एक प्रमुख मध्यावधि युद्धक्षेत्र में चुनाव को नियंत्रित करने वाले को लेकर युद्ध छिड़ गया है

फीनिक्स- मैरिकोपा काउंटी उन निराधार आरोपों का केंद्र था कि 2020 का चुनाव डोनाल्ड ट्रम्प से चुराया गया था। इस नवंबर के निर्णायक मध्यावधि चुनाव से ठीक चार महीने पहले, यह मुद्दा सुलझने से बहुत दूर है।

मैरिकोपा काउंटी द्वारा इस गर्मी में जारी किए गए वीडियो में, दो चुनाव कर्मचारी-जिनमें से एक मैरिकोपा काउंटी रिकॉर्डर का शीर्ष सहयोगी था-ने एक सुरक्षित स्थान से एक मतपत्र लिफाफा स्कैनर और अनंतिम मतपत्र लिफाफे हटा दिए, जबकि एक विशेष चुनाव के लिए वोटों का मिलान अभी भी किया जा रहा था। उन्होंने एक घंटे के अंदर उपकरण लौटा दिये.

यह घटना एरिजोना की सबसे बड़ी काउंटी में चुनाव चलाने वाले ज्यादातर रिपब्लिकन निर्वाचित अधिकारियों के बीच बढ़ती कड़वी लड़ाई का नवीनतम बिंदु है। इस झड़प ने उस बहस को फिर से जन्म दिया है जिससे एरिजोना के कई मतदाताओं को आगे बढ़ने की उम्मीद थी।

यहां के मतदाता अमेरिकी सदन के संतुलन को निर्धारित करने में मदद कर सकते हैं और देश में सबसे अधिक प्रतिस्पर्धी राज्यव्यापी दौड़ में मतदान करेंगे। राज्य की प्राइमरीज़ और आरंभिक मतदान शुरू होने में अभी कई हफ्ते बाकी हैं, इस झगड़े से मध्यावधि से पहले चुनाव की सटीकता में और अधिक अविश्वास पैदा होने का खतरा है।

एक तरफ बहुमत वाला रिपब्लिकन बोर्ड है जिसने धोखाधड़ी के दावों पर अपना विरोध दोगुना कर दिया है। दूसरी ओर ट्रम्प का एक सहयोगी है, जिसे चुनाव से इनकार करने वालों ने बढ़ावा दिया है और उसने चुनाव की अखंडता के बारे में चिंता जताई है, लेकिन यह कहने से चूक गया कि ट्रम्प ने 2020 का चुनाव जीता।

दोनों पक्ष चुनाव उपकरण का मालिक कौन है से लेकर जिम्मेदारियों के निर्धारण तक हर बात पर असहमत हैं।

काउंटी रिकॉर्डर जस्टिन हीप ने कहा कि निष्कासन के बारे में कुछ भी गलत नहीं था, और उनके कर्मचारी खाली, रद्द किए गए मतपत्र लिफाफों के साथ उन उपकरणों को वापस ले जा रहे थे जिनके लिए उनके कार्यालय ने भुगतान किया था। उन्होंने कहा कि चुनाव के दौरान स्कैनर का उपयोग नहीं किया गया था. उन्होंने मैरिकोपा काउंटी बोर्ड ऑफ सुपरवाइज़र्स पर उनके खिलाफ लड़ रही कानूनी लड़ाई में उन्हें नुकसान पहुंचाने के लिए घोटाला करने का आरोप लगाया है।

इस बीच, बोर्ड के सदस्यों का कहना है कि स्कैनर उनका था और हीप की कहानी पर सवाल उठाते हैं। उनका कहना है कि भले ही स्कैनर के गायब होने के दौरान उसके साथ क्या किया गया था, तथ्य यह है कि उसने परिसर छोड़ दिया था जिसका मतलब था कि उसके साथ समझौता किया गया था, और उन्होंने इसे बदलने के लिए 70,000 डॉलर खर्च किए। काउंटी अटॉर्नी ने घटना की जांच करने और आपराधिक आरोप लगाने का निर्णय लेने के लिए एक विशेष अभियोजक नियुक्त किया है।

मैरिकोपा काउंटी में, चुनाव जिम्मेदारियाँ रिकॉर्डर और पर्यवेक्षकों के बोर्ड के बीच विभाजित की जाती हैं। अधिकारी, जिनमें से लगभग सभी रिपब्लिकन हैं, एक वर्ष से अधिक समय से जिम्मेदारियों के बंटवारे को लेकर संघर्ष कर रहे हैं। लेकिन हाल ही में यह रिश्ता पूरी तरह से टूट गया है, प्रत्येक पक्ष ने एक-दूसरे पर झूठ बोलने का आरोप लगाया है, एक-दूसरे की सफल चुनाव लड़ने की क्षमता पर सवाल उठाया है और मतदाताओं को मताधिकार से वंचित करने के लिए एक-दूसरे को दोषी ठहराया है।

राष्ट्रपति ट्रम्प ने बिना सबूत के दावा किया है कि उन्होंने पूर्व राष्ट्रपति जो बिडेन के बजाय 2020 का चुनाव जीता है। उन दावों ने पूरे देश को झकझोर कर रख दिया, लेकिन एरिज़ोना की तुलना में कुछ स्थान लंबे समय तक वोटों के पुनर्मूल्यांकन में फंसे रहे, एक लंबे समय से जीओपी का गढ़ जो हाल के वर्षों में एक राजनीतिक युद्ध का मैदान बन गया है। ट्रम्प ने जोर देकर कहा कि बिडेन ने नहीं, बल्कि उन्होंने ही राज्य जीता है। बिडेन ने एरिज़ोना जीत लिया सिर्फ 10,000 से अधिक वोटों सेमैरिकोपा काउंटी उनकी जीत के लिए महत्वपूर्ण थी। पर्यवेक्षकों के बोर्ड ने चुनाव परिणामों की सटीकता का बचाव किया, जिसके बाद ट्रम्प और उनके सहयोगियों के साथ अक्सर टकराव हुआ।

पिछले रिपब्लिकन रिकॉर्डर द्वारा चुनाव चलाने के तरीके का बचाव करने में बोर्ड का पक्ष लेने के बाद हीप चुनावी धोखाधड़ी के बारे में चिंताओं को दूर करने का वादा करके कार्यालय में आए थे।

उन्होंने कहा कि मतदाताओं की चिंताओं को दूर करने के लिए कार्यालय के संचालन के तरीके को बदलना उनका मिशन था। उन्होंने अद्यतन हस्ताक्षर-सत्यापन प्रक्रिया सहित कई नई नीतियां स्थापित कीं।

एक साक्षात्कार में, हीप ने यह कहने से इनकार कर दिया कि क्या वह राष्ट्रपति ट्रम्प के चुनावी धोखाधड़ी के झूठे दावों पर विश्वास करते हैं। लेकिन वह उन पर विवाद भी नहीं करता.

एक रिपब्लिकन पर्यवेक्षक, थॉमस गैल्विन ने एक साक्षात्कार में कहा कि वह इस बात से आश्चर्यचकित थे कि “कैसे लोग निर्वाचित कार्यालय में सेवा कर सकते हैं और आसानी से झूठ बोल सकते हैं, और मैं जस्टिन हीप को उस सूची में सबसे ऊपर रखूंगा।”

“क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि अगर हममें से कोई मशीन को बाहर ले जाए और वापस लाए और कहे, ‘ओह, कोई नुकसान नहीं, कोई बेईमानी नहीं’? वे पिचफोर्क के साथ चिल्लाने वाले सड़कों पर आने वाले पहले लोग होंगे,” गैल्विन ने हीप और उसके सहयोगियों के बारे में कहा।

हीप ने गैल्विन के जवाब में कहा, “मुझे ऐसा लगता है कि वह लड़खड़ा रहे हैं।” उन्होंने उन पर और उनके बोर्ड सहयोगियों पर आरोप लगाया कि वे “उन अधिकारों को बनाए रखने की कोशिश करने के लिए बेताब हो रहे हैं जो उनके पास नहीं हैं। और वे इस बिंदु पर कुछ भी कहने को तैयार हैं, मुझे लगता है, अगर उन्हें लगता है कि इससे राजनीतिक लाभ मिलेगा।”

हीप ने बोर्ड पर उन जिम्मेदारियों और प्रौद्योगिकी प्रणालियों को लेकर मुकदमा दायर किया है जो हीप के पूर्ववर्ती और बोर्ड द्वारा हीप के पदभार ग्रहण करने से ठीक पहले एक समझौते के तहत रिकॉर्डर के कार्यालय से दे दी गई थीं। हीप ने अप्रैल में एक केस जीता, लेकिन एक अपील अदालत ने फैसला रोक दिया क्योंकि बदलाव चुनाव के बहुत करीब थे। हीप अब इस फैसले के खिलाफ एरिज़ोना सुप्रीम कोर्ट में अपील कर रहा है।

हेलेन परसेल, पूर्व रिपब्लिकन रिकॉर्डर, इस मामले में तब शामिल हुईं जब उन्होंने पर्यवेक्षकों के साथ एक संक्षिप्त पक्ष प्रस्तुत किया जिसमें तर्क दिया गया कि चुनाव के इतने करीब जिम्मेदारी में बदलाव “परसेल सिद्धांत” का उल्लंघन है। यह उनके नाम वाले सुप्रीम कोर्ट के फैसले से आया है जिसमें कहा गया है कि चुनाव के करीब बदलाव नहीं किए जाने चाहिए क्योंकि वे भ्रम और अराजकता पैदा कर सकते हैं।

लगभग तीन दशकों तक रिकॉर्डर के रूप में काम करने वाले परसेल ने कहा, “चुनावों से निपटने के लिए बहुत कुछ धारणा है, और इस प्रक्रिया को कैसे समझा जाता है यह बहुत महत्वपूर्ण है। आम जनता, वे जानना चाहते हैं कि सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा है।”

ट्रम्प और उनके सहयोगियों ने 2026 के मध्यावधि चुनावों से पहले चुनावी अखंडता के बारे में चिंताएँ उठानी जारी रखी हैं, और वरिष्ठ प्रशासन अधिकारी हैं सबूत की तलाश ट्रम्प के इस दावे का समर्थन करने के लिए कि उन्होंने बिडेन को हराया।

न्याय विभाग के अधिकारियों के पास अब 2021 से मैरिकोपा काउंटी में रिपब्लिकन विधायिका द्वारा आदेशित ऑडिट के दौरान उपयोग की गई डिजिटल फाइलें हैं। लेखापरीक्षा, भागो फ्लोरिडा स्थित कंपनी साइबर निन्जा द्वारा, जिसके पास अंततः चुनावों का ऑडिट करने के लिए कोई संघीय मान्यता नहीं थी बिडेन की संकीर्ण जीत की पुनः पुष्टि की.

एलिज़ा कोलिन्स को लिखें eliza.collins@wsj.com