संपादक का नोट (10 जुलाई): फ़िडजी सिमो ने स्वास्थ्य कारणों से ओपनएआई में अपनी पूर्णकालिक भूमिका से इस्तीफा दे दिया है।
गेम पास, जिसमें इस वर्ष 77 मिलियन सदस्य होने थे, 30 मिलियन से भी कम हैं। (रॉयटर्स)
यह अभी तक पेपैल माफिया नहीं है, लेकिन इंस्टाकार्ट मातृसत्ता अपनी पहचान बना रही है। ऑनलाइन किराना स्टोर के पूर्व प्रमुख फिदजी सिमो के ओपनएआई में सैम ऑल्टमैन के उत्पाद-केंद्रित सहायक बनने के कुछ ही समय बाद, इंस्टाकार्ट की पूर्व मुख्य परिचालन अधिकारी आशा शर्मा, माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग में सत्या नडेला की सुश्री फिक्स-इट बन गईं। किराने का सामान एक मुश्किल, कम मार्जिन वाला व्यवसाय है। एक्सबॉक्स भी ऐसा ही है—और सुश्री शर्मा ने काम पर लगने में कोई समय बर्बाद नहीं किया है। 6 जुलाई को, डिवीजन की बॉस बनने के पांच महीने से भी कम समय के बाद, उन्होंने वह लॉन्च किया जिसे उन्होंने 25 साल के इतिहास में सबसे बड़ा रीसेट कहा।
सुश्री शर्मा ने अपने कामकाज में साफगोई दिखाई है, जो बड़ी तकनीक की दकियानूसी दुनिया में दुर्लभ है। यह घोषणा करते हुए कि माइक्रोसॉफ्ट की गेमिंग शाखा “स्वस्थ नहीं” है, उन्होंने घोषणा की कि अगले 12 महीनों में 3,200 कर्मचारियों को हटा दिया जाएगा, और घाटे में चल रहे पांच स्टूडियो को हटा दिया जाएगा। उनका निदान दो बातें स्पष्ट करता है: पहला, श्री नडेला की गेमिंग रणनीति बुरी तरह विफल हो गई है; दूसरा, संपूर्ण कंसोल उद्योग आपूर्ति-श्रृंखला संकट में है। कोई हार्ड-कोर गेमर नहीं, आगे की लड़ाइयाँ सुश्री शर्मा की क्षमता की परीक्षा लेंगी।
श्री नडेला का ध्यान हाल के वर्षों में कृत्रिम-बुद्धिमत्ता में उछाल पर केंद्रित होने के कारण, Xbox को उपेक्षा का सामना करना पड़ा है। पिछले प्रबंधन के तहत, इसने Xbox कंसोल पर अपनी निर्भरता को कम करने और “गेमिंग का नेटफ्लिक्स” बनने का इरादा रखते हुए, गेम पास नामक अपनी मल्टी-प्लेटफ़ॉर्म सदस्यता सेवा पर ध्यान केंद्रित करने की मांग की। मांग को बढ़ाने के लिए, माइक्रोसॉफ्ट ने गेम और स्टूडियो पर $20 बिलियन से अधिक का निवेश किया, जैसा कि अंदरूनी सूत्रों का कहना है, इसके अलावा उसने 2023 में “कॉल ऑफ़ ड्यूटी” के निर्माता एक्टिविज़न ब्लिज़ार्ड को खरीदने में $70 बिलियन से अधिक का निवेश किया।
अफ़सोस, गेम पास, जिसमें इस वर्ष 77 मिलियन सदस्य होने थे, 30 मिलियन से भी कम हैं। इस बीच, मल्टी-प्लेटफ़ॉर्म दृष्टिकोण ने सोनी के PlayStation जैसे अन्य प्लेटफ़ॉर्म पर सामग्री उपलब्ध कराकर Microsoft के स्वयं के कंसोल व्यवसाय को कमज़ोर कर दिया है, जिसने अपने स्वयं के गेम को Xbox से दूर रखा है। माइक्रोसॉफ्ट के तिमाही गेमिंग राजस्व में पिछले शरद ऋतु से गिरावट आ रही है। Xbox का ऑपरेटिंग मार्जिन मात्र 3% है। यह एक अन्य कंसोल-निर्माता, निंटेंडो के हाथों बाजार हिस्सेदारी खो रहा है। नौकरशाही का गुब्बारा फूल गया है; सुश्री शर्मा कहती हैं, कंपनी के कुछ हिस्सों में काम प्रबंधन की 14 परतों से होकर गुजरता है। वास्तविक जीवन की पीएसी-वुमन की तरह, वह उन लोगों को कम से कम तीन तक सीमित करने का इरादा रखती है।
उनकी रणनीति साहसिक है. छंटनी का वर्ष Xbox के इतिहास में सबसे बड़ा होगा। उसके स्टूडियो के निपटान से इंडी गेम-डेवलपर्स को फंसाने की माइक्रोसॉफ्ट की कोशिश खत्म हो जाएगी। फिर भी यह सब लागत में कटौती नहीं है। अंदरूनी सूत्रों का कहना है कि सुश्री शर्मा “माइनक्राफ्ट” में निवेश करने का इरादा रखती हैं, जो एक हिट गेम है जिसका उपयोग विकास इंजन के बजाय नकदी गाय के रूप में किया गया था और युवाओं का ध्यान आकर्षित करने के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाले गेम रोब्लॉक्स ने महत्वपूर्ण आधार खो दिया है। वह “कैंडी क्रश” के निर्माता किंग की अप्रयुक्त विशेषज्ञता का उपयोग करके मोबाइल गेमिंग को दोगुना करने की भी योजना बना रही है, जिसे एक्टिविज़न के साथ खरीदा गया था।
सबसे कठिन हिस्सा कंसोल को बचाना होगा। फरवरी में जब सुश्री शर्मा ने कार्यभार संभाला तो उन्होंने “एक्सबॉक्स की वापसी” का वादा किया था। गेमिंग हार्डवेयर की बिक्री में लंबे समय से गिरावट आ रही है, लेकिन अंदरूनी सूत्रों का कहना है कि सुश्री शर्मा Xbox उपयोगकर्ताओं को अपना मुख्य ग्राहक मानती हैं, और पीसी प्लेयर्स की तुलना में गेम और सेवाओं पर कहीं अधिक खर्च करती हैं।
फिर भी जब सुश्री शर्मा उन्हें वापस जीतने की कोशिश करती हैं, तो उनके पैरों तले ज़मीन खिसक जाती है। जब उन्होंने व्यवसाय का नियंत्रण अपने हाथ में लिया, तो मेमोरी चिप्स और अन्य घटकों के लिए एआई से संबंधित मांग के कारण उपभोक्ता-इलेक्ट्रॉनिक्स उद्योग में लागत पहले से ही बढ़ गई थी। कंपनी के एक सूत्र का कहना है कि उसके पहले 50 दिनों के भीतर, इनपुट लागत 50% बढ़ गई। सभी तीन कंसोल-निर्माताओं को ऐसे समय में मूल्य वृद्धि की घोषणा करने के लिए मजबूर किया गया है जब उद्योग में विकास (चीन को छोड़कर) सुस्त है।
घटकों की कमी के दीर्घकालिक परिणाम होंगे। माइक्रोसॉफ्ट ने सूचीबद्ध स्टूडियो टेक-टू द्वारा बनाए गए “ग्रैंड थेफ्ट ऑटो” के नवीनतम संस्करण की उत्सुकता से प्रतीक्षित रिलीज का समर्थन करने के लिए कंसोल का उत्पादन बढ़ाने की उम्मीद की थी, जिसके विकास के लिए $ 2 बिलियन की भारी लागत की अफवाह है। आपूर्ति की कमी के कारण अपेक्षित मांग को पूरा करने के लिए कंसोल का उत्पादन बढ़ाना कठिन हो जाएगा।
2028 में माइक्रोसॉफ्ट और सोनी दोनों द्वारा अगली पीढ़ी के डिवाइस लॉन्च करने की उम्मीद है, जो आपूर्ति-श्रृंखला अराजकता से भी बाधित हो सकता है। कंसल्टेंसी एम्पीयर एनालिसिस के पियर्स हार्डिंग-रोल्स का कहना है कि माइक्रोसॉफ्ट को अधिक नुकसान हो सकता है, क्योंकि एक उपभोक्ता-इलेक्ट्रॉनिक्स कंपनी के रूप में सोनी के आपूर्तिकर्ताओं के साथ मजबूत संबंध हैं। 1 जुलाई को सोनी ने कहा कि वह 2028 में भौतिक डिस्क बेचना बंद कर देगा, श्री हार्डिंग-रोल्स का कहना है कि यह निर्णय लंबे समय से चल रहा है, लेकिन इससे बढ़ती लागत को कम करने में मदद मिल सकती है।
कुछ लोग सोचते हैं कि रणनीतिक भूलों और हार्डवेयर संकट दोनों के लिए माइक्रोसॉफ्ट की सबसे अच्छी प्रतिक्रिया गेमिंग व्यवसाय को बंद करना होगा। एक निवेश फर्म डीए डेविडसन के गिल लूरिया का मानना है कि सात साल के कंसोल चक्र के परिणामस्वरूप राजस्व की गांठ सार्वजनिक निवेशकों की तुलना में निजी-इक्विटी निवेशकों के लिए बेहतर अनुकूल है।
एक्सबॉक्स के भीतर अभी भी संभावित विकास की संभावनाएं मौजूद हैं, सुश्री शर्मा इसके भविष्य के बारे में अंतिम निर्णय लेने से पहले उम्मीद करेंगी कि उन पर काम किया जाएगा। लेकिन जैसा कि एक लोकप्रिय समाचार पत्र स्ट्रेटेचेरी के बेन थॉम्पसन कहते हैं, “कभी-कभी यह खेल खत्म हो जाता है।”
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