कोलकाता: कैचिंग हमेशा बिंदु पर थी। वास्तव में, त्रुटिहीन। एक हाथ को पीछे की ओर फैलाकर और अपने शरीर को हवा में उड़ाकर, बैकवर्ड पॉइंट पर मनीष पांडे ने कुछ गेम पहले आरसीबी के टिम डेविड को चौंका देने के लिए समय को स्थिर कर दिया था। फिर हाइलाइट रील के लिए एक और मौका आया – निशांत सिंधु को आउट करने का एक कठिन मौका जिसे पांडे ने अपनी दक्षता के माध्यम से प्रक्रियात्मक, लगभग नीरस बना दिया।
इस आईपीएल सीज़न के अधिकांश समय में पांडे कोलकाता नाइट राइडर्स के अभियान के किनारे पर मौजूद थे। अधिकांश दिनों में, पकड़ने को दूसरी प्रकृति की तरह बनाना। कुछ दिनों में, उन्हें हेलमेट पहने, बांह के नीचे दस्ताने डाले, गद्देदार कपड़े पहने और इंतज़ार करते हुए देखा गया था।
एक टूर्नामेंट में एक वरिष्ठ पेशेवर जो तेजी से अपने प्रकार के खिलाड़ियों से आगे निकल जाता है। और फिर भी, बुधवार की रात, “अनुभवी दस्ते के सदस्यों” के संग्रह में चुपचाप गायब होने की धमकी देने वाले सीज़न में, पांडे फिर से प्रकट हुए।
नाटकीय ढंग से नहीं. 22 गेंद की अराजकता के अब प्रचलित टी20 तरीके में नहीं। इसके बजाय, उन्होंने इसे पुराने तरीके से किया – समय, संयम, प्लेसमेंट और खेल जागरूकता के साथ। 148 रनों के तनावपूर्ण लक्ष्य का पीछा करते हुए 33 गेंदों में 45 रनों की पारी, आधुनिक आईपीएल मानकों के हिसाब से बहुत बड़ी नहीं थी। लेकिन इसने किसी बड़ी चीज़ का भावनात्मक बोझ उठाया: एक क्रिकेटर की वापसी जिसकी कई लोगों ने अवचेतन रूप से उम्मीद करना बंद कर दिया था।
पांडे आईपीएल क्रिकेटरों की एक अजीब श्रेणी से संबंधित हैं – गहराई से परिचित लेकिन उत्सुकता से भुला दिए गए। वह शुरू से ही सभी 18 आईपीएल सीज़न में खेलने वाले बहुत कम खिलाड़ियों में से एक रहे हैं। मोटे तौर पर देखा जाए तो उनका करियर कभी भी उन ऊंचाइयों तक नहीं पहुंच पाया, जैसा कि पहले अनुमान लगाया गया था। लेकिन ऐसे क्षण भी थे जिन्होंने महानता का सुझाव दिया।
2009 में, एक किशोर के रूप में आरसीबी के लिए खेलते हुए, वह आईपीएल शतक बनाने वाले पहले भारतीय बने। उस समय, वह पारी भविष्यसूचक लगती थी। यहां एक तकनीकी रूप से प्रतिभाशाली भारतीय बल्लेबाज था जो समान रूप से सुंदरता और तेजी लाने में सक्षम था। पांच साल बाद शायद उनके करियर की निर्णायक रात आई: किंग्स इलेवन पंजाब के खिलाफ केकेआर के लिए 2014 के आईपीएल फाइनल में 50 गेंदों में 94 रन की पारी, टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे बड़ी खिताब जीतने वाली पारी में से एक। केकेआर को उसके दूसरे आईपीएल खिताब की ओर अग्रसर करते हुए, पांडे की शांति को खेल बदलने वाला बताया गया।
फिर एक विवर्तनिक बदलाव हुआ। टी20 बल्लेबाजी सतत आक्रामकता की प्रतियोगिता में विकसित हुई। स्ट्राइक रेट बढ़ गए, एंकर देनदारी बन गए जब तक कि वे तेजी नहीं ला सके। कभी आधुनिक रहे पांडे धीरे-धीरे शास्त्रीय दिखने लगे। चरण और मैच-अप के लिए टीमें युवा हिटरों, बहुआयामी खिलाड़ियों और विशेषज्ञों की ओर बढ़ीं। विभिन्न कारणों से, समय के साथ, वह कम केंद्रीय और अधिक पूरक बन गया। इस सीज़न तक, उनकी भूमिका लगभग अदृश्य हो गई थी।
बुधवार से पहले, पांडे ने मई 2025 से टी20 क्रिकेट में एक भी गेंद का सामना नहीं किया था। केकेआर के पिछले चार मैचों में, वह अप्रयुक्त रहे थे। इसलिए शुरुआत में जंग देखना मुश्किल नहीं था। उनकी पहली चार गेंदें डॉट थीं, प्रतिस्पर्धी टी20 बल्लेबाजी के बिना लगभग एक साल के बाद लय गायब थी। लेकिन फिर वह शॉट आया जो समय को पीछे ले जाता हुआ प्रतीत हुआ। जसप्रित बुमरा ने पिच किया, पांडे चौंका देने वाली शुद्धता की ऑन-ड्राइव में झुक गए।
इसकी सीमा कम इसकी निश्चितता अधिक थी। संतुलन, आकार, वह सहजता जिसके साथ उन्होंने दुनिया के सर्वश्रेष्ठ तेज गेंदबाजों में से एक तक पहुंच बनाई। युवा दर्शकों को यह आश्चर्यजनक लगा होगा क्योंकि यह उतना ही शास्त्रीय था जितना इसे मिल सकता था।
हालाँकि पुराने आईपीएल अनुयायी तुरंत ही इसके साथ जुड़ गए होंगे। दीपक चाहर ने अपना सिर ऊपर उठा लिया, हार्दिक पंड्या ने जमीन पर मुक्का मारा और पॉइंट के माध्यम से कट किया – पांडे ने चतुराई से कोणों में हेरफेर करना जारी रखा, स्ट्राइक रोटेट की, जिससे पीछा करने में ऑक्सीजन लगी रही। रोवमैन पॉवेल के साथ उनकी 64 रनों की साझेदारी बिल्कुल वैसी ही थी जैसी केकेआर को उस समय चाहिए थी।
सबसे खास बात यह थी कि पांडे के 147 रन के मामूली लक्ष्य का पीछा करते हुए केकेआर के 54/3 पर लुढ़कने के बावजूद घबराहट का अभाव था, जिससे उनकी प्लेऑफ की संभावनाएं जीवित रहीं। कुल सात डॉट गेंदें, जिनमें से चार शुरुआत में। बाकी सब संचय, प्लेसमेंट और बुद्धिमान गति थी।
मैच के बाद, पांडे की टिप्पणियों में वह कड़वाहट नहीं थी जो कभी-कभी करियर के अंत में पुनरुत्थान के साथ हो सकती है। उन्होंने कहा, ”केकेआर वास्तव में मेरे प्रति अच्छा और दयालु रहा है।” “यह एकमात्र गेम है जिसमें मैंने वास्तव में इस सीज़न में बल्लेबाजी की है। मैं वहां रुकना चाहता था, अपनी टीम को जीत दिलाना चाहता था और वही हुआ।”
जिस तरह से उन्होंने फील्डिंग के बारे में बात की, उससे भी कुछ पता चल रहा था। 36 साल की उम्र में, जब कई क्रिकेटर ऊर्जा बचाना शुरू करते हैं, पांडे क्षेत्ररक्षण के प्रति जुनूनी रहते हैं। उन्होंने कहा, “इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि बारिश हो रही है या धूप है।” “मैं अपनी फील्डिंग पर प्रशिक्षण लेता हूं। क्योंकि मैं गेंदबाजी नहीं करता, इसलिए मैं किसी तरह से योगदान देना चाहता हूं।”
यह रवैया बताता है कि फ्रेंचाइजी पांडे जैसे खिलाड़ियों को तब भी अपने साथ क्यों रखती हैं, जब संख्याएं उनके खिलाफ जाती दिखती हैं।
केकेआर के सहायक कोच शेन वॉटसन ने बाद में कहा, “वह एक सुपर अनुभवी लड़का है। वह एक अद्भुत क्षेत्ररक्षक है। वह हमारे समूह में बहुत ऊर्जा जोड़ता है, चाहे वह मैदान के बाहर, मैदान पर, समूह के आसपास हो। वह इसी प्रकार का व्यक्ति है।” “उन प्रकार के लोगों को, आप उन्हें अपनी टीम में शामिल करने के लिए कुछ भी कर सकते हैं, जब हम उस पिच पर एक चुनौतीपूर्ण लक्ष्य का पीछा कर रहे होते हैं तो उन्हें बीच में आउट करना तो दूर की बात है।”
पांडे जैसा चरित्र इसलिए महत्वपूर्ण नहीं है कि वह अब अकेले ही सीज़न बदल देता है, बल्कि इसलिए क्योंकि टीमों को अभी भी एक बार के स्टेबलाइजर्स की जरूरत है। वह ऐसे पेशेवर हैं जो चुपचाप मानकों को बनाए रखते हैं, हर मैच के लिए पूरी तैयारी करते हैं, भले ही चयन की गारंटी न हो।
और शायद इसीलिए बुधवार का प्रदर्शन स्कोरबोर्ड से परे रहा। यह महज़ वापसी वाली पारी नहीं थी. यह एक अनुस्मारक था कि करियर हमेशा साफ-सुथरे रास्ते पर नहीं चलता। कभी-कभी वे विलंबित हो जाते हैं, कभी-कभी वे कम हो जाते हैं। और कभी-कभी वे सभी को यह याद दिलाने से पहले महीनों तक रुके रहते हैं कि वह खिलाड़ी अभी भी क्या करने में सक्षम है। पांडे के लिए ये वो पल था.
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