बिना अधिक प्रयास के आपकी उंगलियों के बीच से एक छोटा दांत गायब हो सकता है। फिर भी हमारी अपनी विकासवादी कहानी के कुछ शुरुआती सुराग इससे बड़े जीवाश्मों से नहीं मिले हैं। पश्चिमी उत्तरी अमेरिका के प्राचीन स्तनपायी अवशेषों के संग्रह में, जीवाश्म विज्ञानियों ने पुर्गाटोरियस नामक प्राणी के टुकड़ों को एक साथ जोड़ने में दशकों बिताए हैं। पेड़ों पर रहने वाला यह छोटा स्तनपायी डायनासोर के विलुप्त होने के कुछ समय बाद ही जीवित था। इसके अवशेष अक्सर अलग-अलग दांतों और जबड़े के टुकड़ों तक ही सीमित होते हैं, लेकिन वे टुकड़े प्राइमेट्स के शुरुआती रिश्तेदारों को समझने के लिए केंद्रीय बन गए हैं। अब, कोलोराडो के ताजा जीवाश्म साक्ष्य उस तस्वीर में लंबे समय से चली आ रही कमी को भरने में मदद कर रहे हैं। यह खोज पुरापाषाण काल के शुरुआती भाग के दौरान पहले से प्रलेखित की तुलना में पुर्गाटोरियस की ज्ञात सीमा को दक्षिण में और अधिक विस्तारित करती है और इस बात की नई जानकारी प्रदान करती है कि कैसे पहले प्राइमेट रिश्तेदारों में से कुछ प्राचीन उत्तरी अमेरिका में फैले हुए थे।
कैसे पुर्गाटोरियस जीवाश्म दांत प्रारंभिक प्राइमेट्स की उत्पत्ति को प्रकट करते हैं
प्राइमेट विकास के शुरुआती चरणों का पुनर्निर्माण करना मुश्किल है क्योंकि पूर्ण कंकाल दुर्लभ हैं। वैज्ञानिक जो कुछ भी जानते हैं वह दांतों से आता है। वे अच्छी तरह से संरक्षित होते हैं, विशिष्ट शारीरिक विशेषताएं रखते हैं, और अक्सर तब जीवित रहते हैं जब बाकी कंकाल लंबे समय तक गायब हो जाते हैं। इसीलिए पुर्गाटोरियस के जीवाश्मों ने इतना ध्यान आकर्षित किया है। यह जानवर लगभग 66 मिलियन वर्ष पहले जीवित था, क्षुद्रग्रह प्रभाव के तुरंत बाद की अवधि के दौरान जिसने गैर-एवियन डायनासोर की उम्र समाप्त कर दी थी। हालाँकि यह आधुनिक अर्थों में एक प्राइमेट नहीं था, यह एक ऐसे समूह से संबंधित है जिसे व्यापक रूप से शुरुआती प्राइमेट्स के निकटतम ज्ञात रिश्तेदारों में से एक माना जाता है। इसके दाँत शाखाओं के बीच जीवन के लिए अनुकूलित एक छोटे स्तनपायी का सुझाव देते हैं, जो विविध आहार खाता है जिसमें फल, बीज और कीड़े शामिल हो सकते हैं। प्राइमेट परिवार वृक्ष की जड़ों की खोज करने वाले वैज्ञानिकों के लिए, ये दंत अवशेष उपलब्ध कुछ शुरुआती साक्ष्य प्रदान करते हैं।
कोलोराडो में पाए गए प्राचीन पुर्गाटोरियस दांतों से नए सुराग मिले हैं
कई वर्षों तक, पुर्गाटोरियस के सबसे पुराने ज्ञात उदाहरण सुदूर उत्तर के क्षेत्रों, विशेष रूप से मोंटाना और सस्केचेवान से आए थे। उस पैटर्न के कारण यह सवाल उठने लगा कि ये प्रारंभिक प्राइमेट रिश्तेदार सबसे पहले कहां उभरे और सामूहिक विलुप्ति की घटना के बाद वे कितनी तेजी से अन्य क्षेत्रों में विस्तारित हुए।जर्नल ऑफ़ वर्टेब्रेट पेलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित एक अध्ययन के अनुसार, जिसका शीर्षक है “पुर्गाटोरियस की सबसे दक्षिणी घटना जैव-भौगोलिक इतिहास और सबसे पुराने प्राइमेट रिश्तेदारों के विविधीकरण पर प्रकाश डालती है”, पुर्गाटोरियस के जीवाश्म कोलोराडो के डेनवर बेसिन के कोरल ब्लफ़्स क्षेत्र से बरामद किए गए थे। ये अवशेष मोंटाना के दक्षिण में पुएर्कन युग के प्लेसीडैपिफ़ॉर्म की पहली ज्ञात घटना का प्रतिनिधित्व करते हैं, जो उस भौगोलिक अंतर को पाटने में मदद करता है जिसने वर्षों से जीवाश्म विज्ञानियों को हैरान कर दिया था।जीवाश्मों को तलछट की व्यापक स्क्रीन-वॉशिंग के माध्यम से पुनर्प्राप्त किया गया था, जो बेहद छोटे अवशेषों को पकड़ने के लिए डिज़ाइन की गई एक विधि है जिसे पारंपरिक संग्रह विधियां आसानी से याद कर सकती हैं। कुछ दाँत उन विशेषताओं का संयोजन प्रदर्शित करते हैं जो पहले वर्णित नमूनों में नहीं देखी गई थीं और वे पुर्गाटोरियस की एक विशिष्ट प्रारंभिक प्रजाति से संबंधित हो सकते हैं।
क्या कोलोराडो जीवाश्म दांत पुर्गाटोरियस के बारे में खुलासा करें
पहली नज़र में, मुट्ठी भर अलग-अलग दाँत सीमित साक्ष्य की तरह लग सकते हैं। फिर भी जीवाश्म दांतों में असाधारण मात्रा में जानकारी होती है।क्यूप्स, लकीरें और चबाने वाली सतहों का आकार प्रजातियों के बीच विकासवादी संबंधों को प्रकट कर सकता है। छोटे अंतर यह संकेत दे सकते हैं कि क्या आबादी अलग-थलग थी, अलग-अलग वातावरण में ढल रही थी या अलग-अलग वंशों में विभाजित थी।अध्ययन के अनुसार, कोलोराडो जीवाश्मों से पता चलता है कि पुर्गाटोरियस प्रारंभिक पुरापाषाण काल के दौरान दक्षिण की ओर फैलने से पहले उत्तरी क्षेत्रों में उत्पन्न हुआ होगा। यह खोज इस संभावना को भी बढ़ाती है कि उत्तरी अमेरिका के दक्षिणी हिस्सों में इन जानवरों की स्पष्ट अनुपस्थिति पूरी तरह से वास्तविक नहीं थी। इसके बजाय, यह जीवाश्म नमूने में अंतराल को प्रतिबिंबित कर सकता है।दूसरे शब्दों में, जानवर हमेशा वहाँ रहे होंगे, लेकिन उनके अवशेष बहुत छोटे थे और तब तक उनका पता लगाना बहुत मुश्किल था जब तक कि अधिक गहन खोज विधियों को नियोजित नहीं किया गया।
छोटा पुर्गाटोरियस जीवाश्म डायनासोर के बाद के विकास पर प्रकाश डालें
खोज का समय विशेष रूप से महत्वपूर्ण है। ये जीवाश्म उस दुनिया से आए हैं जो अभी भी क्रिटेशियस विलुप्ति से उबर रही है, जो पृथ्वी के इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण जैविक उथल-पुथल में से एक है।जैसे-जैसे पारिस्थितिकी तंत्र ने खुद को फिर से बनाया, स्तनधारियों ने पारिस्थितिक भूमिकाओं पर कब्जा करना शुरू कर दिया, जिन पर पहले डायनासोर का प्रभुत्व था। ऐसा प्रतीत होता है कि छोटे पेड़ों पर रहने वाली प्रजातियाँ उन बदलते परिवेशों के शुरुआती लाभार्थियों में से हैं।अध्ययन के अनुसार, ये छोटे जीवाश्म उस अवधि को उजागर करने में मदद करते हैं जब स्तनधारी विविधता का विस्तार शुरू हो रहा था। जबकि बड़े शरीर वाले स्तनधारी बहुत बाद तक उभर नहीं पाए, पुर्गाटोरियस जैसे जीव पहले से ही जीवनशैली और आहार के साथ प्रयोग कर रहे थे जो बाद में प्राइमेट विकास का पूर्वाभास देते थे।कहानी अचानक परिवर्तन की नहीं है. यह टुकड़ों से इकट्ठा किया गया एक रिकॉर्ड है, जिसे अक्सर मीटर के बजाय मिलीमीटर में मापा जाता है।
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