लियोनेल मेसी ने एक बार फिर तब अच्छा प्रदर्शन किया जब अर्जेंटीना को उनकी सबसे ज्यादा जरूरत थी, उन्होंने विश्व कप में एक और अविस्मरणीय प्रदर्शन किया जिसने उनके उल्लेखनीय करियर में एक और अध्याय जोड़ दिया। अंतिम सीटी बजने के बाद अर्जेंटीना के कप्तान अपने आँसू नहीं रोक सके क्योंकि गत चैंपियन ने 16वें राउंड में मिस्र पर 3 2 की अविश्वसनीय वापसी करके अपने खिताब की रक्षा को बरकरार रखा।
मेस्सी के लिए यह निराशा की रात थी। पहले हाफ में कुछ भी उनके अनुकूल नहीं लग रहा था और पेनल्टी बचाने से इस टूर्नामेंट में उनकी दूसरी चूक हुई। दूसरे हाफ में मिस्र 2-0 से अच्छी बढ़त बनाए हुए था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि अर्जेंटीना अप्रत्याशित रूप से बाहर हो जाएगा।
लेकिन समापन चरण में गति बदल गई। अर्जेंटीना ने विश्व कप के इतिहास में सबसे महान फाइटबैक में से एक बनाने के लिए 12 मिनट में तीन बार हमला किया और इसके केंद्र में मेस्सी थे। उनके पिनपॉइंट क्रॉस को क्रिस्टियन रोमेरो ने हेडर से गोल में डाल दिया, जिससे वापसी की शुरुआत हुई, इससे पहले कि कप्तान ने खुद ही बराबरी हासिल कर ली और अपनी टीम के अभियान को समाप्त होने से मना कर दिया।
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यह भावुक शाम एक और मील का पत्थर भी लेकर आई। रोमेरो के लिए मेसी की सहायता उनके विश्व कप करियर की नौवीं सहायता थी, जिससे वह टूर्नामेंट के इतिहास में सर्वाधिक सहायता के मामले में डिएगो माराडोना से आगे निकल गए। यह आठ बार के बैलन डी’ओर विजेता के लिए एक और रिकॉर्ड था, जिसका प्रभाव एक बार फिर निर्णायक साबित हुआ क्योंकि अर्जेंटीना एक बड़े डर से बच गया और क्वार्टर फाइनल में पहुंच गया।
गोल्डन बूट की रेस में लियोनेल मेस्सी सबसे आगे
मेसी के पास पहले हाफ के दौरान गोल्डन बूट की दौड़ में आगे बढ़ने का मौका था, लेकिन उनकी पेनल्टी बचा ली गई, जिससे अर्जेंटीना की निराशा बढ़ गई। मिस को अपनी रात को परिभाषित करने देने के बजाय, कप्तान ने तब जवाब दिया जब यह सबसे ज्यादा मायने रखता था। जब उनकी टीम खेल का पीछा कर रही थी, तब उन्होंने उल्लेखनीय वापसी करने के लिए बराबरी का गोल दागा और अर्जेंटीना की खिताब की रक्षा में जान फूंक दी। यह स्ट्राइक विश्व कप मैचों में उनका लगातार नौवां गोल था और इस टूर्नामेंट में उनका आठवां गोल था, जिससे वह गोल्डन बूट की दौड़ में किलियन म्बाप्पे और एर्लिंग हालैंड से आगे हो गए। यह मेसी की दबाव में अच्छा प्रदर्शन करने की क्षमता की एक और याद दिलाता है जब अर्जेंटीना को उसकी सबसे ज्यादा जरूरत थी।
अतिरिक्त समय की आशंका के साथ, एंज़ो फर्नांडीज ने समय के दूसरे मिनट में एक सनसनीखेज विजेता के रूप में सिर हिलाया और अंततः मिस्र के प्रतिरोध को तोड़ दिया।
फर्नांडीज ने बाद में कहा, “इस तरह के क्षणों का अनुभव करने में सक्षम होने के नाते, ईमानदारी से, मैं भगवान का शुक्रिया अदा करता हूं, मैं सौभाग्यशाली हूं।”
चेल्सी के मिडफील्डर ने कहा, “मैं अपनी टीम के साथियों को उजागर करना चाहता हूं – हमारे पास एक अभूतपूर्व समूह है, एक ऐसा समूह जो कठिनाइयों और विपरीत परिस्थितियों के बावजूद कभी हार नहीं मानता। हम हमेशा एक साथ हैं।”
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