जैसे-जैसे एशिया आगे बढ़ रहा है, भारतीय प्रशंसकों को विश्व कप का दूर का सपना देखने को मिल रहा है

नई दिल्ली: जब भी फीफा विश्व कप आता है, भारतीय फुटबॉल प्रशंसक खुद से एक ही सवाल पूछते हैं: भारत क्यों नहीं? शायद यह एक ऐसा प्रश्न है जिसे हर चार साल में एक बार आरक्षित नहीं किया जाना चाहिए। शायद यह एक ऐसा सवाल है जिसे भारतीय फुटबॉल को हर दिन खुद से पूछने की ज़रूरत है।

जैसे-जैसे 2026 का विश्व कप उत्तरी अमेरिका में शुरू हो रहा है, भारत की फुटबॉल महत्वाकांक्षाओं और वास्तविकता के बीच का अंतर पहले से कहीं अधिक गहरा हो गया है। पूरे एशिया में, कभी साथी माने जाने वाले देशों ने सपनों को मील के पत्थर में बदल दिया है।

जापान और दक्षिण कोरिया लगातार आठ और ग्यारह संस्करणों के लिए क्वालीफाई करके विश्व कप के नियमित खिलाड़ी बन गए हैं, जबकि पहली बार क्वालीफायर करने वाले जॉर्डन और उज्बेकिस्तान ने नई राह बनाई है और फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर अपनी जगह बनाई है। 2026 टूर्नामेंट में एशिया का रिकॉर्ड प्रतिनिधित्व होगा, जो युवा विकास, कोचिंग मार्गों और दीर्घकालिक योजना में दशकों के निवेश को दर्शाता है।

भारतीय प्रशंसकों के लिए, सफलता की वे कहानियाँ प्रेरणादायक और दर्दनाक दोनों हैं। लगभग 37 मिलियन लोगों का देश उज्बेकिस्तान वर्षों की लगातार प्रगति के बाद अपना पहला विश्व कप खेल रहा है, जबकि जॉर्डन ने अपनी खुद की एक ऐतिहासिक सफलता हासिल की है। उनकी यात्राएँ इस बात की याद दिलाती हैं कि केवल जनसंख्या का आकार फुटबॉल में सफलता की गारंटी नहीं देता है।

इस बीच, भारत बाहर से देखता रहता है। 1.4 अरब से अधिक की आबादी और दुनिया के सबसे बड़े खेल दर्शकों में से एक के बावजूद, राष्ट्रीय टीम का 2026 विश्व कप अभियान एशियाई क्वालीफाइंग के अंतिम चरण तक पहुंचने से पहले ही समाप्त हो गया।

यह समझने के लिए कि भारतीय फुटबॉल आज कहां खड़ा है, हमने प्रशंसकों, अकादमी के खिलाड़ियों और खेल के जमीनी स्तर के अनुयायियों से बात की। उनकी निराशाएं अलग-अलग थीं, लेकिन विषय उल्लेखनीय रूप से सुसंगत रहे: संरचना की कमी, योजना की कमी और, शायद सबसे महत्वपूर्ण, मार्गों की कमी।

देहरादून के 19 वर्षीय प्रशंसक अपूर्व ने कहा, “जब भी लोग कहते हैं कि भारत में प्रतिभा नहीं है, तो मैं असहमत होता हूं। असली मुद्दा यह है कि हजारों प्रतिभाशाली बच्चों को कभी देखा नहीं जाता है। यदि आप एक फुटबॉल हॉटस्पॉट के बाहर पैदा हुए हैं, तो आपकी यात्रा शुरू होने से पहले ही समाप्त हो जाती है।”

यह एक ऐसी भावना है जो पूरे भारतीय फुटबॉल में गूंजती है। जबकि जापान और दक्षिण कोरिया जैसे देशों ने अकादमी नेटवर्क, कोचिंग सिस्टम और प्रतिस्पर्धी युवा संरचनाओं के निर्माण में दशकों बिताए, भारत का फुटबॉल मानचित्र जेबों तक ही केंद्रित है। केरल, गोवा, पश्चिम बंगाल और पूर्वोत्तर के कुछ हिस्सों में लगातार खिलाड़ी और उत्साही समर्थक पैदा हो रहे हैं, लेकिन देश के बड़े हिस्से सार्थक फुटबॉल पारिस्थितिकी तंत्र से कटे हुए हैं।

परिणाम एक विरोधाभास है. भारत में दुनिया के सबसे बड़े फुटबॉल दर्शकों में से एक है, फिर भी कई महत्वाकांक्षी फुटबॉल खिलाड़ी अभी भी स्कूल के मैदान से पेशेवर फुटबॉल तक एक स्पष्ट मार्ग की पहचान करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

जैसा कि गुड़गांव के श्रेय (17) ने कहा, “भारत में एक प्रतिभाशाली बच्चे को अभी भी नहीं पता है कि राष्ट्रीय टीम तक पहुंचने का रास्ता कैसा होगा। जब तक युवा खिलाड़ियों को स्कूल फुटबॉल से पेशेवर फुटबॉल तक का स्पष्ट रास्ता नहीं दिखता, हम पिछड़ते रहेंगे।”

अनिश्चितता की यह भावना जमीनी स्तर से भी आगे तक फैली हुई है। पिछले वर्ष के दौरान, भारतीय फ़ुटबॉल के बारे में चर्चा अक्सर प्रशासन और घरेलू प्रतियोगिताओं के भविष्य पर उतनी ही केंद्रित रही है जितनी कि पिच पर प्रदर्शन पर।

अकादमी के एक खिलाड़ी, जो भारतीय और अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल दोनों पर करीब से नज़र रखते हैं, ने हाल ही में विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने वाले देशों के साथ अंतर की ओर इशारा किया। उन्होंने तर्क दिया कि जॉर्डन और उज्बेकिस्तान रातोरात वैश्विक मंच पर नहीं आये।

अमृतसर के 20 वर्षीय खेल के कट्टर अनुयायी अर्णव ओसाहन ने कहा, “हर विश्व कप में, हम अपनी तुलना उन देशों से करते हैं जिन्होंने क्वालीफाई किया है। अंतर यह है कि उन्होंने एक रोडमैप का पालन करने में कई साल बिताए हैं। भारत में, ऐसा लगता है कि हम अभी भी इस बात पर बहस कर रहे हैं कि रास्ता कहां से शुरू होना चाहिए।”

उनकी हताशा खिलाड़ियों पर नहीं थी. कुछ भी हो, उनका मानना ​​है कि भारतीय फुटबॉल उनसे बहुत अधिक मांग करता है। उन्होंने तर्क दिया कि खिलाड़ी और कोच खेल को शासन, वित्त पोषण और दीर्घकालिक योजना के महत्व से पहले ही आगे ले जा सकते हैं।

एक व्यापक सांस्कृतिक चुनौती भी है। भारत में फुटबॉल की लोकप्रियता कभी भी संदेह में नहीं रही है। प्रीमियर लीग शर्ट स्कूल के गलियारों और कॉलेज परिसरों में आम दृश्य हैं, और यूरोपीय फुटबॉल देर रात तक टेलीविजन स्क्रीन पर हावी रहता है। फिर भी वह जुनून घरेलू फ़ुटबॉल के लिए शायद ही कभी उतना ध्यान आकर्षित करता है। एक प्रशंसक ने इसे एक ऐसे देश के रूप में वर्णित किया जो फुटबॉल से प्यार करता है लेकिन अपनी फुटबॉल की वास्तविकता से अलग है।

भारतीय प्रशंसकों के लिए, इसका सामना करना सबसे कठिन वास्तविकता हो सकती है। विश्व कप का सपना धूमिल नहीं हुआ है. यदि कुछ भी हो, तो यह भारतीय खेल में सबसे शक्तिशाली आकांक्षाओं में से एक है। लेकिन अब कई लोगों का मानना ​​है कि बातचीत विश्व कप के लिए क्वालीफाइंग से हटकर पहले एशिया में लगातार प्रतिस्पर्धा करने के लिए आवश्यक नींव तैयार करने पर केंद्रित होनी चाहिए।

तब तक, हर विश्व कप एक ही सवाल के साथ शुरू होता रहेगा – भारत क्यों नहीं?

तो, भारत क्यों नहीं? उत्तर, कम से कम अभी के लिए, सपनों की कमी में कम और दिशा की कमी में अधिक है।

चेतावनी के संकेतों को नज़रअंदाज़ करना असंभव है। 2027 एएफसी एशियाई कप के लिए अर्हता प्राप्त करने में भारत की विफलता, उन टीमों के खिलाफ महत्वपूर्ण अंक खोने के बाद जिनके साथ प्रतिस्पर्धा करने की उम्मीद थी, एक और अनुस्मारक के रूप में कार्य किया कि आकांक्षा और वास्तविकता के बीच की खाई चौड़ी हो रही है।

समस्याएँ न तो नई हैं और न ही छिपी हुई हैं। असंगत जमीनी स्तर की संरचनाएं, एक मजबूत फुटबॉल पिरामिड की अनुपस्थिति, शासन संबंधी चिंताएं और अपर्याप्त प्रतिभा पहचान ये सभी वर्षों से बातचीत का हिस्सा रहे हैं।

फिर भी रोडमैप उतने ही अच्छे होते हैं जितनी अच्छी सड़कें जिन पर वे बनाई जाती हैं। प्रशंसकों ने पहले भी वादे सुने हैं। अब वे निरंतरता, जवाबदेही और दृश्यमान प्रगति चाहते हैं।

शायद इसीलिए आर्सेन वेंगर ने भी फीफा के वैश्विक फुटबॉल विकास प्रमुख के रूप में 2023 में अपनी भारत यात्रा के दौरान विश्व कप के बारे में भव्य शब्दों में बोलने के प्रलोभन का विरोध किया। उन्होंने देश को प्रतिभा की “सोने की खान” बताते हुए कहा, “यह असंभव है कि 1.4 अरब की आबादी वाला भारत जैसा देश फुटबॉल के विश्व मानचित्र पर न हो।”

लेकिन उनका जोर कहीं और था. जापान को एक फ़ुटबॉल राष्ट्र में तब्दील होते देखने के बाद, वेंगर ने जल्दी शुरुआत करने, विकास में निवेश करने और नींव बनाने की बात कही।

जैसा कि अर्णव ने कहा, “दूसरों के पास एक रोडमैप था। भारत के पास आशा थी।”

फिलहाल, जब जापान, दक्षिण कोरिया, जॉर्डन और उज्बेकिस्तान एशिया की उम्मीदों को फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर ले जा रहे हैं, तो भारतीय समर्थकों को एक परिचित एहसास और उससे भी अधिक परिचित प्रश्न का सामना करना पड़ रहा है। सपना अभी भी बाकी है लेकिन बाकी सब कुछ अभी भी निर्माणाधीन है।