अभिषेक शर्मा अपने करियर की शुरुआत में ही खुद को एक महत्वपूर्ण चौराहे पर पाते हैं। बाएं हाथ के इस आक्रामक बल्लेबाज ने पिछले कुछ वर्षों में शीर्ष क्रम पर अपने निडर स्ट्रोकप्ले के लिए ख्याति अर्जित की, कई आकर्षक प्रदर्शन किए, जिसने उन्हें तुरंत सुर्खियों में ला दिया। उनका उत्थान इतनी तेजी से हुआ कि वह ICC T20I बल्लेबाजी रैंकिंग में भी शीर्ष पर पहुंच गए।
हालाँकि, जब वह क्षण टी20 विश्व कप के सबसे बड़े मंच पर आया, तो चीजों ने अप्रत्याशित मोड़ ले लिया। टूर्नामेंट शुरू होने से पहले, अभिषेक को व्यापक रूप से भारत की बल्लेबाजी इकाई का एमवीपी माना जाता था, जिनसे विस्फोटक शुरुआत प्रदान करने और विपक्षी गेंदबाजों पर हावी होने की उम्मीद की जाती थी। कई लोगों ने उनकी तुलना उनके गुरु युवराज सिंह से भी की, जिन्होंने 2007 टी20 विश्व कप में जलवा बिखेरा था। लेकिन अभियान की शुरुआत में ही पेट में संक्रमण के कारण यह गति पटरी से उतर गई।
अभिषेक ने पेट की समस्या से जूझते हुए यूएसए के खिलाफ टूर्नामेंट की शुरुआत की और पहली ही गेंद पर आउट हो गए। मैदान के बाहर उनकी परेशानियां और भी बढ़ गईं क्योंकि उनकी हालत खराब हो गई और अस्पताल में भर्ती होने की नौबत आ गई, जिसके कारण वह नामीबिया के खिलाफ मैच नहीं खेल पाए। जब वह पाकिस्तान के खिलाफ हाई-प्रोफाइल मुकाबले के लिए लौटे, तो नतीजा कुछ अलग नहीं था – एक और बत्तख। संघर्ष यहीं समाप्त नहीं हुआ, क्योंकि वह नीदरलैंड के खिलाफ एक और शून्य पर आउट हो गए और एक अवांछित हैट्रिक पूरी की। कुछ मैचों के दौरान, उनके इर्द-गिर्द की कहानी तेजी से बदल गई, टीम में उनकी जगह को लेकर अचानक सवाल उठने लगे।
पाकिस्तान के पूर्व तेज गेंदबाज मोहम्मद आमिर ने अभिषेक पर कटाक्ष करते हुए उन्हें कामचोर बताया। इस टिप्पणी की शुरुआत में प्रशंसकों ने आलोचना की, जिनमें से कई लोगों को लगा कि यह कठोर और पक्षपातपूर्ण है। लेकिन जैसे-जैसे टूर्नामेंट आगे बढ़ा और अभिषेक लय के साथ संघर्ष करते रहे, बातचीत धीरे-धीरे बदलने लगी। बल्ले के साथ उनकी कठिनाइयों ने बहस को और हवा दे दी।
अंततः वह दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ सुपर 8 मुकाबले में अपनी छाप छोड़ने में सफल रहे, लेकिन पारी कभी भी व्यवस्थित नहीं हुई क्योंकि उन्हें कैगिसो रबाडा की गति के खिलाफ संघर्ष करना पड़ा, वे असहज दिखे और साफ-सुथरे तरीके से जुड़ने में असमर्थ दिखे। उनके बल्ले की स्विंग में सामान्य प्रवाह गायब हो गया था, और इसका कुछ कारण उनके पेट में संक्रमण के दौरान घटे वजन के कारण हो सकता था; अंततः वह 15 रन पर मार्को जानसन से हार गए। जिम्बाब्वे के खिलाफ अगले मैच में 55 रनों की पारी खेलकर थोड़ी राहत मिली, जिससे फिर से उम्मीदें जगीं, लेकिन यह राहत अल्पकालिक साबित हुई। वेस्टइंडीज के खिलाफ वर्चुअल नॉकआउट में, संजू सैमसन के नाबाद 97 रनों की बदौलत भारत को जीत दिलाने से पहले वह केवल 10 रन ही बना सके और यह सिलसिला इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में भी जारी रहा, जहां अभिषेक सिर्फ नौ रन बनाकर आउट हो गए, जिससे आईसीसी मैचों में दबाव झेलने की उनकी क्षमता पर नए सवाल उठने लगे।
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फाइनल को लेकर जहां भारतीय खेमा उत्साहित है, वहीं अभिषेक की फॉर्म वास्तविक चिंता का विषय बन गई है। लय के लिए संघर्ष कर रहे खिलाड़ी के साथ बने रहने में जोखिम होता है, लेकिन सूर्यकुमार यादव और गौतम गंभीर दोनों ने उन पर काफी भरोसा दिखाया है। शिविर के भीतर एक पल के लिए उम्मीद वैसी ही होगी जैसी विराट कोहली ने बारबाडोस में 2024 टी20 विश्व कप फाइनल में पैदा की थी। कोहली को उस पूरे टूर्नामेंट में कठिन समय का सामना करना पड़ा था, लेकिन जब भारत ने फाइनल में खुद को शुरुआती परेशानी में पाया, तो उन्होंने 75 रनों की मैच जिताऊ पारी खेलकर सभी को अपने बड़े मैचों की वंशावली की याद दिला दी।
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कोहली के विशाल अनुभव और 2024 से पहले विश्व कप में उन्होंने जो विरासत बनाई थी, उसे देखते हुए अभिषेक और कोहली के बीच सीधी तुलना करना अनुचित होगा। फिर भी, एक दिग्गज से प्रेरणा लेने से कोई नुकसान नहीं होगा। कोहली का उदाहरण अभिषेक के लिए एक अनुस्मारक के रूप में काम कर सकता है कि अगर नरेंद्र मोदी स्टेडियम में अवसर मिलता है तो सबसे बड़े मंच पर खड़े रहें, खासकर जब विफलताओं की एक श्रृंखला के बाद समय समाप्त होने लगा है।
भले ही फाइनल में उनका प्रदर्शन अच्छा न रहा हो, फिर भी अभिषेक यकीनन धैर्य के पात्र हैं। साथ ही, यह विंग्स में इंतजार कर रहे खिलाड़ियों के लिए भी कठोर होगा। यशस्वी जयसवाल और शुबमन गिल जैसी प्रतिभाएं कई अंतरराष्ट्रीय टीमों में जाएंगी, फिर भी, भारत में प्रतिस्पर्धा की गहराई ने उन्हें 15 सदस्यीय टीम से भी बाहर रखा है। युवा वैभव सूर्यवंशी इंडियन प्रीमियर लीग में जगह बनाने के बाद से आयु-समूह क्रिकेट में तेजी से प्रगति करने वाला एक और नाम है, और एक और मजबूत सीज़न उन्हें राष्ट्रीय चयन के करीब पहुंचा सकता है।
पिछले कुछ वर्षों में अभिषेक ने जो कुछ भी हासिल किया है, उसके बावजूद चल रहे अभियान ने उच्चतम स्तर पर उनकी साख पर गंभीर सवाल खड़े कर दिए हैं। ऑफ स्पिनरों के खिलाफ उनके संघर्ष और तेज गति को नजरअंदाज करना मुश्किल है और उन कमजोरियों ने उनकी विस्फोटक बल्लेबाजी के माध्यम से बनाई गई प्रतिष्ठा को धूमिल करना शुरू कर दिया है। जिस खिलाड़ी को एक बार गारंटीशुदा मैच विजेता के रूप में देखा जाता था, उसके लिए हर कम स्कोर के साथ जांच बढ़ गई है। अब बहुत कुछ इस पर निर्भर करेगा कि वह फाइनल में कैसी प्रतिक्रिया देते हैं। यदि वह वहां भी प्रदर्शन करने में विफल रहता है, तो जिस विश्वास ने उसे एकादश में बनाए रखा है, जो इस कठिन चरण के दौरान लगभग एक जीवन रेखा है, वह फीका पड़ सकता है।
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