फरवरी 2021 में, तत्कालीन फिलाडेल्फिया 76ers के अध्यक्ष डेरिल मोरे को एक उद्यमशील हार्वर्ड छात्र से एक ईमेल प्राप्त हुआ जो फ्रंट ऑफिस में काम करने के बारे में बास्केटबॉल एनालिटिक्स के एक अग्रणी के साथ जुड़ना चाहता था।
मैट फ़्रीज़ अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के शुरुआती गोलकीपर हैं। (एपी फोटो/आंद्रे पेननर)
मैट फ़्रीज़ कोई सामान्य आइवी लीग छात्र नहीं था जो अपने पेशेवर करियर को तेजी से ट्रैक करने की कोशिश कर रहा था। वास्तव में उसके पास पहले से ही पूर्णकालिक नौकरी थी, भले ही उसे अभी स्नातक होना बाकी था। फ़्रीज़ मेजर लीग सॉकर में फिलाडेल्फिया यूनियन के लिए एक बैकअप गोलकीपर था।
मोरे कहते हैं, “वह बस अपने भविष्य के करियर की योजना बनाने की कोशिश कर रहा था,” फुटबॉल के अंदर और बाहर दोनों जगह।
उसके बाद के वर्षों में, दोनों संपर्क में रहे। लेकिन फ़्रीज़ ने स्प्रेडशीट कार्य की अपनी तलाश रोक दी है। इन दिनों, उनका ध्यान अपने घरेलू विश्व कप में अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के लिए गोल करने पर अधिक है।
दो गेमों के माध्यम से, दो जीतों ने अमेरिका को पहले ही नॉकआउट चरण में पहुंचा दिया है, फ़्रीज़ ने तुर्की के खिलाफ गुरुवार रात के मैच में केवल एक बार हार मानी है। और विदेश में पले-बढ़े दोहरे नागरिकों से भरी टीम में, रोस्टर में किसी की तुलना में उसकी पृष्ठभूमि सबसे अप्रत्याशित हो सकती है। फ़्रीज़ वैज्ञानिकों के परिवार का एक बेशर्म डेटा विशेषज्ञ है जिसने पेशेवर रूप से खेलते हुए अपनी अर्थशास्त्र की डिग्री पूरी की।
27 वर्षीय फ़्रीज़ के लिए, जिनके दिवंगत पिता एंड्रयू जीन थेरेपी में अग्रणी थे, संख्याओं का प्यार और गोल पोस्ट के बीच उनका कौशल अलग-अलग गतिविधियों से बहुत दूर है। जब से वह बच्चा था, वह फुटबॉल की पिच को देखता था और उसे गणित के रूप में समझता था।
फ़्रीज़ कहते हैं, ”मैंने खेल को ऐसे ही देखा।” “मैं हमेशा इसके बारे में इसी तरह सोचता था।”
यह ध्यान में रखते हुए कि जब वह गेंद वितरित कर रहे होते हैं तो उनके साथी खिलाड़ी पिच पर जो त्रिकोण बनाते हैं उनके आकार के बारे में बात करते हैं, हार्वर्ड ने फ़्रीज़ के लिए काफी कुछ कहा। यहीं पर उनके पिता और दो भाई भी गए थे, जबकि उनकी बहन ने कैम्ब्रिज, मैसाचुसेट्स के दूसरे स्कूल से डॉक्टरेट की उपाधि प्राप्त की, जिसे एमआईटी के नाम से जाना जाता है।
अंतर यह है कि फ़्रीज़ ने एक छात्र के रूप में अपना कुछ समय फ़ुटबॉल पर अपना कोर्सवर्क करने में बिताया। एक कक्षा में, उन्होंने एमएलएस फ्रैंचाइज़ी मूल्यांकन में वृद्धि के पीछे एक सैद्धांतिक विश्लेषण किया। उन्होंने पाइथोगोरियन अपेक्षा फार्मूला बनाया, जिसे मोरे ने एक बार बास्केटबॉल के लिए अपनाया था, और गणना करते हैं कि किसी टीम को कितनी बार जीतना चाहिए था, यह इस बात पर आधारित है कि उसने कितना स्कोर किया है और कितना अनुमति दी है।
फ़्रीज़ ने पेनल्टी किक पर एक विस्तृत अध्ययन भी किया – और आज तक वह परिणामों को स्वामित्वपूर्ण मानते हैं।
वह कहते हैं, ”मैं इसे निजी रखना पसंद करता हूं।” “लेकिन मैं” इसके बारे में 15 वर्षों में बात कर सकूंगा जब मैं खेलना समाप्त कर लूंगा।”
फिर अपने वरिष्ठ वर्ष के दौरान, फ़्रीज़ ने एक स्वतंत्र शोध परियोजना के लिए अपेक्षित लक्ष्य मॉडल को कोडित किया। उस समय वह फिलाडेल्फिया यूनियन में शामिल होने के लिए तीन सेमेस्टर के बाद हार्वर्ड छोड़कर दूर से अध्ययन कर रहे थे। फिर भी उस समय, वह मुश्किल से खेल रहा था। यूनियन के साथ चार वर्षों में, वह केवल 13 लीग मैचों में उपस्थित हुए।
2023 में फ़्रीज़ के NYCFC में व्यापार के बाद यह सब बदल गया, जहाँ क्लब को पता चला कि उसे एक असामान्य रूप से दिमागी खिलाड़ी मिल गया है, जिसका दिमाग दौड़ना कभी बंद नहीं करता। (वास्तव में, रात में आराम पाने का एकमात्र तरीका वह है कि वह अपने फोन को अपने शयनकक्ष के बाहर छोड़ दे।) लेकिन एक बार जब उसे मौका दिया गया, तो फ़्रीज़ को एमएलएस की ओर ध्यान आकर्षित करने में देर नहीं लगी। 2024 तक, वह एक पूर्णकालिक स्टार्टर थे और क्लब के एमवीपी नामित हुए।
“आप इसे वीडियो रूम में देखते हैं, आप इसे प्रशिक्षण पिच पर देखते हैं,” NYCFC के सहायक रॉब वर्टुघियन ने कहा। “जानकारी लेने और उसे तुरंत लागू करने की उनकी क्षमता शानदार है।”
फ़्रीज़ जल्द ही नए राष्ट्रीय टीम के कोच मौरिसियो पोचेतीनो के रडार पर आ गए। उन्हें अपनी पहली राष्ट्रीय टीम कार्रवाई पिछले जून में, संयोग से तुर्की के खिलाफ मिली थी, लेकिन अभी भी यह व्यापक रूप से माना जाता था कि शुरुआती कार्यक्रम मैट टर्नर का था, जिन्होंने कतर में पद संभाला था। हालाँकि, फ़्रीज़ इसे चुनौती देने वाला था जब पोचेतीनो ने पिछली गर्मियों के गोल्ड कप के लिए उसका नंबर बुलाया।
उनका ब्रेकआउट पल कोस्टा रिका के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में आया, जब मैच पेनल्टी शूटआउट में चला गया। फ़्रीज़ ने कोस्टा रिकान के तीन प्रयासों को रोककर दिन बचाया। उनका रहस्य पिछला सप्ताह बिताना था, जिसमें खेल के लिए उड़ान भरना, निशानेबाजों की प्रवृत्तियों का अध्ययन करना भी शामिल था।
उन्होंने बाद में कहा, “दंड मेरी चीज़ है।”
अब, फ़्रीज़ इस विश्व कप में अमेरिकियों के लिए निर्विवाद नंबर 1 है। उसे अभी तक यहां पेनल्टी का सामना नहीं करना पड़ा है, लेकिन अमेरिका ने पहले ही नॉकआउट दौर में जगह सुनिश्चित कर ली है, संभावित गेम-निर्णायक शूटआउट बहुत करीब हैं।
बेशक, फ़्रीज़ यह दावा करने के लिए तैयार नहीं है कि पेनल्टी किक पर उसका कॉलेज का शोध निर्णायक होगा। उन्होंने यह जानने के लिए पर्याप्त सांख्यिकी कक्षाएं ली हैं कि उन्हें अपने कंधों पर अमेरिकी जर्सी के साथ छड़ी के बीच के समय से थोड़ा और डेटा चाहिए।
“हम पता लगा लेंगे,” फ़्रीज़ कहते हैं। “मेरे लिए कोई निष्कर्ष निकालने के लिए नमूना आकार बड़ा होना चाहिए।”
