यूएसए की विश्व कप की कहानी पिछले 48 घंटों में नाटकीय रूप से बदल गई क्योंकि फीफा विश्व कप 2026 में बेल्जियम के खिलाफ राउंड-ऑफ-16 का मुकाबला उनके हाथ से निकल गया।
सह-मेजबानों के पास नॉकआउट चरण में पहुंचने का जश्न मनाने का हर कारण था, टिम रीम की टीम ने अंतिम 16 में जगह बनाने के लिए एक प्रभावशाली अभियान चलाया। यह मूड रविवार को और बढ़ गया जब फीफा ने फोलारिन बालोगुन के निलंबन को पलट दिया, जिससे स्ट्राइकर सिएटल में बेल्जियम के खिलाफ संघर्ष के लिए उपलब्ध हो गया। अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प और फीफा अध्यक्ष गियानी इन्फैनटिनो को इस फैसले से जोड़ने वाली रिपोर्ट सामने आने के बाद हुए विवाद के बीच भी शिविर मजबूती से खड़ा रहा।
हालाँकि, उत्सव अल्पकालिक साबित हुआ।
बेल्जियम ने 4-1 से जीत हासिल की, जिससे सह-मेज़बान विश्व कप से बाहर हो गए और पूरे फुटबॉल जगत में उपहास की लहर दौड़ गई।
बेल्जियम के आधिकारिक सोशल मीडिया अकाउंट पर अंतिम सीटी बजते ही संदेश पोस्ट होने के बाद “इसे पलटें” तुरंत वायरल हो गया। फिर भी यह खिलाड़ियों का जश्न था जिसने और भी अधिक ध्यान खींचा।
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रोमेलु लुकाकु के नेतृत्व में, जिन्होंने बेल्जियम के लिए चौथा गोल किया, खिलाड़ियों ने वायरल “ट्रम्प डांस” में भाग लिया, जो राजनीतिक रैलियों में अमेरिकी राष्ट्रपति के कदमों से प्रेरित एक दिनचर्या थी, जैसा कि वाईएमसीए ने खेला था। जबकि नृत्य की व्यापक रूप से नकल की गई है, बेल्जियम के संस्करण का लक्ष्य स्पष्ट रूप से बालोगुन की बहाली से जुड़े विवाद पर था।
तंज यहीं ख़त्म नहीं हुए.
पूरे समय, तुर्की टेलीविजन पर एक टिप्पणीकार ने मजाक में कहा: “संयुक्त राज्य अमेरिका विश्व कप से बाहर है… जब तक कि आखिरी मिनट में कोई बदलाव न हो।”
एक क्रोएशियाई प्रसारक ने भी इसी तरह के स्वर में कहा: “बेल्जियम जीत गया, लेकिन चलो इंतजार करें… हो सकता है कि कल सुबह जब हम उठें, तो व्हाइट हाउस से कॉल आए।”
यहां तक कि बेल्जियम का टेलीविजन कवरेज भी इसमें शामिल हो गया। वीएआर समीक्षा के दौरान, टिप्पणीकार फ्रैंक पीटरकेन ने चुटकी ली: “यहां वीएआर अधिकारी हैं। और, निश्चित रूप से, आप व्हाइट हाउस से डोनाल्ड ट्रम्प को जोड़ सकते हैं।”
अगली सुबह ईरानी फ़ुटबॉल फ़ेडरेशन के प्रवक्ता ने भी कहा: “अब पूरी दुनिया फ़ुटबॉल से राजनीति की अपमानजनक हार का जश्न मनाने के लिए नाच रही है।”
राउंड ऑफ़ 32 में बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ बाहर भेजे जाने के बाद बालोगुन को शुरू में एक मैच का स्वत: निलंबन मिला था। हालाँकि, फीफा ने अनुच्छेद 27 के तहत एक साल की परिवीक्षा अवधि के लिए प्रतिबंध को स्थगित कर दिया, जिससे उसे अपने रिकॉर्ड पर लाल कार्ड छोड़ते हुए बेल्जियम का सामना करने की अनुमति मिल गई। ट्रंप ने बाद में कहा कि उन्होंने फैसले की समीक्षा करने को कहा है।
मैच से पहले बेल्जियम ने फीफा के फैसले पर तीखी प्रतिक्रिया व्यक्त की थी। बेल्जियम फुटबॉल एसोसिएशन ने कहा कि वह इस फैसले से “आश्चर्यचकित” है, जबकि मुख्य कोच रूडी गार्सिया ने इसकी तुलना अप्रैल फूल के मजाक से की। फिर भी क्वार्टर फाइनल में अपनी टीम का मार्गदर्शन करने के बाद, गार्सिया ने जोर देकर कहा कि विवाद ने न तो उनके खिलाड़ियों को विचलित किया और न ही प्रेरित किया।
जब गार्सिया से पूछा गया कि क्या उन्होंने इस घटना का उपयोग अपनी टीम को प्रेरित करने के लिए किया था, तो उन्होंने कहा, “नहीं, यह बिल्कुल भी आवश्यक नहीं था।”
“हमारे लिए वास्तव में जो मायने रखता था वह था हमारा गेम प्लान। हम खेल पर हावी होना चाहते थे, उनके दबाव से बचना चाहते थे और ऊपर खेलना चाहते थे। हमने निपुणता, इच्छाशक्ति और समर्पण के साथ खेला। यह हमारे लिए एक शानदार रात थी और क्वार्टर फाइनल के लिए एक शानदार योग्यता थी।”
गार्सिया ने यह भी खुलासा किया कि मैच के बाद बालोगुन ने उनसे संपर्क किया था।
गार्सिया ने कहा, “वह मुझसे बात करने आए थे। मुझे यह वास्तव में पसंद आया। वह दोषी नहीं हैं और मैंने उनसे बिल्कुल यही कहा था। मैं वास्तव में इस बात की सराहना करती हूं कि वह मुझसे मिलने आए।”
शुक्रवार को लॉस एंजिल्स में क्वार्टर फाइनल में बेल्जियम का मुकाबला स्पेन से होगा।
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