कोलकाता: लगातार दो डूरंड कप खिताबों ने साल्ट लेक स्टेडियम को नॉर्थईस्ट यूनाइटेड के लिए एक खुशहाल शिकारगाह बना दिया था। लेकिन सोमवार को, और अपने करिश्माई गोलस्कोरर अल्लाएदीन अजाराय के बिना, उन्होंने ईस्ट बंगाल को दोनों टीमों के लिए इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) सीज़न के ओपनर में संभालने के लिए बहुत गर्म पाया।
मैचों का पहला दौर अभी समाप्त नहीं हुआ है, लेकिन 3-0 की जीत के साथ – सीज़न में पांच मैचों में जीत का सबसे बड़ा अंतर – ईस्ट बंगाल ने दिखाया है कि वर्षों के जबरदस्त प्रदर्शन के बाद, जिसमें 2024-25 से शुरू होने वाली छह हार भी शामिल है, भारतीय फुटबॉल अभिजात वर्ग के बीच वापस आने का उनका समय आ गया है। हाई लाइन, हाई प्रेस और एक बेंच के साथ, जो इस छोटे सीज़न में उनकी अच्छी सेवा करेगी, ईस्ट बंगाल ने 2020-21 में प्रतियोगिता में शामिल होने के बाद पहली बार आईएसएल में अपना पहला मैच जीता।
स्पैनिश स्ट्राइकर यूसुफ एज़ेजारी ने 65वें और 70वें मिनट में गोल करके अपने करियर की शानदार शुरुआत की, इससे पहले मिगुएल फरेरा ने 90+1 में स्कोर 3-0 कर दिया। सभी गोल बाईं ओर से आए जहां बिपिन सिंह, जय गुप्ता और फिर पीवी विष्णु ने अच्छी पारी खेली।
18,636 प्रशंसकों के सामने, पहले हाफ में ईस्ट बंगाल का सबसे अच्छा क्षण तब आया जब रिडीम त्लांग ने मिडफील्ड में उलटफेर किया। नॉर्थईस्ट युनाइटेड की रक्षा का दाहिना हिस्सा शुरू से ही उनके हमले का लक्ष्य था और जब जगह खुली, तो मुख्य कोच ऑस्कर ब्रुज़ोन के लोग इस मौके को नहीं चूकने वाले थे। मिगुएल ज़ाबाको ने 35वें मिनट में बिपिन सिंह के कट-बैक को एज़ेजारी तक पहुंचने से रोकने की कोशिश में गेंद को लगभग अपने गोल में बदल दिया। कॉर्नर-किक से वह गेंद मोहम्मद राशिद की क्षैतिज रेखा तक ही दूर जा गिरी।
त्लांग, जो एक समय पिच से ऊपर खेलने के आदी थे, फिर से मिडफ़ील्ड में आ गए, लेकिन तब तक, कुशल ब्राज़ीलियाई फ़रेरा उन क्षेत्रों में अपना दबदबा बना चुके थे, जिन्हें कोई भी प्रतिद्वंद्वी टीम नहीं चाहती थी। बायीं ओर से उनकी गेंद का सामना नंदा कुमार से हुआ, लेकिन वाइड दायीं ओर से, लंबे समय के बाद शुरुआत मिल रही थी और क्योंकि महेश नाओरेम घायल हो गए थे, अपने 39वें मिनट के हेडर को लक्ष्य पर नहीं रख सके। आधे समय के करीब, पूर्वी बंगाल ऐसा लग रहा था जैसे वे गर्म हो गए हों। एज़ेजारी का ब्रेस इसका सबूत था। ईस्ट बंगाल को कैसे उम्मीद होगी कि उन्हें स्पैनियार्ड के रूप में एक कुशल स्ट्राइकर मिल गया है।
एक बार यह निर्णय लेने के बाद कि वे 2020-21 में भारत की शीर्ष स्तरीय लीग खेलेंगे, ईस्ट बंगाल को कई समस्याओं का सामना करना पड़ा। प्रतियोगिता के संक्षिप्त इतिहास में किसी भी टीम को ईस्ट बंगाल की तरह तीन बार शून्य से टीम बनाने की जरूरत नहीं पड़ी है, यही कारण है कि वे हमेशा नौवें और 11वें के बीच ही समाप्त हुई हैं।
इसमें थोड़ा समय लगा और खर्च करने की इच्छा के कारण बिपिन सिंह, अनवर अली, जेकसन सिंह, नंदा कुमार और एडमंड लालरिंदिका सहित अन्य लोग शामिल हुए। केंद्रीय रक्षा में उपयोग किए जाने वाले ब्रुज़ोन ने अपने आक्रमण विकल्पों का उपयोग करने का निर्णय लिया, बीच में जेकसन सिंह के मजबूत रन ने पहले गोल की ओर अग्रसर किया। जेकसन सिंह ने बिपिन सिंह को पाया जो अंदर कट गया, अपने दाहिने पैर पर स्थानांतरित हो गया और एक क्रॉस दिया जिसे एज़ेजारी ने रक्षात्मक सैंडविच से उठकर घरेलू टीम को आगे कर दिया।
यह लालरिंदिका की शिष्टता थी जिसने दूसरा स्थान हासिल किया और इस बार यह अली के मिडफ़ील्ड में आने के बाद हुआ। लालरिंदिका आई-लीग में मनोरंजन के लिए स्कोर करते थे लेकिन एक पायदान ऊपर पहुंचने के बाद चीजें अलग हो गईं। उद्घाटन की रात, लालरिंदिका ने उस स्पैनियार्ड को ढूंढने से पहले बाइलाइन पर इंतजार किया जिसने घर में चाकू मारा था। इसके कुछ देर बाद ही लालरिंदिका फिसल गईं और पीवी विष्णु के पास को रीडायरेक्ट करने से चूक गईं। उन्होंने नॉर्थईस्ट यूनाइटेड के गोल में भी गुरमीत का परीक्षण किया, लेकिन तब तक अच्छी रात बेहतर हो चुकी थी क्योंकि विष्णु द्वारा उसे मुक्त करने के बाद फरेरा का शॉट दूर कोने में चला गया।
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