डेटोना बीच, फ्लोरिडा – डेटोना 500 में बीजे मैकलियोड की दौड़ पूरी हो गई।
मैकलियोड NASCAR के सीज़न की ओपनर – और सबसे बड़ी दौड़ – के लिए अर्हता प्राप्त करने में विफल रहा और अपनी पत्नी और अपनी रेस टीम के सह-मालिक के साथ प्रयास की जानकारी देने के लिए अपने मोटरहोम में वापस चला गया। जब मैकलियोड अगले सप्ताह की दौड़ की योजना के बारे में अपने दल प्रमुख से बात करने के लिए गैरेज में लौटा तो उसे इस बात की जानकारी नहीं थी कि दौड़ के बाद का निरीक्षण अभी भी चल रहा है।
बातचीत तब बाधित हुई जब लाइव फास्ट मोटरस्पोर्ट्स क्रू का एक सदस्य उनके पास दौड़ा और दूसरा उसके पीछे-पीछे तब तक चलता रहा जब तक मैकलियोड ने उसे रोक नहीं लिया, जो जानना चाहता था: आख़िर क्या हो रहा था?
अभी तक घर के लिए पैकिंग न करें। डेटोना के साथ मैकलियोड की डेट को नया जीवन मिला।
गुरुवार रात की क्वालीफाइंग दौड़ के दूसरे मैच में शुरुआती लाइनअप में अंतिम स्थान हासिल करने के बाद एंथोनी अल्फ्रेडो की आंखों में आंसू थे। उनकी खुशी अल्पकालिक थी क्योंकि NASCAR ने घोषणा की कि बियर्ड मोटरस्पोर्ट्स प्रविष्टि को अयोग्य घोषित कर दिया गया क्योंकि यह निरीक्षण में विफल रही।
इसने मैकलियोड की नंबर 78 शेवरले को कठोर सुरक्षा और प्रदर्शन परीक्षा में शामिल कर लिया।
मैकलियोड ने पूरी प्रक्रिया देखी – “मैं एक पल के लिए भी चिंतित नहीं हुआ” – और चेवी को मंजूरी दे दी गई। मैकलियोड ने अल्फ्रेडो का स्थान छीन लिया और वास्तव में रविवार को दो बार के गत विजेता विलियम बायरन और बाकी क्षेत्र के खिलाफ अपने छठे करियर डेटोना 500 में और 2023 के बाद पहली बार दौड़ लगाएंगे।
बस रूमाल पकड़ लो. अल्फ्रेडो और साथी क्वालीफायर केसी मियर्स के विपरीत, जिन्होंने अपने डेटोना सपने को हासिल करते हुए फिनिश लाइन पार करने के तुरंत बाद दम तोड़ दिया, इतना समय बीत चुका था कि मैकलियोड दौड़ में अप्रत्याशित प्रवेश के बारे में निराश नहीं थे।
मैकलियोड ने कहा, “मेरे लिए, भावनाएं वैसी नहीं थीं जैसी तब होतीं जब मैं ट्रैक पर दौड़ता।
साथ ही, कड़ी मेहनत आगे थी।
मैकलियोड की कम वित्तपोषित टीम उनकी चेवी पर प्राथमिक प्रायोजक के बिना ट्रैक पर उतरी, और वह अपनी कार के लिए सही फिट खोजने की कोशिश में पूरी रात फोन पर काम करते रहे। एसोसिएटेड प्रेस के साथ एक साक्षात्कार के दौरान शुक्रवार को अपने मोटरहोम के अंदर टी-शर्ट, रिप्ड जींस और फ्लिप-फ्लॉप में आराम करते हुए मैकलियोड ने कई बार अपना मोबाइल फोन बंद किया। सौदे होने थे, और साक्षात्कार समाप्त होते ही मैकलियोड ने एक प्रायोजक के बारे में संभावित पिच ले ली।
“यह रुका नहीं है,” मैकलियोड ने कहा। “जब से हम तकनीक में आए हैं, यह बिना रुके चल रहा है।”
मैकलियोड इन दिनों डेटोना को हर फरवरी में एक खुली कार के रूप में पेश करता है, जिसका अर्थ है कि उसे एक गारंटीकृत स्थान के बजाय मैदान में दौड़ लगानी होगी – और एक रेस टीम को आगे बढ़ाने के लिए आवश्यक गारंटीशुदा प्रायोजन – हेंड्रिक मोटरस्पोर्ट्स या जो गिब्स रेसिंग जैसी चार्टर टीम के रूप में।
“आप एक कठिन लड़ाई लड़ रहे हैं,” मैकलियोड ने कहा। “लेकिन मैंने लड़ाई को चुना और मैं इसे करने में खुश हूं।”
भुगतान करने और तैयारी करने के लिए पूरे 36-रेस स्लेट के बिना, प्रत्येक फरवरी में मुट्ठी भर टीमें अपने सीज़न को डेटोना 500 बनाने से जुड़ी वित्तीय लूट और प्रतिष्ठा पर निर्भर करती हैं।
दौड़ से चूकना अक्सर एक छोटी टीम की दौड़ योजनाओं के लिए घातक झटका हो सकता है।
बियर्ड मोटरस्पोर्ट्स उन टीमों में से एक है जो डेटोना पर अपने सीज़न की एंकरिंग करती है। इसकी प्रविष्टि को अयोग्य घोषित कर दिया गया था क्योंकि दौड़ के बाद के निरीक्षण में ट्रांसएक्सल कूलिंग नली ठीक से संलग्न नहीं थी।
मैकलियोड ने कहा, “यह सुनिश्चित करना हम सभी पर है कि हमारी कारें सही हैं।”
बियर्ड परिवार ने एक बयान में लिखा है कि एक समीक्षा चल रही है और “हमारा इरादा दौड़ लगाना, जीत के लिए संघर्ष करना और ईमानदारी के साथ दौड़ करना है।”
अल्फ्रेडो ने सोशल मीडिया पर एक वीडियो पोस्ट किया जहां उन्होंने बताया कि नियम का उल्लंघन जानबूझकर नहीं किया गया था और उन्होंने अपना ध्यान शनिवार को डेटोना में NASCAR की दूसरी श्रेणी की दौड़ जीतने पर केंद्रित किया था। चूँकि दौड़ को क्वालीफाइंग प्रयास माना जाता था, बियर्ड डीक्यू के खिलाफ अपील नहीं कर सका।
मैकलियोड ने 2023 में NASCAR की दूसरी श्रेणी की श्रृंखला में अल्फ्रेडो के लिए एक कार खड़ी की थी और उनके और बियर्ड परिवार के सदस्यों दोनों के साथ दोस्ती बनाई थी। इससे मैकलियोड को 41-कार क्षेत्र बनाने के बारे में कुछ मिश्रित भावनाओं के साथ छोड़ दिया गया, जबकि अल्फ्रेडो को छोड़ दिया गया।
मैकलियोड ने कहा, “इसका आनंद लेना कठिन था।”
मैकलियोड डेटोना 500 में अपनी दौड़ लगाना चाहता था, लेकिन उसकी क्वालीफाइंग दौड़ शुरू में खराब हो गई थी क्योंकि ईंधन के साथ गलत अनुमान लगाने से पिट स्टॉप उम्मीद से 1.5 सेकंड अधिक लंबा हो गया था।
2023 में लाइव फास्ट मोटरस्पोर्ट्स के लिए अपना चार्टर $40 मिलियन में स्पायर मोटरस्पोर्ट्स को बेचने से पहले मैकलियोड कुछ समय के लिए कप में एक टीम के मालिक थे। मैकलियोड ने निर्णय के बारे में कोई खेद व्यक्त नहीं किया, यहां तक कि उन्होंने उस चार्टर का वर्तमान मूल्य लगभग $100 मिलियन आंका। उन्होंने कप में स्वामित्व की संभावित वापसी से इनकार नहीं किया है, शायद अल्पमत हिस्सेदारी के साथ।
मैकलियोड ने अपने रेसिंग करियर को आगे बढ़ाया। वह अपने करियर की पहली शीर्ष पांच में जगह बनाने की तलाश में डेटोना 500 में अपने करियर की 150वीं शुरुआत करेंगे।
मैकलियोड ने कहा, “गुरुवार की रात बहुत मज़ेदार है।” “अब कठिन भाग, 500, एक बहुत, बहुत कठिन दौड़।”
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