फोलारिन बालोगुन ने गोल किया और उन्हें बाहर भेज दिया गया, जिससे संयुक्त राज्य अमेरिका बुधवार को बोस्निया और हर्जेगोविना को 2-0 से हराकर विश्व कप के अंतिम 16 में पहुंच गया।
लगभग एक चौथाई सदी में सह-मेज़बान की पहली विश्व कप नॉकआउट जीत – और उनकी अब तक की केवल दूसरी – सोमवार को सिएटल में बेल्जियम के साथ भिड़ंत की तैयारी कर रही है।
हाफ टाइम के ठीक पहले बालोगुन के गोल ने कैलिफ़ोर्निया की भीड़ को उन्माद में डाल दिया था, उम्मीद थी कि पूरे देश में लगभग 30 मिलियन अमेरिकी इस ब्लॉकबस्टर मुकाबले को देख रहे होंगे।
लेकिन बोस्निया के तारिक मुहरेमोविक के साथ एक खराब झड़प के बाद वीएआर के हस्तक्षेप से स्ट्राइकर को शर्मिंदगी उठानी पड़ी। लेकिन अमेरिका द्वारा 10-सदस्यीय रियरगार्ड कार्रवाई के लिए मजबूर होने के बावजूद, मलिक टिलमैन ने जीत सुनिश्चित करने के लिए फ्री किक मारी।
अमेरिकी समर्थक उत्सव के मूड में सैन फ्रांसिस्को खाड़ी क्षेत्र के स्टेडियम में एकत्र हुए थे, उनके उत्साहपूर्ण आत्मविश्वास को कैलिफोर्निया के उज्ज्वल आसमान में पारंपरिक प्री-मैच फाइटर जेट फ्लाईओवर द्वारा अभिव्यक्त किया गया था।
बोस्निया की रणनीति किकऑफ़ से स्पष्ट हो गई थी – एक तत्काल लंबी गेंद – जबकि अमेरिकी रक्षा ने तुरंत आधी लाइन पर डेरा डाल दिया, हमेशा आगे बढ़ रही थी।
फिर भी, बोस्निया के पास सबसे अच्छे शुरुआती मौके थे। चालीस वर्षीय कप्तान एडिन डेज़ेको ने अपने गोलकीपर से लॉन्च किए गए पास को रोक लिया और इसे एर्मेडिन डेमिरोविक के लिए छोड़ दिया, जिन्होंने सीधे मैट फ़्रीज़ पर शॉट लगाया।
अमेरिकी ‘कीपर ने बाद में केरीम अलाजबेगोविच के कोने से एक और अच्छा बचाव किया, जिससे सीधे उसके जाल में जाने का खतरा पैदा हो गया।
लेकिन अमेरिकी दबाव बताने लगा. अनाड़ी अमर डेडिक टैकल के लिए बालोगुन ने एक अच्छा पेनल्टी चिल्लाया था। इसके तुरंत बाद अमेरिकी स्ट्राइकर के पास गेंद नेट में थी, लेकिन वेस्टन मैककेनी के स्मार्ट पास से वह ऑफसाइड हो गई।
निकट की चूकों ने तेजी से चिंतित भीड़ को उत्साहित कर दिया। लेकिन उनकी घबराहट जल्द ही कम हो गई, क्योंकि बालोगुन ने 45वें मिनट में गोल कर दिया।
अमेरिकी कप्तान टिम रीम ने एक बोस्नियाई गोल किक को रोक लिया था और तेजी से इसे टिलमैन की ओर खेला था। उनकी थ्रू बॉल बालोगुन के रास्ते में चली गई, जिसने उसे गोलकीपर के नीचे दबा दिया।
प्रभावशाली होल्डिंग मिडफील्डर टायलर एडम्स ने ब्रेक से पहले लगभग दूसरा स्थान बना लिया। उसे सर्जिनो डेस्ट मिला, जो बालोगुन वापस चला गया। छह-यार्ड लाइन से उनका शॉट क्रॉसबार से टकराकर पार हो गया।
– ऐतिहासिक जीत –
दूसरे हाफ में सिर्फ पांच मिनट बाद डेजेको लंगड़ाते हुए बाहर चला गया। बोस्नियाई कोच सर्गेज बारबेरेज़ ने ट्रिपल प्रतिस्थापन किया।
विस्कॉन्सिन में जन्मे, अमेरिका में पले-बढ़े एस्मीर बजरकटारेविक की एक युवा, अधिक मोबाइल फ्रंट लाइन तुरंत ऊंची और तेजी से दब गई।
64वें मिनट में, VAR समीक्षा के बाद बालोगुन को सीधा लाल दिखाया गया, कठोर रूप से आंका गया कि मुहरेमोविच के पैर के पिछले हिस्से पर मुहर लगी थी।
भीड़ के स्तब्ध रह जाने पर, डेमिरोविक ने चोट पर नमक छिड़कने का मौका ठुकरा दिया और खतरनाक स्थिति से सीधे फ़्रीज़ पर गोली चला दी।
अमेरिकी कोच मौरिसियो पोचेतीनो ने अपनी टीम को मैदान पर एक तंग भीड़ में इकट्ठा करने के लिए हाइड्रेशन ब्रेक का इस्तेमाल किया, और खेल के अंतिम चरण के लिए अपने अधिक संख्या में सैनिकों को एकजुट किया।
अपनी टीम के अचानक बैकफुट पर होने के बावजूद, क्रिश्चियन पुलिसिक ने गेंद को नेट में डाला, लेकिन आराम से ऑफसाइड हो गई।
और 82वें मिनट में, अमेरिका ने डेस्ट पर पुल से बोस्नियाई बॉक्स के किनारे पर एक फ्री किक जीती। टिलमैन ने इसे दीवार पर घुमाया और निकोला वासिलज के दाहिनी ओर, जिनकी उंगलियाँ इसे बाहर नहीं रख सकीं।
अमेरिकियों ने घबराकर 10 मिनट के स्टॉपेज टाइम को पार किया, जिसके स्थान पर एर्मिन महमिक का शॉट सुदूर पोस्ट से कुछ इंच की दूरी पर चमक रहा था।
लेकिन अंततः वे क्लीन शीट और ऐतिहासिक जीत के लिए प्रयासरत हैं, घरेलू धरती पर अपनी विश्व कप यात्रा को जीवित रखते हुए, “यूएसए” मंत्र और “टेक मी होम, कंट्री रोड्स” उस विशाल मैदान के चारों ओर गूंज रहे थे जिसने इस साल के सुपर बाउल की मेजबानी की थी।
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