जब उनसे पूछा गया कि क्या वह सनराइजर्स हैदराबाद के खिलाफ इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) 2026 मैच में अपनी टीम के लिए ओपनिंग करेंगे, तो लखनऊ सुपर जाइंट्स के कप्तान ऋषभ पंत सशंकित रहे, उन्होंने कोई ठोस जवाब देने से परहेज किया। प्रतियोगिता की शुरुआत रविवार को हैदराबाद के राजीव गांधी अंतर्राष्ट्रीय स्टेडियम में पंत द्वारा टॉस जीतकर गेंदबाजी करने के फैसले के साथ हुई। आईपीएल 2025 सीज़न में नंबर 4 पर बल्लेबाजी करने वाले पंत ने दिल्ली कैपिटल्स के खिलाफ पिछले मैच में मिशेल मार्श के साथ ओपनिंग करने के बाद सभी को चौंका दिया था।
यह कदम सफल नहीं हुआ क्योंकि पंत झोपड़ी में वापस जाने से पहले केवल 7 रन ही बना सके। नॉन-स्ट्राइकर छोर पर उनके दुर्भाग्यपूर्ण रन आउट से उनकी पारी समाप्त हो गई। टीम के कैपिटल्स से हारने के बाद, पंत से पूछा गया कि क्या वह आईपीएल 2026 के बाकी मैचों में बल्लेबाजी की शुरुआत करना जारी रखेंगे। इस पर उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि यह 50-50 कॉल है, लेकिन हम देखेंगे। लेकिन आप मुझे शीर्ष क्रम में जरूर देखेंगे।”
जब SRH के खिलाफ मैच से पहले टॉस के दौरान उनसे “शुरुआती” प्रश्न पूछा गया तो विकेटकीपर-बल्लेबाज ने वही धुन गाई। यह पूछे जाने पर कि क्या वह खेल में बाद में ओपनिंग करेंगे, पंत ने कहा, “हम देखेंगे।”
सलामी बल्लेबाज के रूप में मार्कराम की जगह पंत के कदम ने कुछ लोगों की भौंहें चढ़ा दीं, क्योंकि मार्श और मार्कराम के बीच साझेदारी ने मंच पर आग लगा दी। पंत के ओपनिंग करने के साथ ही निकोलस पूरन को भी अपना नंबर 3 स्थान छोड़ना पड़ा और उन्हें नंबर 5 पर खिसका दिया गया।
SRH के खिलाफ मैच में वापस आते हुए, पंत ने कहा कि उन्होंने पहले गेंदबाजी करने का फैसला किया क्योंकि बल्लेबाजी सनराइजर्स की ताकत है, और वह बाद में खेल में उन पर दबाव डालना चाहते थे।
टॉस के दौरान पंत ने कहा, “हम पहले गेंदबाजी करेंगे। विकेट अच्छा है, उन्हें पहले बल्लेबाजी करने दीजिए और हम उन्हें दूसरी पारी में दबाव में डाल देंगे। यह कोई नई चुनौती नहीं है, लेकिन यह टीम हमें नुकसान पहुंचा सकती है। निश्चित रूप से अच्छा विकेट लग रहा है, लेकिन इसमें कुछ है, पहले 6 ओवर के बाद गेंद टिक सकती है।”
पंत का आईपीएल 2025 सीजन जबरदस्त रहा
मध्यक्रम में बल्लेबाजी करते हुए पंत के पास पिछला साल भूलने लायक आईपीएल सीजन था। अगर उन्होंने रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (आरसीबी) के खिलाफ एलएसजी के आखिरी ग्रुप-स्टेज मैच में शतक नहीं बनाया होता तो उनकी संख्या बेहद कम दिखती।
बाएं हाथ के खिलाड़ी को खेल पर किसी भी तरह का प्रभाव डालने के लिए संघर्ष करना पड़ा और फ्रेंचाइजी के प्लेऑफ़ में नहीं पहुंचने के पीछे उनका नीचे की ओर बढ़ना मुख्य कारण था।
आईपीएल 2026 सीज़न पंत के लिए काफी महत्व रखता है क्योंकि जब बात भारत की टी20 टीम की आती है तो वह फिलहाल खुद को बाहर पाते हैं। जहां तक भारतीय टीम के लिए चयन का सवाल है, एक ठोस 500-600 रन का सीज़न उन्हें एक बार फिर से मिश्रण में डाल देगा।
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