यह कहना गलत नहीं होगा कि इंग्लैंड को सोमवार की सुबह (भारतीय समयानुसार सुबह 5.30 बजे) अपनी सबसे बड़ी परीक्षा का सामना करना पड़ रहा है, जब वे मेक्सिको सिटी के प्रतिष्ठित एज़्टेका स्टेडियम में अपने राउंड ऑफ़ 16 गेम में सह-मेजबान मेक्सिको से भिड़ेंगे।
कई वर्षों में पहली बार, इंग्लैंड, जिसने 1966 के बाद से कोई बड़ी अंतरराष्ट्रीय ट्रॉफी नहीं जीती है, आगे बढ़ने के लिए अच्छा लग रहा है। वे 2021 और 2024 में यूरो जीतने के करीब पहुंचे लेकिन आखिरी बाधा पार करने में असफल रहे क्योंकि वे क्रमशः इटली और स्पेन के बाद दूसरे स्थान पर रहे। मौजूदा टीम में कई ऐसे खिलाड़ी हैं जो उन दो संस्करणों में खेले थे। अनुभव एक असाधारण चीज़ है. और इन खिलाड़ियों ने फाइनल में अपनी हार से सीखा होगा कि उन्हें क्या करना चाहिए था और क्या नहीं। तो, यह एक अनुभवी टीम है, और यह उन्हें मौजूदा संस्करण में एक खतरनाक प्रस्ताव बनाती है।
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लेकिन मेक्सिको के ख़िलाफ़ भी वे तत्वों से लड़ेंगे। एज़्टेका स्टेडियम समुद्र तल से 7,200 फीट ऊपर है, जिसका मतलब है कि थॉमस ट्यूशेल के लोगों के लिए मुसीबत खड़ी है। वे कल अपने होटल पहुंचे, और अक्सर यह सलाह दी जाती है कि पैदल चलने के बारे में सोचने से पहले कई दिन अधिक ऊंचाई पर चुपचाप बिताने की सलाह दी जाती है। कल्पना कीजिए कि मैच से कुछ ही दिन पहले वहां पहुंचने पर उनका क्या इंतजार हो रहा होगा! अधिक ऊंचाई पर हवा बहुत पतली होती है, जिसका अर्थ है कि रक्तप्रवाह में कम ऑक्सीजन जाती है। ट्यूशेल पहले ही इस पर चिंता जता चुके हैं.
लेकिन फिर चैंपियन टीमें बहाने नहीं ढूंढतीं. यह निश्चित रूप से कठिन होगा, लेकिन यह वैसा ही है। इंग्लैंड को बाधाओं को हराकर क्वार्टर फाइनल में पहुंचने का रास्ता खोजना होगा। यदि वे एज़्टेका स्टेडियम में शत्रुतापूर्ण भीड़ के सामने मेक्सिको को हरा सकते हैं, तो वे टूर्नामेंट के बाकी दावेदारों को एक मजबूत संदेश देंगे कि वे अपने अभियान के प्रति गंभीर हैं और उन्हें हल्के में नहीं लिया जाना चाहिए। फिलहाल, प्रचार मुख्य रूप से फ्रांस, स्पेन और अर्जेंटीना के आसपास है। ब्राज़ील भी, कुछ हद तक।
गौरवशाली एज़्टेका इतिहास!
एज़्टेका कोई सामान्य स्थल नहीं है। यह पिछले कुछ वर्षों में कुछ असाधारण कारनामों का गवाह रहा है। 1970 में ब्राज़ील के महान पेले ने यहीं अपना तीसरा विश्व कप जीता था। 1986 में, महान डिएगो माराडोना ने इंग्लैंड को खत्म करने के लिए अपने ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल का आविष्कार किया था। थ्री लायंस टीम में किसी भी खिलाड़ी का तब जन्म भी नहीं हुआ था, लेकिन वह खेल अभी भी फुटबॉल इतिहास में सबसे चर्चित खेलों में से एक है। अगर करिश्माई कप्तान हैरी केन, जो अब तक शानदार रहे हैं, को अधिक प्रेरणा की जरूरत है, तो उन्हें पेले और माराडोना से आगे देखने की जरूरत नहीं है। उनके देर से किए गए गोलों ने राउंड ऑफ 32 में डीआर कांगो के खिलाफ इंग्लैंड को बचा लिया, लेकिन आगे बढ़ते हुए, इंग्लैंड और वह इसे बहुत देर से नहीं छोड़ सकते।
इंग्लैंड ने इस संस्करण के लिए लगभग हर बॉक्स पर टिक कर दिया है। उनके पास ट्रॉफी का झंझट तोड़ने का शानदार मौका है। यह शर्म की बात है कि एक ऐसा देश जो दुनिया में सबसे लोकप्रिय लीगों में से एक का दावा करता है और जिसने पिछले कुछ वर्षों में कुछ बेहतरीन फुटबॉल खिलाड़ी पैदा किए हैं, वह उच्चतम स्तर पर इतना कमजोर है। मेक्सिको मुकाबला उनकी अब तक की सबसे बड़ी चुनौती है, कोई गलती न करें। और अगर वे कल क्वार्टर फाइनल में पहुंच जाते हैं, तो उनकी ट्रॉफी साख में भारी उछाल आएगा।
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