आप सिर्फ एशेज नहीं जीतते, बल्कि उसे हासिल भी करते हैं: कुणाल प्रधान, एक प्रतिष्ठित प्रतिद्वंद्विता पर

जब इवो कलश लेकर वापस जाता है, कलश;

स्टड्स, स्टील, रीड और टायलेकोट रिटर्न, रिटर्न;

वेलकिन जोर से बजेगा,

बड़ी भीड़ गर्व महसूस करेगी,

बार्लो और बेट्स को कलश, कलश के साथ देखना;

और बाकी लोग कलश लेकर घर आ रहे हैं.

– फरवरी 1883 के मेलबर्न पंच अंक से प्रतिष्ठित व्यंग्यात्मक कविता, कट आउट और एशेज ट्रॉफी पर चिपकाया गया

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एशेज का नाम एशेज कैसे पड़ा इसकी कहानी सर्वविदित है। यह अगस्त 1882 था और ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट टीम ओवल में एक अकेले टेस्ट के लिए इंग्लैंड का दौरा कर रही थी। दूसरी पारी में, जब ऑस्ट्रेलिया ने घरेलू टीम के लिए सम्मानजनक लक्ष्य निर्धारित करने के लिए कठिन परिस्थितियों में कड़ी मेहनत की, तो क्रिकेट के पहले सुपरस्टार डब्ल्यूजी ग्रेस के लिए एक विशेष रूप से असभ्य क्षण था।

29 रन पर बल्लेबाजी कर रहे मेहमान कप्तान बिली मर्डोक, गेंद मृत लगने के बाद पिच के बीच में बागवानी कर रहे थे, जब ग्रेस ने बेल्स हटा दी और आउट की अपील की। यह गंभीर विवाद की घटना थी क्योंकि दो अंग्रेज अंपायरों, बॉब थॉमस और ल्यूक ग्रीनवुड ने घोषणा की कि मर्डोक रन आउट थे। ऑस्ट्रेलिया 122 रन पर आउट हो गया और इंग्लैंड को जीत के लिए सिर्फ 85 रन की जरूरत थी।

मैदान पर जो कुछ चल रहा था उससे ऑस्ट्रेलियाई टीम नाराज हो गई, खासकर उनके तेज गेंदबाज फ्रेड स्पोफोर्थ। स्पोफोर्थ को “डेमन बॉलर” उपनाम दिया गया था क्योंकि वह कितना तेज़ था, और क्योंकि वह, उसके जीवनी लेखक रिचर्ड कैशमैन के अनुसार, “प्रमुख रूप से पहचानने योग्य, एक प्रमुख नाक के साथ और शैतान जैसा दिखता था उसकी लोकप्रिय शारीरिक धारणाओं को प्रतिबिंबित करता था”। क्रोधित स्पोफोर्थ ने युगों के लिए एक शैतानी पराजय की साजिश रची, जिसमें सात विकेट लिए, जिनमें से पांच क्लीन बोल्ड थे, और इंग्लैंड को 77 रन पर आउट करके सात रन की प्रसिद्ध जीत हासिल की।

परिणाम का प्रभाव इतना था कि अंग्रेजी पत्रकार रेजिनाल्ड ब्रूक्स ने 2 सितंबर, 1882 को स्पोर्टिंग टाइम्स में यह प्रसिद्ध मृत्यु सूचना प्रकाशित की:

“इंग्लिश क्रिकेट की स्नेहपूर्ण याद में, जिनकी मृत्यु 29 अगस्त, 1882 को ओवल में हुई थी। शोक संतप्त मित्रों और परिचितों के एक बड़े समूह ने गहरा शोक व्यक्त किया। RIPNB – शव का अंतिम संस्कार किया जाएगा और राख को ऑस्ट्रेलिया ले जाया जाएगा।”

अगले वर्ष, इंग्लैंड के कप्तान इवो ब्ली ने 1882-83 की श्रृंखला 2-1 से जीती – चार्ल्स स्टड, एलन स्टील, वाल्टर रीड, एडमंड टायलेकोट, डिक बारलो और बिली बेट्स की सहायता से – राख को घर वापस ले जाने के लिए। यह यात्रा, एक प्रतिष्ठित नई प्रतिद्वंद्विता के जन्म को दर्शाती है, इस टुकड़े के शीर्ष पर कविता द्वारा मनाया गया था, और एक किंवदंती का जन्म हुआ था।

जैसा कि मैंने कहा, कहानी सर्वविदित है, हालाँकि इसकी बारीकियाँ दोबारा बताने की ज़रूरत नहीं है। यह एक रहस्य बना हुआ है कि एशेज का जादू क्यों – नवीनतम किस्त इस महीने की शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया डाउन अंडर के लिए 4-1 की जोरदार जीत में समाप्त हुई – तब से 74 से अधिक श्रृंखलाओं में बॉडीलाइन, ब्रैडमैन, बॉथम, बॉर्डर और बज़बॉल को इस तरह से पार करना जारी रखा है, जैसा कोई अन्य प्रतियोगिता नहीं कर सकी।

निश्चित रूप से, विश्व क्रिकेट में ऐसे क्षण आए हैं जब अन्य प्रतिद्वंद्विता प्रमुखता से बढ़ी है। इस खेल में 1960 के दशक में रिची बेनॉड के ऑस्ट्रेलिया और फ्रैंक वॉरेल के वेस्ट इंडीज के बीच, 1970 के दशक में क्लाइव लॉयड के वेस्ट इंडीज और इयान चैपल के ऑस्ट्रेलिया के बीच, 1980 के दशक में विव रिचर्ड्स के वेस्ट इंडीज और इमरान खान के पाकिस्तान के बीच, 2000 के दशक की शुरुआत में स्टीव वॉ के ऑस्ट्रेलिया और सौरव गांगुली के भारत के बीच, और वैश्विक लड़ाई देखी गई है। ऑगट्स के अंत और 2010 की शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका के बीच वर्चस्व।

हालाँकि ये लड़ाइयाँ रुक-रुक कर होती रही हैं, फिर भी किसी तरह एशेज 140 वर्षों से टेस्ट क्रिकेट का केंद्रबिंदु बना हुआ है, जिसने खिलाड़ियों में जुनून जगाया है और उन्हें उत्कृष्टता के नए स्तर तक पहुंचने के लिए प्रेरित किया है।

क्रिकेट के नियम भले ही इंग्लैंड में विकसित किए गए हों, लेकिन यह देश अब खेल का वित्तीय या आध्यात्मिक घर नहीं है। इसलिए, यह भी तर्क दिया जा सकता है कि एशेज ही एकमात्र श्रृंखला है जिसने इसे प्रासंगिक बनाए रखा है।

इंग्लैंड के अलावा कोई भी

मनोवैज्ञानिक आशीष नंदी ने 1989 की शुरुआत में अपने मौलिक काम द ताओ ऑफ क्रिकेट: ऑन गेम्स ऑफ डेस्टिनी एंड द डेस्टिनी ऑफ गेम्स में लिखा था कि क्रिकेट एक भारतीय खेल था जिसका आविष्कार गलती से अंग्रेजों ने कर दिया था, उन्होंने सिद्धांत दिया कि उपमहाद्वीप ने इसे एक सांस्कृतिक घटना के रूप में फिर से परिभाषित किया जो इसके औपनिवेशिक मूल और इरादों से आगे निकल गया।

इसके तुरंत बाद, शक्ति का संतुलन दुनिया के हमारे हिस्से की ओर झुकना शुरू हो गया और पिछले दशक में यह बदलाव तय हो गया। तथ्य यह है कि भारत ने इंग्लैंड में 1983 विश्व कप, पाकिस्तान ने ऑस्ट्रेलिया में 1992 विश्व कप और श्रीलंका ने घरेलू मैदान पर 1996 विश्व कप जीता, इसमें एक बड़ी भूमिका निभाई। हालाँकि पाकिस्तान और श्रीलंका में राजनीतिक उथल-पुथल ने उनके क्रिकेट पर असर डाला, लेकिन भारत आईपीएल-प्रेरित धुंध के माध्यम से वित्तीय ताकत में जुनून का इस्तेमाल करने में कामयाब रहा।

इंग्लिश क्रिकेट की धीरे-धीरे गिरावट इस बदलाव से भी पुरानी कहानी है। जबकि शेष विश्व दशकों तक प्रेरणादायक खिलाड़ी तैयार करता रहा, इंग्लैंड के पास देने के लिए कुछ भी नहीं था। यदि आप बॉथम को खेल के सच्चे महान खिलाड़ी के रूप में अलग कर दें, तो इंग्लैंड को काफी अच्छे क्रिकेटरों का एक समूह मिला, जिन्हें असाधारण दिग्गजों के रूप में वर्गीकृत नहीं किया गया था – ग्राहम गूच, डेविड गॉवर, माइक गैटिंग, एलन नॉट, डेरेक अंडरवुड, जॉन स्नो, बॉब विलिस, डेरेन गफ, एंड्रयू फ्लिंटॉफ और केविन पीटरसन के बारे में सोचें – 1950 के दशक में फ्रेड ट्रूमैन और लेन हटन और एलिस्टेयर कुक और जिमी एंडरसन के बीच। 2010.

लेकिन किसी तरह ऑस्ट्रेलिया की अथक मेहनत और इंग्लैंड की चमक के कारण एशेज प्रतियोगिताओं को जीवित रखा गया। इतना कि यह इंग्लिश क्रिकेट के लिए उत्कृष्टता की एकमात्र परीक्षा बन गई। एक उदाहरण: वर्तमान श्रृंखला में भी, जो रूट, जो ब्रैडमैन के समकालीन वैली हैमंड के बाद यकीनन सबसे महान अंग्रेजी बल्लेबाज हैं, को इस पीढ़ी के खिलाड़ी के रूप में अपना दावा पेश करने के लिए दो शतकों की आवश्यकता थी।

इसलिए, बज़बॉल के दशक के अंत के बावजूद – 21 दिसंबर, 2025 को एडिलेड ओवल में इसकी मृत्यु हो गई, जब ऑस्ट्रेलिया ने एशेज जीतने के लिए 3-0 की अजेय बढ़त ले ली – एशेज अंग्रेजी खिलाड़ियों की पीढ़ियों के रूप में जीवित रहेगी, कुछ बहुत अच्छे और शायद कुछ वास्तव में महान, 1882 में अगस्त की उस दोपहर को जो खो गया था उसे वापस जीतने का प्रयास करेंगे।

(व्यक्त विचार निजी हैं।)