ईस्ट बंगाल एफसी को गुरुवार को यहां पहली बार इंडियन सुपर लीग का चैंपियन बनाया गया, जिससे देश की शीर्ष स्तरीय प्रतियोगिता में 22 साल पुराना खिताब का सूखा खत्म हो गया और शीर्ष पुरस्कार के लिए पांच घोड़ों की रोमांचक दौड़ के बाद चांदी के बर्तनों के लिए उनके उत्साही प्रशंसकों की लालसा शांत हो गई।
ईस्ट बंगाल, अपने कट्टर प्रतिद्वंद्वी मोहन बागान सुपर जाइंट के साथ देश के सबसे प्रतिष्ठित फुटबॉल क्लबों में से एक, किशोर भारती क्रीड़ांगन में इंटर काशी पर 2-1 की कड़ी जीत के बाद विजयी हुआ, यहां तक कि मुंबई सिटी एफसी, पंजाब सिटी और बेंगलुरु एफसी के साथ पुरस्कार के एक अन्य दावेदार मोहन बागान ने निर्णायक अंतिम दौर में पहुंचकर स्पोर्टिंग क्लब दिल्ली को युबा भारती क्रीड़ांगन में 2-1 से हरा दिया।
मुंबई एफसी ने अपने आमने-सामने के मुकाबले में पंजाब एफसी को 2-0 से हराया, जबकि ओडिशा एफसी और जमशेदपुर एफसी ने एक महत्वहीन मैच में गोल रहित ड्रॉ खेला।
हालाँकि, ईस्ट बंगाल को आखिरी मिनट तक कड़ी मेहनत करनी पड़ी, जब अल्फ्रेड ने पहली बार शानदार प्रदर्शन करते हुए 15वें मिनट में इंटर काशी को बढ़त दिला दी।
ब्रेक से पहले बराबरी करने के कई मौके गंवाने के बाद, ईस्ट बंगाल ने 50वें मिनट में स्ट्राइकर यूसुफ एज़ेजारी के माध्यम से बेहद जरूरी बराबरी हासिल की, जो 13 मैचों में 11 स्ट्राइक के साथ लीग के सर्वोच्च गोल-स्कोरर के रूप में समाप्त होने के बाद गोल्डन बूट के विजेता भी हैं।
मोहम्मद राशिद ने 73वें मिनट में ईस्ट बंगाल के लिए दूसरा गोल किया और कोलकाता के दिग्गजों ने शानदार अंदाज में मैच का पासा पलट दिया।
ईस्ट बंगाल ने आखिरी बार स्वर्गीय सुभाष भौमिक के मार्गदर्शन में तत्कालीन राष्ट्रीय फुटबॉल लीग के 2003-04 सीज़न के दौरान शीर्ष स्तरीय घरेलू लीग का खिताब जीता था।
33 वर्षीय एज़ेजारी, जो स्पेन में पैदा हुए थे और युवा स्तर में मोरक्को का प्रतिनिधित्व करते थे, ने खेल में अपने पहले चूके हुए अवसरों की भरपाई की।
ईस्ट बंगाल ने मोहन बागान के शीर्ष पर रहते हुए 23 अंकों के साथ अपने अंतिम लीग गेम स्तर में प्रवेश किया। हालाँकि, ईस्ट बंगाल ने मोहन बागान के 13 की तुलना में 18 के बेहतर गोल अंतर के साथ एक महत्वपूर्ण बढ़त हासिल की।
तीन अन्य टीमें – मुंबई सिटी एफसी, पंजाब एफसी और जमशेदपुर एफसी – भी अंतिम दौर के मुकाबलों से पहले गणितीय रूप से खिताब की दौड़ में जीवित थीं।
प्रशासनिक और संरचनात्मक परिवर्तनों के कारण, आईएसएल इस सीज़न में छोटे, सिंगल-लेग राउंड-रॉबिन प्रारूप में लौटा, जिसमें 13 मैच शामिल थे, जिसमें सीज़न के बाद कोई प्लेऑफ़ नहीं था, जिसका मतलब था कि लीग टेबल टॉपर को सीधे चैंपियन का ताज पहनाया जाएगा।
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