रॉड लेवर एरेना में यकीनन कभी भी “नोले” मंत्रों का इतना शोर नहीं हुआ, जितना तब हुआ जब कार्लोस अलकराज ने वाइड सर्व पर नोवाक जोकोविच की वापसी को गलत समझा। दूसरे सेट की शुरुआत के बाद पहली बार, जोकोविच ने फाइनल में ब्रेक प्वाइंट अर्जित किया था। लेकिन दो घंटे बीत जाने के बाद मैच और उसकी गति में नाटकीय बदलाव आया।
एक सेट पहले, जोकोविच अलकराज के पंख काटने और ऐतिहासिक 25वें मेजर के अपने लंबे समय से पोषित सपने के करीब पहुंचने की कगार पर थे। अब, चौथे सेट के नौवें गेम में 40-30 से आगे, 38 वर्षीय खिलाड़ी बचने के लिए संघर्ष कर रहा था।
उन्होंने भीड़ को अपने साथ शामिल किया, उन्हें प्रेरित किया, प्रेरणा की आखिरी सांस की तलाश की, शायद अलकराज के दिमाग में घुसने का एक तरीका भी, क्योंकि प्रतिष्ठित स्थल के चारों ओर गर्जना बढ़ गई थी। लेकिन यह वही अलकराज नहीं था जिसका सामना उसने एक साल पहले मेलबर्न क्वार्टर फाइनल में किया था। शोर से बेपरवाह, स्पैनियार्ड ने अगले तीन अंक लेकर जोकोविच की चुनौती को अंतिम रूप दिया।
अपना हाथ ऊपर उठाते हुए, अलकराज ने मेलबर्न पार्क के अंदर स्पेनिश समर्थकों से आग्रह करते हुए स्टैंड की ओर रुख किया, राफेल नडाल स्टैंड से देख रहे थे।
आगामी बदलाव के समय, जोकोविच, पानी पीते समय कुछ देर रुके, क्षण भर के लिए अनुपस्थित दिखाई दिए, और भीड़ को घूरते रहे जैसे कि अगला गेम उनके दिमाग में आखिरी चीज थी।
अंतिम बार ब्रेक लेने से पहले उन्होंने दो और खेलों के लिए अपरिहार्य देरी की, क्योंकि अलकराज ओपन युग में कैरियर ग्रैंड स्लैम पूरा करने वाले सबसे कम उम्र के व्यक्ति बन गए। इसके साथ ही जोकोविच की मार्गरेट कोर्ट के सर्वकालिक रिकॉर्ड को तोड़ने की कोशिश का एक और अंत हो गया।
2026 का ऑस्ट्रेलियन ओपन शायद जोकोविच के लिए इतिहास का सबसे स्पष्ट रास्ता था, एक मौका जो अप्रत्याशित रूप से आया था, और ऐसा मौका जिसमें भाग्य ने उनका साथ दिया। चौथे राउंड के वॉकओवर ने उनकी राह आसान कर दी, और क्वार्टर फाइनल में वह जल्दी बाहर होने की कगार पर थे, इससे पहले कि लोरेंजो मुसेटी, जो दो सेटों की बढ़त के साथ बढ़त हासिल कर चुके थे, तीसरे सेट की शुरुआत में ही घायल होकर रिटायर होने के लिए मजबूर हो गए। यह सब ऐसा लगा मानो यह टूर्नामेंट जोकोविच की अमरता की सीढ़ी बन गया हो।
2022 में रोजर फेडरर की सेवानिवृत्ति, राफेल नडाल के लुप्त होने और अगली पीढ़ी के नियंत्रण संभालने के लंबे इंतजार के कारण छोड़े गए शून्य में, जोकोविच ने 2021 और 2023 के बीच 12 ग्रैंड स्लैम में से सात पर कब्जा कर लिया। उस अवधि में दो बार उन्होंने एक कैलेंडर ग्रैंड स्लैम का पीछा किया, जिससे उनकी संख्या 24 मेजर तक पहुंच गई, जो ओपन युग में पुरुष या महिला में सबसे अधिक है।
लेकिन अलकराज और जैनिक सिनर के नेतृत्व में एक नई विश्व व्यवस्था के आगमन के साथ, जोकोविच दो वर्षों में केवल एक बड़े फाइनल में पहुंचे हैं, 2023 में विंबलडन में स्पैनियार्ड से हार गए।
फिर भी, उनके पेरिस ओलंपिक स्वर्ण पदक के एक साल बाद, 2025 में लगातार चार ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल में उनकी दौड़ ने रेखांकित किया कि 38 साल की उम्र में भी, जोकोविच बातचीत में मजबूती से बने हुए हैं। वह अभी भी खेल के दो युवा मानक धारकों के लिए खतरा है। उस वास्तविकता को तब बल मिला जब उन्होंने मेलबर्न सेमीफाइनल में सिनर में दो बार के डिफेंडिंग चैंपियन को पछाड़ दिया, वापसी पर कोण कम कर दिया और एक पक्षपातपूर्ण भीड़ को खिलाकर खुद को खिताब के पसंदीदा के रूप में फिर से स्थापित किया, इसके बावजूद कि दुनिया के नंबर 1 अलकराज फाइनल में इंतजार कर रहे थे।
जोकोविच की विघटनकारी, हाई-वायर रणनीति ने एक साल पहले इस स्थान पर अलकराज को अस्थिर कर दिया था। लेकिन 2026 तक, स्पैनियार्ड उन जालों से परे परिपक्व हो गया था। उसके बॉक्स और प्रसारण कैमरे की ओर परिचित मुस्कुराहट गायब हो गई थी। अलकराज लेजर-केंद्रित और भावनात्मक रूप से संयमित थे, क्योंकि उन्होंने खेल के सबसे बड़े मंच पर जोकोविच को अपनी दवा की खुराक दी थी।
जैसा कि अलकराज और सिनर ने खेल को फिर से परिभाषित करना जारी रखा है, अब पिछले नौ ग्रैंड स्लैम खिताब साझा किए हैं, सवाल अनिवार्य रूप से उठता है: क्या जोकोविच के लिए इतिहास की खिड़की बंद हो रही है? शायद केवल उम्र के कारण नहीं, बल्कि आगे आने वाले कार्य की विशालता के कारण। अब किसी भी स्लैम दौड़ के लिए टूर्नामेंट के अंदर दोनों में से किसी एक को, यदि दोनों को नहीं तो, हराना आवश्यक हो सकता है। एक बचता है, और दूसरा लगभग निश्चित रूप से इंतजार करता है।
और फिर भी, मेलबर्न ने सबूत पेश किया कि जोकोविच का अंत नहीं हुआ है। 2025 में अलकाराज़ या सिनर के साथ अपनी पिछली चार स्लैम सेमीफ़ाइनल मुकाबलों में से तीन में, वह एक सेट लेने में असफल रहे। इस बार, उन्होंने सिनर की रक्षा में सेंध लगाई और अलकराज के खिलाफ शुरुआती सेट पर कब्ज़ा कर लिया, एक छोटी सी बात, शायद, लेकिन महत्वहीन नहीं।
क्योंकि अलकाराज़ और सिनर इतना जानते हैं: जब तक नोवाक जोकोविच अपना रैकेट नहीं छोड़ देते, चाहे वह छह महीने, एक साल या उससे अधिक समय में हो, वह उनके ठीक पीछे रहेंगे, उनकी गर्दन नीचे कर देंगे।
विंबलडन, जहां उन्होंने अपने करियर के सात प्रमुख खिताब जीते और 2023 और 2024 में फाइनल में पहुंचे, उनके पास अब सबसे अच्छा मौका है, भले ही वह तब तक 39 वर्ष के हो जाएंगे, इसके बाद यूएस ओपन होगा, जहां उन्होंने अपना आखिरी बड़ा खिताब जीता। लेकिन 25वें के साथ या उसके बिना, जोकोविच अभी भी इतिहास में हर युग के सबसे प्रतिभाशाली टेनिस खिलाड़ी, पुरुष या महिला, के रूप में दर्ज रहेंगे।
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