एक समूह के रूप में उभर रहा है: भारत तेजी से प्रगति कर रहा है

मुंबई: बहुत समय पहले की बात नहीं है, भारत का पुरुष स्क्वैश क्षेत्र मुख्यतः एक सदस्यीय सेना थी जो शीर्ष स्तर पर देश का झंडा फहराती थी। अब, यह पुरुषों का एक समूह है जो व्यक्तिगत रूप से अपने मार्करों को बढ़ाने के लिए एक-दूसरे को धक्का दे रहे हैं और इसके साथ, भारतीय स्क्वैश सामूहिक रूप से।

पुरुषों की पीएसए रैंकिंग में दुनिया के शीर्ष 50 में और उसके आसपास चार भारतीय हैं: अभय सिंह (26वें), रमित टंडन (37वें), वीर चोटरानी (43वें) और वेलावन सेंथिलकुमार (51वें)।

यह भारतीय स्क्वैश के लिए सामान्य बात नहीं है, जिसमें सौरव घोषाल वर्षों से भगोड़े नेता थे और, हालांकि अलग-अलग बिंदुओं पर उनके पीछे कुछ अन्य लोग थे, लेकिन अंतर अक्सर बड़ा था।

यह कभी इतना करीब नहीं रहा. घोषाल के चले जाने के बाद टंडन ने भारत का नंबर 1 टैग अपने नाम कर लिया। फिलहाल इसका दारोमदार अभय पर है। इस सप्ताह के जेएसडब्ल्यू इंडियन ओपन, एक पीएसए कॉपर इवेंट में, शीर्ष पांच पुरुषों में से चार भारतीय हैं। इस साल के एशियाई खेलों के लिए, जो 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए टिकट प्रदान करता है, पुरुष एकल स्थानों और टीम स्वर्ण की रक्षा के लिए एक ठोस समूह के लिए प्रतिस्पर्धा होनी तय है।

अभय ने कहा, “कम से कम एशियाई खेलों को देखते हुए, पुरुष टीम के लिए यह आशाजनक समय है।”

टंडन ने कहा, “एक समूह के रूप में हम बहुत ऊंचे स्तर पर हैं।” “अगर आप इसकी तुलना 5 या 10 साल पहले से करें, तो सौरव शीर्ष पर थे और अन्य शीर्ष 50 के बाहर थे। मुझे नहीं लगता कि भारतीय स्क्वैश के लिए यह सामान्य है कि उनके एक से अधिक खिलाड़ी शीर्ष 20 विरोधियों को हरा दें।”

33 वर्षीय टंडन वहां गए हैं और कई बार ऐसा किया है। हाल ही में 27 वर्षीय अभय और 24 वर्षीय चोटरानी ने भी ऐसा ही किया है। 27 वर्षीय वेलावन में भी संभावनाएं हैं।

टंडन, जो घोषाल के साथ पहले और अब इस समूह के साथ विशिष्ट स्तर पर रहे हैं, ने भारतीय पुरुषों के स्क्वैश में बड़ी और समृद्ध गहराई के पीछे कई कारकों को रेखांकित किया – बढ़ती प्रतिभा पाइपलाइन, स्क्वैश पर ओलंपिक की मुहर के बाद से कॉर्पोरेट और सरकार से समर्थन में वृद्धि, और घर पर इंडियन ओपन जैसे अधिक आयोजन।

भारत और दुनिया के बीच एक समान संबंध भी है, जो पीएसए द्वारा हर महीने से लेकर हर हफ्ते अपनी रैंकिंग बदलने के कारण जुड़ा हुआ है।

इसका मतलब है किसी बड़े आयोजन में एक शानदार सप्ताह और कोई आगे बढ़ सकता है। टंडन ने कहा, “जो काम किसी से आगे निकलने में 6-8 महीने लगते थे, वह अब 3-4 हफ्ते में हो सकता है।”

इसका मतलब है कि अभय को भारत के नंबर 1 के रूप में “अपने पैर की उंगलियों पर” रखा जा रहा है; भले ही उसका लक्ष्य “सिर्फ भारत में ही नहीं, बल्कि दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक बनना” हो।

अभय ने कहा, “अगर आप थोड़ी सी भी ढील देंगे तो ये लोग हावी हो जाएंगे।” “लेकिन यह अच्छा है कि वे करीब हैं। वे मुझे आगे बढ़ा सकते हैं, और मैं इसे शीर्ष पर बने रहने के लिए प्रेरणा के रूप में उपयोग करता हूं।”

बदले में छोटारानी इस बात से प्रेरित हैं कि दो हमवतन उनसे आगे हैं, फिर भी बहुत दूर नहीं हैं।

चोटरानी ने कहा, “यह इसे और अधिक रोचक, अधिक मजेदार बनाता है।” “हम सभी लगभग समान स्तर पर हैं। हम किसी भी दिन एक-दूसरे को हरा सकते हैं।”

हो सकता है कि वे सभी एक-दूसरे से लड़ रहे हों और एक-दूसरे को धक्का दे रहे हों, लेकिन वे साथ-साथ भी रहते हैं। पिछले हफ्ते टंडन के भाई की शादी में मेहमानों में अभय, चोटरानी और वेलावन की पत्नी शामिल थीं।

“यह मूल रूप से एक भारतीय स्क्वैश पुनर्मिलन था,” टंडन ने हँसते हुए कहा। “कोर्ट के बाहर, वे घर के बाहर मेरे परिवार की तरह बन गए हैं।”

अभय ने कहा, ”हम अच्छे दोस्त की तरह नहीं हैं।” “हम सभी प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं और एक-दूसरे को हराने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन यह बहुत स्वस्थ है। हम बैठ सकते हैं और अच्छी बातचीत कर सकते हैं और हंस सकते हैं।”

इससे तब मदद मिलती है जब उन्हें एक टीम के रूप में खेलना होता है, जो इस साल के अंत में जापान में होने वाले एशियाई खेलों में होगा।

टंडन ने कहा, “जिस तरह से हर कोई अभी खेल रहा है और स्थिति में है, अगर हम इसे सही कर लेते हैं, तो यह एशियाई खेलों में एक शानदार अवसर है।”

हालाँकि, स्क्वैश एक व्यक्तिगत खेल है। और उनमें से प्रत्येक के व्यक्तिगत लक्ष्य हैं जो उन्हें वर्तमान स्थिति से कहीं ऊपर देखते हैं।

पूर्व विश्व नंबर 10 घोषाल शीर्ष 20 में जगह बनाने वाले एकमात्र भारतीय पुरुष हैं। टंडन और अभय शीर्ष 30 में जगह बना चुके हैं। दोनों का लक्ष्य, और अन्य दो का भी, घोषाल के क्लब में शामिल होना है, और शायद इससे भी ऊपर। इसके लिए, बड़े आयोजनों में उलटफेर भरी जीत और गहरी दौड़ की उनकी छिटपुट चिंगारी को और अधिक कायम रखना होगा।

यह उन्हें व्यक्तिगत रूप से और इसके साथ ही भारतीय स्क्वैश को सामूहिक रूप से अगले स्तर पर ले जाएगा।

टंडन ने कहा, “हम सभी एक निश्चित दिन पर ऐसा कर सकते हैं (शीर्ष खिलाड़ियों को हरा सकते हैं), लेकिन हम शीर्ष 20 में नहीं हैं क्योंकि हम इसे लगातार करने में सक्षम नहीं हैं।” “अगला कदम इसमें निरंतरता लाना होगा। भारतीय स्क्वैश के लिए यही चुनौती है।”