ऑल इंग्लैंड: लक्ष्य ने इरादों की एक महाकाव्य लड़ाई में विक्टर को हराया

अपने दोनों पैरों में ऐंठन और दाहिने पैर में छाले से जूझ रहे लक्ष्य सेन अविश्वसनीय रूप से एक घंटे और 37 मिनट तक चले ग्लैडीएटोरियल सेमीफाइनल के अंत की ओर मुश्किल से ही बढ़ सके। दूसरे छोर पर, कनाडाई विक्टर लाई अपने हाथ में चोट लगने और सांस फूलने के बावजूद लड़ते रहे।

यह संपूर्ण सिनेमा से कम नहीं था। लेकिन अंत में, शीर्ष भारतीय शटलर ने एक युवा प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ मैराथन लड़ाई जीतने और शनिवार को बर्मिंघम में ऑल इंग्लैंड ओपन बैडमिंटन चैंपियनशिप के पुरुष एकल फाइनल में पहुंचने के लिए अपने शरीर में बची हुई ऊर्जा, साहस और लचीलेपन के हर औंस को जुटाया।

इस भीषण मुकाबले में विक्टर को 21-16, 18-21, 21-15 से हराकर, दुनिया के 12वें नंबर के खिलाड़ी प्रकाश पादुकोण के बाद सुपर 1000 प्रतियोगिता के शिखर मुकाबले में दो बार पहुंचने वाले दूसरे भारतीय बन गए। पादुकोण ने 1980 में इसे जीता, लेकिन अगले साल फाइनल में हार गए। लक्ष्य 2022 का फाइनल हार गए थे – पिछली बार जब कोई भारतीय फाइनल में पहुंचा था – डेनिश महान विक्टर एक्सेलसन से।

लक्ष्य के कोच यू विमल कुमार ने एचटी को बताया, “बैडमिंटन अपने सबसे कठिन दौर में है, और लक्ष्य अपने सबसे बहादुर स्तर पर है। लक्ष्य ने हम सभी को अविश्वसनीय रूप से गौरवान्वित किया है। उसने जो दृढ़ संकल्प और लचीलापन दिखाया वह वास्तव में बेजोड़ था। यह शारीरिक रूप से उच्चतम तीव्रता की थका देने वाली प्रतियोगिता थी, फिर भी उसने हर बिंदु पर उल्लेखनीय साहस के साथ मुकाबला किया।”

“उन्होंने सही रणनीति अपनाई – गति को नियंत्रित करना और विक्टर को वह तेज लय देने से इनकार करना जिस पर वह काम करता है। मैंने बैडमिंटन कोर्ट पर साहस, लचीलापन और दिल का ऐसा अविश्वसनीय प्रदर्शन शायद ही कभी देखा हो। एक यादगार प्रदर्शन।”

दोनों के बीच पहली मुलाकात में, पहले बिंदु से ही अंदाजा लग गया कि मैच कैसे आगे बढ़ने वाला है और लक्ष्य ने 52-शॉट की रैली जीत ली!

एक खिलाड़ी जो अपने रिटर्न में बहुत तेज है, विक्टर ने लक्ष्य को मुश्किल से सांस लेने की जगह दी। यह कांटे का मुकाबला था क्योंकि लगभग हर बिंदु के बाद सेवा ने हाथ बदले। दोनों ने जबरदस्त एथलेटिकिज्म का प्रदर्शन किया क्योंकि दोनों को अलग करने के लिए कुछ भी नहीं था, 21 वर्षीय विक्टर ने लक्ष्य को इस बात पर विचार करने के लिए बहुत कुछ दिया कि उससे कैसे निपटना है।

कैनेडियन ने पिछले एक वर्ष में अविश्वसनीय वृद्धि देखी है। शीर्ष 100 में भी शामिल नहीं होने के बाद, वह अब 16वें स्थान पर हैं, और शीर्ष स्तर के दरवाजे खटखटा रहे हैं, उन्होंने पिछले साल विश्व चैंपियनशिप में कांस्य भी जीता था।

जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ा, रैलियों की गति धीमी होती गई, दोनों ने धैर्य बनाए रखा। लेकिन 17-16 से आगे चल रहे लक्ष्य ने अपने अनुभव का इस्तेमाल करते हुए कनाडाई खिलाड़ी को एक छोर से दूसरे छोर तक पहुंचाया और कनाडाई खिलाड़ी को सीमा तक धकेल दिया। लक्ष्य नेट पर आक्रामक थे, उन्होंने शटल को नियंत्रित किया, अपने स्मैश को बेहतरीन तरीके से लगाया और लगातार चार अंक जीतकर पहला गेम अपने नाम किया।

विक्टर अधिक दृढ़ बचाव के साथ लौटा। उन्होंने लक्ष्य को नियमित रूप से कोर्ट के पीछे धकेलने के लिए अपनी ऊंचाई का इस्तेमाल किया और जब भारतीय एक और लॉब की तलाश में था, तो दुनिया के 16वें नंबर के खिलाड़ी ने 9-4 की बढ़त बनाने के लिए नेट पर पक्षी को मारने के लिए दौड़ लगाई।

जबकि लंबा विक्टर शानदार कोर्ट कवरेज के साथ लंबी रैलियां जीत रहा था, विभिन्न प्रकार के शॉट्स के साथ भारतीय को थका रहा था, लक्ष्य त्वरित, सपाट आदान-प्रदान के मामले में बेहतर था, जिससे उसे 16-ऑल के स्तर पर पहुंचने में मदद मिली।

लेकिन लक्ष्य की प्रतिभा में कुछ ऐसे कमाल भी थे, जिन्होंने विक्टर को आगे बढ़ने का मौका दिया। विक्टर अपनी इच्छानुसार गति को बढ़ाने या घटाने में सक्षम था जिसके कारण लक्ष्य को अधिक अंक गंवाने पड़े क्योंकि नेट त्रुटि के कारण कनाडाई खिलाड़ी को मैच को निर्णायक में धकेलना पड़ा।

दोनों शटलरों ने तीसरे गेम में बेहद सुरक्षित बैडमिंटन खेलना शुरू कर दिया, जिसमें न तो जोखिम था, न ही रैलियां लंबी थीं, जिनमें से कई आसानी से 50-शॉट या उससे अधिक के थे, जिसमें 86 शॉट सबसे लंबे थे जब लक्ष्य ने 5-4 की बढ़त ले ली। लेकिन कैनेडियन तेजी से थक रहा था। इसे देखते हुए, लक्ष्य ने अपनी रक्षा को आक्रामक में बदलने के लिए आक्रामकता बढ़ा दी, और नेट पर दौड़कर बेहतर प्रदर्शन करते हुए अंतराल में 11-7 की बढ़त बना ली।

छोर बदलने के बाद लक्ष्य को ऐंठन होने लगी और वह समय बर्बाद करने लगा जिसके कारण अंपायर को उसे पीला कार्ड जारी करना पड़ा। भारतीय ने 15-9 की बढ़त बना ली थी, लेकिन ऐंठन के कारण हिलने में असमर्थता के कारण विक्टर को पीछे हटने का मौका मिला, जिससे अंतर 17-15 हो गया।

लेकिन तभी विक्टर की अनुभवहीनता भी दिखी। लक्ष्य की ऐंठन का फायदा उठाने के बजाय, उन्होंने भारतीय के फोरहैंड को नियमित रूप से खिलाया। कोई विकल्प न होने पर, लक्ष्य ने हर उपलब्ध अवसर को भुनाया और कोने में कोच यू योंग-सुंग को गले लगाने के लिए लड़खड़ाने से पहले अंतिम चार अंक अर्जित करने के लिए ऊर्जा का अंतिम विस्फोट पाया।

पादुकोण ने 1980 में ऑल इंग्लैंड जीता। पुलेला गोपीचंद ने 2001 में। तब से दुनिया के सबसे पुराने बैडमिंटन टूर्नामेंट में भारत का पहला खिताब जीतने के लिए, लक्ष्य को चीनी ताइपे के लिन चुन-यी को हराना होगा, जिन्होंने थाईलैंड के दूसरे वरीय कुनलावुत विटिडसर्न को एक घंटे और 18 मिनट में 21-14, 18-21, 21-16 से हरा दिया। लेकिन क्या उनके पास भारतीय खेल इतिहास के उस युगांतकारी क्षण को दोबारा बनाने की ताकत होगी?