आर्सेनल अपने इतिहास में केवल दूसरी बार चैंपियंस लीग फाइनल में पहुंचा, मंगलवार को एटलेटिको मैड्रिड पर 1-0 की घरेलू जीत के साथ सेमीफाइनल में 2-1 की कुल जीत दर्ज की।
मध्यांतर से ठीक पहले कप्तान बुकायो साका का टैप-इन आर्सेनल के लिए दूसरे चरण के कठिन मुकाबले में बढ़त बनाने में निर्णायक साबित हुआ, जिसमें मेजबान टीम ने इस सीज़न की प्रतियोगिता में नौवीं क्लीन शीट बरकरार रखी।
मिकेल अर्टेटा की टीम का सामना पेरिस सेंट जर्मेन से होगा, जिसने उन्हें पिछले सीज़न के सेमीफाइनल में बाहर कर दिया था, या 30 मई को बुडापेस्ट के पुस्कस एरिना में बायर्न म्यूनिख से – एक हफ्ते बाद जब उन्हें 22 साल के लिए अपना पहला प्रीमियर लीग खिताब जीतने की उम्मीद है।
आर्सेनल का एकमात्र पिछला चैंपियंस लीग फाइनल 2006 में था जब वे बार्सिलोना से हार गए थे।
दोनों पैरों के संतुलन पर, आर्सेनल ने लगभग एटलेटिको को छायांकित कर दिया, जिसकी खतरनाक अग्रिम पंक्ति को उत्तरी लंदन में तनाव और फिर बेलगाम खुशी की रात काफी हद तक नियंत्रण में रखा गया था।
साका की चोट से वापसी आर्सेनल के लिए इससे बेहतर समय पर नहीं हो सकती थी। उन्होंने सप्ताहांत में फ़ुलहम पर 3-0 की जीत में स्कोर किया और 44वें मिनट में जान ओब्लाक द्वारा लिएंड्रो ट्रॉसार्ड के शॉट को अपने पैरों पर रोकने के बाद रिबाउंड पर हमला करने के लिए सतर्क थे।
साका ने कहा, “यह एक उच्च दबाव वाला खेल था। यह दोनों पक्षों के लिए बहुत मायने रखता था। हमने इसे अच्छी तरह से प्रबंधित किया।” “कभी-कभी यह आपके लिए उछाल देता है और कभी-कभी यह नहीं, लेकिन यह मेरे लिए गिरा और अब हम फाइनल में हैं।”
आर्सेनल का सीज़न कुछ हफ़्ते पहले लड़खड़ा रहा था, लेकिन अब एक शानदार चरम सीमा की ओर बढ़ रहा है।
एवर्टन में मैनचेस्टर सिटी के ड्रॉ में लड़खड़ाने के एक दिन बाद आर्सेनल 2004 के बाद पहले अंग्रेजी खिताब के करीब पहुंच गया, अब वे यूरोपीय गौरव से एक कदम दूर हैं।
वे जिस किसी का भी सामना करेंगे, वे अपने दिमाग में इतिहास के साथ चिकित्सकीय रूप से कुशल आर्सेनल पक्ष से सावधान रहेंगे।
स्टाइल पुलिस
खेल की पूर्व संध्या पर आर्सेनल के प्रशंसकों ने एटलेटिको के पूर्वी लंदन होटल के बाहर जोरदार आतिशबाजी का आयोजन किया था – जिसके बाद स्पेनिश क्लब ने यूईएफए से शिकायत की थी।
सच तो यह है कि दूसरे चरण में मैदान पर शायद ही कोई चमकीला मौका था, हालांकि आर्सेनल के खिलाड़ियों ने इसकी जरा भी परवाह नहीं की और अंतिम सीटी बजने के बाद भी उन्होंने जोर-जोर से और लंबे समय तक जश्न मनाया।
स्टाइल पुलिस इस अक्सर तनावपूर्ण सेमीफ़ाइनल और पीएसजी और बायर्न द्वारा पेश किए गए आक्रामक फ़ुटबॉल के नौ-गोल दंगल के बीच अंतर की ओर इशारा करेगी, जो बुधवार को म्यूनिख में फिर से इसमें भाग लेंगे।
जिस बात पर विवाद नहीं किया जा सकता वह यह है कि जिस तरह से आर्सेनल ने जूलियन अल्वारेज़, मार्कोस लोरेंटे और एंटोनी ग्रीज़मैन के एटलेटिको हमले को रद्द कर दिया था, जो मैड्रिड क्लब के लिए उनका आखिरी यूरोपीय गेम होगा, जिसमें उन्हें दिल टूटना पड़ा।
अल्वारेज़ ने शुरुआत में ही मौका गंवा दिया और इसके तुरंत बाद आर्सेनल के डेक्लान राइस ने एक महत्वपूर्ण अवरोधन किया। लेकिन मेजबान टीम को शायद ही कोई परेशानी हुई और साका का गोल बिल्कुल सही समय पर किया गया।
अथक राइस ने कहा, “जब हम 1-0 से आगे हो गए, तो मुझे पता था कि हम जीतने जा रहे हैं। मैं कुछ विशेष निर्माण महसूस कर सकता था।”
एटलेटिको दूसरे हाफ में बड़े उद्देश्य के साथ आया और मेजबान टीम के लिए एक चिंताजनक क्षण था जब गिउलिआनो शिमोन स्पष्ट रूप से फटने के बाद बराबरी पर आ गए, लेकिन गैब्रियल ने खतरे को टालने के लिए पर्याप्त प्रयास किया और मेहमान टीम ने पेनल्टी का दावा किया।
आर्सेनल को खुद को सांस लेने की जगह देनी चाहिए थी जब पिएरो हिनकापी ने पेनल्टी क्षेत्र में एक गेंद फेंकी और विक्टर ग्योकेरेस ने गोल के अंतर से बार के ऊपर से एक शॉट मारा।
तनावपूर्ण बाद के चरणों की निराशाजनक प्रकृति आर्सेनल के अनुकूल थी क्योंकि बारिश से लथपथ एटलेटिको कोच डिएगो शिमोन तेजी से एनिमेटेड हो गए थे और आर्सेनल के आर्टेटा की तरह बुक हो गए थे।
एटलेटिको की रात का समापन तब हुआ जब एलेक्जेंडर सोरलोथ घूमे और एक दुर्लभ देर के मौके पर गेंद से चूक गए।
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