना चुना; वह मुख्य बिंदुओं और महत्वपूर्ण चरणों के लिए जानवर मोड में आ जाता था जबकि गैर-महत्वपूर्ण क्षणों में रुक जाता था। उदाहरण के लिए, सेट स्कोर 3-3 के साथ 30-0 पर ड्रॉप शॉट का पीछा करने की संभावना कम थी और ब्रेक पॉइंट पर या सेट के व्यावसायिक अंत में इसके लिए दौड़ने की अधिक संभावना थी।

अंत में, उन्होंने अपनी सर्विस पर बहुत अधिक भरोसा किया – 185 किमी प्रति घंटे से अधिक की कुछ सेकंड की सर्विस ने सिनर और अलकराज के खिलाफ सेंटर लाइन के नीचे इस बदलाव को चित्रित किया – पॉइंट को छोटा करने और ऊर्जा बचाने के लिए।

23 वर्षीय लोरेंजो मुसेटी के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में रणनीति विफल हो गई, जब तक कि इतालवी को चोट के कारण रिटायर नहीं होना पड़ा। लेकिन इसने पांच सेटों के ऐतिहासिक सेमीफाइनल में सिनर को धराशायी कर दिया, और फाइनल में अलकराज को लगभग अस्थिर कर दिया, इससे पहले कि चतुर स्पैनियार्ड, जिसने दो दिन पहले अपने हमवतन की गलतियों से सीखा था, खेल को धीमा करने और रैलियों को तब तक बढ़ाने में कामयाब रहा जब तक कि जोकोविच का उत्साह खत्म नहीं हो गया।

22 साल और 272 दिन की उम्र में अलकराज अब करियर ग्रैंड स्लैम पूरा करने वाले इतिहास के सबसे कम उम्र के खिलाड़ी हैं। कौन जानता है कि वह और कितने खिताब जीतेगा, और अगले दशक में वह और उसके महान प्रतिद्वंद्वी सिनर एक-दूसरे के खिलाफ कितने फाइनल खेलेंगे। फिर भी, वे दोनों 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन को उस टूर्नामेंट के रूप में याद रखेंगे जहां 40 साल के करीब जोकोविच ने उनकी पार्टी को तहस-नहस कर दिया था – ठीक उसी तरह जैसे उन्होंने इतने साल पहले फेडरर-नडाल के यात्रा सर्कस को बाधित कर दिया था।

(व्यक्त विचार निजी हैं।)