कौन सा विश्व कप? इटालियंस अब तक की सबसे खराब गर्मी झेल रहे हैं।

जबकि शेष विश्व इस टूर्नामेंट का आनंद ले रहा है, इटालियंस जानबूझकर इसे अनदेखा कर रहे हैं; ‘मैं हार नहीं मानता।’

रोम—विश्व कप पूरे जोरों पर है और दुनिया भर के लोग रोमांचित हैं।

लेकिन रोम में, यह भूलना आसान है कि वहाँ एक टूर्नामेंट है। कुछ बार इसे दिखा रहे हैं और केवल पर्यटक ही इसे देख रहे हैं।

इटली की राजधानी की सबसे बड़ी टीम एएस रोमा के फंड मैनेजर और उत्साही प्रशंसक सेवरियो मैसी बेनेडेटी ने कहा, “कभी-कभी, मुझे उत्सुकता की झलक महसूस होती है और मुझे आश्चर्य होता है कि विश्व कप में क्या हो रहा है।”

“इसलिए मैंने गूगल पर ‘वर्ल्ड कप 2026’ खोजा, लेकिन जैसे ही पेज लोड हुआ, मेरे अंदर दिलचस्पी की चिंगारी पहले ही खत्म हो गई।”

इटली की राष्ट्रीय टीम का लगातार तीसरी बार विश्व कप के लिए क्वालीफाई न कर पाना फुटबॉल के दीवाने इस देश के लिए इतनी शर्मिंदगी की बात है कि इटालियंस जानबूझकर इसे नजरअंदाज कर रहे हैं।

जब समूह चरण उत्तरी अमेरिका में अपनी नाटकीय परिणति पर पहुंच रहा था, सेवानिवृत्त स्टेफ़ानिया टेंटारेली साथी पेंशनभोगियों को 18वीं सदी का नीपोलिटन कार्ड गेम खेलते हुए देखने के लिए अपने कोबलस्टोन स्थानीय पियाज़ा में गई।

उस शाम बाद में, वह थिएटर, या शायद ओपेरा जाने के बारे में सोच रही थी। उसकी कोई टूर्नामेंट देखने की कोई योजना नहीं है।

सुरम्य ट्रैस्टीवेर जिले में रहने वाले टेंटारेली ने कहा, “मुझे वास्तव में कोई परवाह नहीं है।” वह बचपन से विश्व कप देखती आ रही है, लेकिन इस बार उसने कोई खेल नहीं देखा है। “मैं हार नहीं मानती,” उसकी दोस्त, जो एक अंशकालिक फ़ुटबॉल रेफरी है, ने सहमति व्यक्त की।

मिलान पिज़्ज़ेरिया में, जो आम तौर पर मैच प्रसारित करता है, स्क्रीन पर वेस्पा सवारों के जमावड़े के बारे में एक समाचार खंड दिखाया जा रहा था। पिज़्ज़ेरिया के मालिक ने कहा कि उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था कि कौन से खेल हो रहे थे।

कार्लो एंटोनियो फ़ेयर रोमा सीज़न-टिकट धारक हैं। वह एक वास्तुकार भी हैं जिन्होंने अरेज़ो के टस्कन शहर में एक नया फुटबॉल स्टेडियम डिजाइन किया है। इस पिछले सीज़न में, फ़ेयर ने रोमा के लगभग हर खेल में भाग लिया, और निचली लीग अरेज़ो के अधिकांश मैचों में भी भाग लिया।

लेकिन जैसे ही विश्व कप नॉक-आउट दौर शुरू हुआ, फेयर कुछ दोस्तों के साथ मोटर बोट में टस्कनी के तट पर घूम रहा था।

उन्होंने कहा, “मुझे फुटबॉल का शौक है। यह मेरे जीवन का बुनियादी हिस्सा है।” “और आज तक, मैंने विश्व कप का एक भी खेल नहीं देखा है।”

हाल की एक शाम को, रोम स्पोर्ट्स बार डेलीरम कैफे ज्यादातर खाली था, नॉर्वेजियन पर्यटकों की एक मेज को छोड़कर जो अपनी टीम को आइवरी कोस्ट खेलते हुए देख रहे थे।

बार के मालिक एंड्रिया गिउलियानी ने कहा, “विदेशी लोग विश्व कप देखना चाहते हैं।” “कई इटालियन दिखावा कर रहे हैं कि यह वास्तव में नहीं हो रहा है।”

उन्होंने कहा, अगर इटालियन बार में आते हैं, तो विंबलडन देखने के लिए आते हैं। विश्व कप के कुछ मैचों के देर के घंटे ऐसे देश में मदद नहीं करते जहां कोई गहरी दिलचस्पी नहीं है।

इटली एक फुटबॉल-जुनूनी देश है, जहां बहुत से लोग क्लबों और खिलाड़ियों का सांस्कृतिक भक्ति के साथ अनुसरण करते हैं।

कारमाइन रूसो ने अपने दोस्तों से एक प्रतिज्ञा की। यदि उनका प्रिय इंटर मिलान इटालियन चैम्पियनशिप जीतता है और प्रतिद्वंद्वी एसी मिलान यूरोपीय चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहता है, तो वह धार्मिक तीर्थयात्रा पर जाएंगे। उनकी प्रार्थनाएँ सच हुईं।

विश्व कप शुरू होने के तुरंत बाद, रूसो ने सुदूर उत्तरी स्पेन में कैमिनो डी सैंटियागो तीर्थयात्रा मार्ग पर पदयात्रा की।

वह गैलिशियन् गांव के एक टूटे-फूटे कैफे में एक गेम – स्पेन की जीत – पकड़ने की बात कबूल करता है।

“क्या आप देख सकते हैं कि हम कितने नीचे गिर गए हैं?” उसने कहा। “मैं एक इटालियन हूं जो विश्व कप के दौरान विदेश में है, और जिसने वर्षों से अपनी राष्ट्रीय टीम को विश्व कप में खेलते हुए नहीं देखा है।”

इटली फुटबॉल इतिहास में सबसे सफल देशों में से एक है, जिसने चार विश्व कप खिताब जीते हैं, जर्मनी के बराबर है और केवल पांच बार के विजेता ब्राजील से पीछे है।

हालाँकि, हाल ही में, यह दुनिया की सबसे बेतहाशा असंगत टीम बन गई है। 2006 में अपना आखिरी विश्व कप खिताब जीतने के बाद, इटली 2010 और 2014 में पहले दौर में फ्लॉप हो गया।

इसने 2021 में यूरोपीय चैम्पियनशिप जीती, फिर भी रूस में 2018 और कतर में 2022 के विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में विफल रही।

कुछ इटालियंस ने मजाक में कहा कि देश ने सैद्धांतिक रूप से रूस, कतर और अमेरिका में टूर्नामेंटों का बहिष्कार किया है। (तीनों मेजबानों का चुनाव राजनीतिक रूप से विवादास्पद था।)

यह हमेशा से ऐसा नहीं था. विश्व कप इटालियंस की पीढ़ियों के लिए बचपन की गर्मियों को परिभाषित करता था। गर्मी, पियाज़ा में धुंधले टीवी, इटली के स्कोर करने पर अपार्टमेंट इमारतों से छलकती खुशी। पूरा देश मोंडियाली के लिए रुक जाएगा, सड़कों से कारें गायब हो जाएंगी और दुकानें जल्दी बंद हो जाएंगी।

कुछ क्षण सामूहिक स्मृति में अंकित हो जाते हैं। 40 वर्ष से अधिक उम्र के लगभग हर इतालवी को याद है कि 1994 के फाइनल में रॉबर्टो बग्गियो ब्राजील के खिलाफ निर्णायक पेनल्टी चूक गए थे। बुजुर्ग इटालियंस 1982 में मार्को टार्डेली द्वारा एक प्रतीकात्मक जंगली गोल के जश्न के साथ इटली की जीत को कभी नहीं भूलेंगे।

2006 की जीत के उत्साह में, लाखों लोगों ने प्रायद्वीप के शहरों, कस्बों और गांवों के केंद्रीय चौराहों पर कब्जा कर लिया।

40 वर्षीय वकील कार्लो अत्तार्डी ने वह मादक रात रोम के पियाज़ा डेल पॉपोलो पर झंडों के समुद्र में बिताई।

उन्होंने कहा, “मैं कसम खाता हूं कि इसके बारे में बात करते ही मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं।” “लोग फव्वारों में कूद रहे थे। हम अपनी सारी समस्याएं भूल गए।” वह अपनी माँ को यह बताना भी भूल गया कि वह उस रात घर नहीं आएगा। उसने यह सोचकर कि वह मर चुका है, घबराकर अस्पतालों और पुलिस को फोन किया।

अत्तार्डी, जो अब जर्मनी में रहते हैं और उनके दो छोटे बच्चे हैं, उन बच्चों की नई पीढ़ी के लिए दुखी हैं जिन्होंने कभी विश्व कप में इटली भी नहीं देखा है।

अटार्डी ने कहा, ”यह एक राष्ट्रीय त्रासदी है।” “विश्व कप एक पार्टी है, एक फ़ुटबॉल पार्टी जिसमें आपके सभी दोस्त जा रहे हैं, लेकिन आप नहीं जा रहे हैं, क्योंकि आपको आमंत्रित नहीं किया गया है।”

मार्गेरिटा स्टैंकाटी को यहां लिखें margherita.stancati@wsj.com और मार्कस वॉकर पर Marcus.Walker@wsj.com