एक साथ चार महिला मुख्य न्यायाधीश

5 जून, 2026 को न्यायमूर्ति मीनाक्षी मदन राय ने पटना उच्च न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश के रूप में शपथ ली। उस शपथ के साथ, भारत ने उस सीमा को पार कर लिया जहां उसकी न्यायपालिका कभी नहीं पहुंची थी: चार महिलाएं एक साथ उच्च न्यायालयों के स्थायी मुख्य न्यायाधीश के रूप में सेवा कर रही थीं। गुजरात में न्यायमूर्ति सुनीता अग्रवाल, मेघालय में न्यायमूर्ति रेवती मोहिते डेरे, आंध्र प्रदेश में न्यायमूर्ति लिसा गिल और अब पटना में न्यायमूर्ति राय। चार अदालतें. चार औरतें. सभी स्थायी नियुक्तियाँ। संविधान लागू होने के 75 वर्षों में ऐसा नहीं हुआ।

2018 में, चार महिलाओं ने एक ही समय में उच्च न्यायालयों का नेतृत्व किया, लेकिन एक, कलकत्ता उच्च न्यायालय में न्यायमूर्ति निशिता निर्मल म्हात्रे, अभिनय क्षमता में कार्यरत थीं। भेद मायने रखता है. एक कार्यवाहक मुख्य न्यायाधीश स्थायी नियुक्ति होने तक अस्थायी रूप से कुर्सी संभालता है। एक स्थायी मुख्य न्यायाधीश संस्था है। जो बात जून 2026 को 2018 से अलग बनाती है वह अंकगणित नहीं है। यह संस्थागत मान्यता है.

जस्टिस राय की यात्रा एक ऐसी कहानी बताती है जिसे समग्र डेटा अस्पष्ट कर देता है। दिसंबर 1990 में, वह न्यायिक मजिस्ट्रेट प्रथम श्रेणी के रूप में सिक्किम न्यायिक सेवा में शामिल हुईं, यह पद संभालने वाली सिक्किम की पहली महिला थीं। उन्होंने देश के सबसे छोटे न्यायिक प्रतिष्ठानों में से एक वाले राज्य में जिला न्यायपालिका के माध्यम से आगे बढ़ते हुए अगले 25 साल बिताए: मुख्य न्यायिक मजिस्ट्रेट, जिला और सत्र न्यायाधीश, उच्च न्यायालय के रजिस्ट्रार जनरल। अप्रैल 2015 में, वह हाई कोर्ट बेंच में पदोन्नत होने वाली सिक्किम की पहली महिला बनीं। उन्होंने पांच अलग-अलग मौकों पर सिक्किम उच्च न्यायालय के कार्यवाहक मुख्य न्यायाधीश के रूप में कार्य किया। 5 जून को, उन्होंने 130 मिलियन लोगों के राज्य पर अधिकार क्षेत्र वाले, भारत के सबसे पुराने और सबसे बड़े में से एक, पटना उच्च न्यायालय का कार्यभार संभाला।

यह नियुक्ति व्यक्तिगत मील के पत्थर से परे महत्वपूर्ण है। सीजेआई सूर्यकांत के नेतृत्व में सुप्रीम कोर्ट कॉलेजियम ने 22 मई को न्यायमूर्ति राय की सिफारिश की। सरकार ने 2 जून को नियुक्ति को अधिसूचित किया। कॉलेजियम की सिफारिश और कार्यकारी अधिसूचना के बीच गति और संस्थागत संरेखण एक प्रणालीगत इरादे को दर्शाता है, न कि आकस्मिक परिणाम को। आंध्र प्रदेश में न्यायमूर्ति लिसा गिल की नियुक्ति स्वयं कॉलेजियम की नई उत्तराधिकार नीति का एक उत्पाद थी, जो भावी मुख्य न्यायाधीशों को कार्यभार संभालने से पहले परिचित होने की अनुमति देने के लिए उनकी भविष्य की अदालतों में स्थानांतरित करती है। ये न्यायिक नेतृत्व परिवर्तन को प्रबंधित करने के तरीके में संरचनात्मक सुधार हैं, न कि तदर्थ निर्णय।

लेकिन मील का पत्थर अपना पूरा वजन तभी प्राप्त करता है जब उसे उस आधार रेखा के सामने रखा जाता है जहां से वह उभरा है। आजादी के बाद से कुल 242 नियुक्तियों में से केवल 12 महिलाओं ने उच्च न्यायालयों के मुख्य न्यायाधीश के रूप में कार्य किया है। यह 5% से भी कम है. 75 वर्षों में, 230 मुख्य न्यायाधीश पुरुष थे। भारत में राज्य बनने के बाद से लगातार 25 उच्च न्यायालय संचालित हो रहे हैं। देश में अपने संवैधानिक अस्तित्व के हर छह साल में औसतन एक महिला मुख्य न्यायाधीश रहीं।

सुप्रीम कोर्ट का अपना रिकॉर्ड बहुत अलग नहीं है। 35 वर्षों में बारह महिलाओं ने शीर्ष अदालत की पीठ में सेवा की है। अदालत में कभी भी एक साथ चार से अधिक महिला न्यायाधीश नहीं रही हैं, 2021 में न्यायमूर्ति इंदिरा बनर्जी, हिमा कोहली, बीवी नागरत्ना और बेला त्रिवेदी ने एक साथ काम किया था, तब उच्च स्तर का निशान कुछ समय के लिए पहुंच गया था। भारत में कभी भी कोई महिला मुख्य न्यायाधीश नहीं रही। यदि वरिष्ठता सम्मेलन आयोजित होता है, तो न्यायमूर्ति नागरत्ना के 2027 में 36 दिनों के लिए पद संभालने की उम्मीद है।

सरकारी आंकड़ों से पता चलता है कि अब तक 170 महिलाओं को उच्च न्यायालय के न्यायाधीश के रूप में नियुक्त किया गया है। हाल के वर्षों में गति तेज हुई है। लेकिन केवल नियुक्तियाँ ही प्रतिनिधित्व निर्धारित नहीं करतीं। उच्च न्यायालय का मुख्य न्यायाधीश रोस्टर को नियंत्रित करता है, पीठों का गठन करता है, मामलों का आवंटन करता है और अदालत की संस्थागत संस्कृति को आकार देता है। प्रशासनिक प्राधिकार, न कि केवल न्यायिक उपस्थिति, जहां प्रतिनिधित्व शासन बन जाता है। चार महिलाओं का एक साथ उस अधिकार को संभालना चार अलग-अलग बेंचों पर बैठी चार महिलाओं से गुणात्मक रूप से भिन्न है।

उत्सव के बाद सवाल यह है कि क्या यह क्षण एक प्रवृत्ति है या चरम है। यदि यह एक प्रवृत्ति है, तो पाइपलाइन को अधिक महिलाओं को तैयार करना होगा जो मुख्य न्यायाधीश पदों पर नियुक्ति के योग्य हों, जिसके लिए उच्च न्यायालय की बेंचों पर अधिक महिलाओं की आवश्यकता होती है, जिसके लिए अधिक महिलाओं को कानूनी अभ्यास में प्रवेश करने और जीवित रहने की आवश्यकता होती है। उस पाइपलाइन में नौकरी छोड़ने की दर, लॉ स्कूल में 50% से लेकर बार में 15%, बेंच पर 13% से लेकर मुख्य न्यायाधीश के रूप में 5% तक, बड़े पैमाने पर प्रलेखित की गई है।

चार महिला मुख्य न्यायाधीश कोई मंजिल नहीं है. यह इस बात का प्रमाण है कि मंजिल तक पहुंचा जा सकता है। न्यायपालिका ने प्रदर्शित किया है कि सीमा टूट सकती है। सवाल यह है कि क्या यह टूटा रहेगा।

(व्यक्त विचार निजी हैं)

यह लेख भव्या राजश्री, वकील, दिल्ली कोर्ट और सह-संस्थापक, लॉसारथी.इन द्वारा लिखा गया है। और आदित्य अशोक, सार्वजनिक नीति सलाहकार, सरकारी सलाहकार।