लियोनेल मेस्सी एक बार इस स्टेडियम को आंसुओं में बहाकर चले गए थे और सेवानिवृत्त हो गए थे। अब वह विश्व कप फाइनल के लिए लौट आए हैं

पूर्वी रदरफोर्ड के मेटलाइफ स्टेडियम में फीफा विश्व कप के फाइनल मुकाबले में जब अर्जेंटीना स्पेन से भिड़ेगा तो प्रशंसक लियोनेल मेसी के नाम के नारे लगा रहे होंगे। लेकिन 39 वर्षीय खिलाड़ी के लिए यह मैच इतिहास के एक और झटके से कहीं बढ़कर है। यह उसी स्टेडियम में वापसी है जहां दस साल पहले उन्होंने अपने अंतरराष्ट्रीय संन्यास की घोषणा की थी।

2016 में, अर्जेंटीना को कोपा अमेरिका फाइनल में चिली के खिलाफ दिल तोड़ने वाली हार का सामना करना पड़ा। यह उनका लगातार तीसरा फाइनल था, और वे तीनों (2014 विश्व कप और 2015 कोपा अमेरिका) हार गए।

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अतिरिक्त समय में मैच गोलरहित रहा और चिली ने पेनल्टी पर सर्वोच्च स्थान हासिल किया, साथ ही मेस्सी ने भी बार के ऊपर से अपना स्पॉट-किक मारा।

तब वह केवल 29 वर्ष के थे, लेकिन ऐसा लग रहा था कि अर्जेंटीना के प्रशंसकों की आलोचना अंततः उन तक पहुंच रही थी, और चिली के खिलाफ हार ने उन्हें परेशान कर दिया था। ऐसा लगा जैसे एक युग का अंत हो गया। लेकिन वास्तव में, यह बार्सिलोना के पूर्व खिलाड़ी के लिए एक नए अध्याय की शुरुआत थी।

जनता और यहां तक ​​कि राजनेताओं के दबाव के बाद, मेसी ने दो महीने बाद अपना निर्णय पलट दिया। 2018 विश्व कप के लिए अपने क्वालीफिकेशन अभियान में, अर्जेंटीना संघर्ष कर रहा था, और यह मेसी ही थे जो क्विटो में क्वालीफाइंग के अंतिम दिन उनके बचाव में आए।

इक्वाडोर ने शुरुआती मिनट में गोल करने के बाद, सनसनीखेज हैट्रिक के साथ जवाब देते हुए 3-1 से वापसी की और अर्जेंटीना को अकेले ही विश्व कप में पहुंचा दिया।

लेकिन 2018 विश्व कप एक और निराशाजनक साबित हुआ। जॉर्ज संपाओली के नेतृत्व में, वे राउंड ऑफ़ 16 से बाहर हो गए। सर्वश्रेष्ठ आना अभी बाकी था!

अर्जेंटीना फुटबॉल एसोसिएशन ने शुरुआत में लियोनेल स्कालोनी को अंतरिम कोच के रूप में नियुक्त किया। किसी को उम्मीद नहीं थी कि वह आगे भी बने रहेंगे, लेकिन उन्होंने अपने आलोचकों को गलत साबित कर दिया। पूर्व खिलाड़ी ने अपनी टीम को मेसी पर निर्भर किए बिना उसके इर्द-गिर्द बनाया। रोड्रिगो डी पॉल, क्रिस्टियन रोमेरो और एमिलियानो मार्टिनेज जैसे खिलाड़ियों ने एक ऐसी टीम की रीढ़ बनाई जो दबाव बना सकती थी, बचाव कर सकती थी और मौके बना सकती थी। उन्होंने 2021 कोपा अमेरिका फाइनल में ब्राजील को हराकर एक बड़ी ट्रॉफी के लिए अपने 28 साल के इंतजार को खत्म किया।

फिर, एक साल बाद, सबसे बड़ी उपलब्धि आई जब मेसी ने अर्जेंटीना को कतर में 2022 विश्व कप खिताब के लिए प्रेरित किया। सफलता यहीं ख़त्म नहीं हुई; उन्होंने 2024 में फिर से कोपा अमेरिका जीता।

अब उसके पास फिर से इतिहास रचने का मौका है और किस्मत उसे वापस उस स्टेडियम में ले आई है जहां सब कुछ बिखरता हुआ दिख रहा था। केवल दो देशों ने ही लगातार विश्व कप खिताब जीते हैं: इटली (1934, 1938) और ब्राज़ील (1958, 1962)।