क्या प्रतिस्पर्धा भारत के बिजली वितरण को मजबूत कर सकती है?

भारत ने पिछले दो दशकों में बिजली उत्पादन बढ़ाने और अपने ट्रांसमिशन नेटवर्क को मजबूत करने में उल्लेखनीय प्रगति की है। फिर भी वितरण, उपभोक्ताओं को बिजली से जोड़ने वाली अंतिम कड़ी, देश के कई हिस्सों में महत्वपूर्ण चुनौतियाँ पेश कर रही है। यह इस स्तर पर है कि विश्वसनीयता, दक्षता और उपभोक्ता अनुभव से संबंधित मुद्दे अक्सर सबसे अधिक दिखाई देते हैं। जबकि क्रमिक सुधारों ने वितरण कंपनियों के वित्तीय और परिचालन स्वास्थ्य में सुधार पर ध्यान केंद्रित किया है, भारतीय कानून का एक प्रावधान जो अपेक्षाकृत कम उपयोग में रहा है वह है उपभोक्ता की बिजली वितरक चुनने की क्षमता।

हरियाणा में नूंह से लेकर गुरुग्राम तक फैले देश के विस्तार पर विचार करें। क्षेत्र के सबसे अधिक कृषि पर निर्भर जिलों में से एक, नूंह में, कई घंटों की बिजली कटौती सिंचाई, आजीविका और दैनिक जीवन को प्रभावित कर सकती है। थोड़ी ही दूरी पर, भारत की सबसे समृद्ध शहरी अर्थव्यवस्थाओं में से एक में, आवासीय समाज और व्यवसाय अक्सर बिजली कटौती के दौरान डीजल जनरेटर पर निर्भर रहते हैं, जिससे उनकी बिजली की लागत में काफी वृद्धि होती है। हालाँकि ये स्थितियाँ पैमाने और संदर्भ में भिन्न हैं, फिर भी ये उन विभिन्न चुनौतियों का वर्णन करती हैं जो बिजली वितरण अभी भी प्रस्तुत कर रहा है। देश भर में, कई उपभोक्ताओं ने निर्बाध आपूर्ति की अपेक्षा करने के बजाय बैक-अप पावर में निवेश करके इसे अपना लिया है।

इनमें से कुछ भी प्रयास की कमी के कारण नहीं है। पिछले कुछ वर्षों में वितरण कई सुधार पहलों का केंद्र बिंदु रहा है, जिनमें से कई ने उपयोगिताओं के वित्त में सुधार, तकनीकी और वाणिज्यिक घाटे को कम करने, बुनियादी ढांचे के आधुनिकीकरण और स्मार्ट मीटरिंग के विस्तार पर ध्यान केंद्रित किया है। इन उपायों ने इस क्षेत्र को महत्वपूर्ण तरीकों से मजबूत किया है। हालाँकि, अधिक विकल्पों के माध्यम से सुधार लाने में उपभोक्ता की भूमिका का विस्तार करने पर तुलनात्मक रूप से कम ध्यान दिया गया है। समानांतर लाइसेंसिंग इन चल रहे सुधारों को पूरा करने का एक संभावित तरीका प्रदान करता है।

इस संदर्भ में हरियाणा विद्युत नियामक आयोग (एचईआरसी) के समक्ष 8 जुलाई की सुनवाई महत्वपूर्ण है। एचईआरसी इलेवन पावर प्राइवेट लिमिटेड की याचिका पर सुनवाई कर रही है, जिसमें हरियाणा के नूंह और गुरुग्राम जिलों के लिए समानांतर वितरण लाइसेंस की मांग की गई है। यदि मंजूरी मिल जाती है, तो यह मौजूदा राज्य के स्वामित्व वाली दक्षिण हरियाणा बिजली वितरण निगम (डीएचबीवीएन) के साथ एक और वितरक पेश करेगा। मुंबई ने प्रदर्शित किया है कि ऐसी व्यवस्था शहरी बिजली बाजार में काम कर सकती है, जिसमें टाटा पावर और अदानी इलेक्ट्रिसिटी मुंबई एक समानांतर लाइसेंसिंग ढांचे के तहत उपभोक्ताओं को सेवा प्रदान करते हैं। हालाँकि इसी तरह के मॉडल को अभी तक कहीं और व्यापक रूप से अपनाया नहीं गया है, लेकिन हरियाणा का प्रस्ताव यह जांचने का अवसर प्रदान करता है कि क्या इस तरह के दृष्टिकोण को उचित नियामक सुरक्षा उपायों के तहत विस्तारित किया जा सकता है।

यह विचार नया नहीं है कि उपभोक्ताओं को अपना बिजली वितरक चुनने में सक्षम होना चाहिए। संसद ने 2003 के विद्युत अधिनियम में इसके लिए प्रावधान किया, जिसकी धारा 14 नियामकों को आपूर्ति के एक ही क्षेत्र में एक से अधिक वितरकों को लाइसेंस देने की अनुमति देती है। मुंबई ने लगभग दो दशकों से इस ढांचे के तहत काम किया है, जिससे पात्र उपभोक्ताओं को वितरकों के बीच चयन करने की अनुमति मिलती है। व्यापक प्रश्न यह है कि क्या देश के एक हिस्से में उपलब्ध इस विकल्प को अधिक व्यापक रूप से लागू किया जा सकता है, जहां स्थानीय परिस्थितियां अनुमति देती हैं।

ऐसा चुनाव क्यों मायने रखता है? तेजी से, उपभोक्ता न केवल निर्बाध बिजली बल्कि बेहतर सेवा गुणवत्ता, पारदर्शी बिलिंग, उत्तरदायी ग्राहक सहायता, डिजिटल सुविधा और, जहां भी संभव हो, बिजली के स्वच्छ स्रोत चाहते हैं। बेहतर उपभोक्ता विकल्प वितरकों के लिए नेटवर्क सुधार में निवेश करने, सेवा मानकों को बनाए रखने और उपभोक्ता अपेक्षाओं पर अधिक प्रभावी ढंग से प्रतिक्रिया करने के लिए मजबूत प्रोत्साहन पैदा कर सकता है। जबकि प्रतिस्पर्धा अकेले वितरण क्षेत्र के सामने आने वाली हर चुनौती का समाधान नहीं कर सकती है, यह अधिक जवाबदेही और नवाचार को प्रोत्साहित करके मौजूदा नियामक और परिचालन सुधारों को पूरक कर सकती है। जैसे-जैसे भारत अपनी नवीकरणीय ऊर्जा क्षमता का विस्तार करना जारी रखता है, उपभोक्ता की पसंद भी वितरकों को टिकाऊ ऊर्जा समाधानों के लिए उभरती प्राथमिकताओं पर अधिक सक्रिय रूप से प्रतिक्रिया करने के लिए प्रोत्साहित कर सकती है।

आम तौर पर व्यक्त की जाने वाली चिंता यह है कि प्रतिस्पर्धा नए प्रवेशकों को केवल व्यावसायिक रूप से आकर्षक उपभोक्ताओं पर ध्यान केंद्रित करने के लिए प्रोत्साहित कर सकती है, जबकि उन क्षेत्रों से परहेज कर सकती है जहां सेवा देना अधिक कठिन या कम लाभदायक है। यह एक वैध चिंता का विषय है और इस पर सावधानीपूर्वक नियामक ध्यान देने की आवश्यकता है।

उत्तर का एक भाग विद्युत अधिनियम में पहले से ही मौजूद है। धारा 43, सार्वभौमिक सेवा दायित्व, प्रत्येक वितरण लाइसेंसधारी को अनुरोध पर अपने लाइसेंस प्राप्त क्षेत्र के भीतर सभी पात्र उपभोक्ताओं को बिजली की आपूर्ति करने की आवश्यकता है। किसी भी समानांतर लाइसेंसिंग व्यवस्था की प्रभावशीलता यह सुनिश्चित करने के लिए मजबूत नियामक निरीक्षण पर निर्भर करेगी कि यह दायित्व पूरी तरह से कायम है। इस संबंध में, ऐसे प्रस्ताव जिनमें शहरी और ग्रामीण दोनों क्षेत्र शामिल हैं, यह जांचने का अवसर प्रदान कर सकते हैं कि प्रतिस्पर्धा और सार्वभौमिक सेवा जिम्मेदारियां व्यवहार में कैसे सह-अस्तित्व में रह सकती हैं। एचईआरसी के समक्ष इलेवन पावर एप्लिकेशन इन दोनों मानदंडों को पूरा करता है। यह ग्रामीण और शहरी दोनों ग्राहकों को सेवा प्रदान करता है और सार्वभौमिक सेवा दायित्व के सिद्धांत का पालन करने का वादा करता है।

समानांतर लाइसेंसिंग को पूर्ण निजीकरण से अलग करना भी उतना ही महत्वपूर्ण है। एक दूसरे वितरक को एक परिभाषित क्षेत्र के भीतर काम करने की अनुमति देना मौजूदा राज्य के स्वामित्व वाली उपयोगिता को प्रतिस्थापित नहीं करता है, न ही यह सार्वजनिक वितरण प्रणाली को खत्म करने के बराबर है। मौजूदा वितरक उपभोक्ताओं को सेवा देना जारी रखता है, जबकि जो पात्र हैं उनके पास एक अतिरिक्त विकल्प हो सकता है। कर्मचारियों, क्रॉस-सब्सिडी और न्यायसंगत सेवा प्रावधान से संबंधित चिंताएं महत्वपूर्ण विचार बनी हुई हैं और कोई भी निर्णय लेने से पहले नियामकों द्वारा सावधानीपूर्वक जांच की जानी चाहिए। उद्देश्य प्रतिस्थापन नहीं है बल्कि एक अतिरिक्त मार्ग की शुरूआत है जिसके माध्यम से उपभोक्ता बिजली सेवाओं तक पहुंच प्राप्त कर सकते हैं।

ये मुद्दे अब सैद्धांतिक नहीं रह गये हैं. हरियाणा नियामक के समक्ष प्रस्ताव यह आकलन करने के लिए सबसे महत्वपूर्ण हालिया अवसरों में से एक का प्रतिनिधित्व करता है कि समानांतर लाइसेंसिंग मुंबई से परे कैसे कार्य कर सकती है। आयोग अंततः जो भी निर्णय लेता है, व्यापक प्रश्न एक राज्य से कहीं आगे तक फैला हुआ है। जैसे-जैसे भारत का बिजली क्षेत्र लगातार विकसित हो रहा है, नीति निर्माताओं को इस बात पर विचार करने की आवश्यकता होगी कि उपभोक्ता की पसंद, नियामक निरीक्षण और सार्वजनिक सेवा दायित्व एक साथ कैसे काम कर सकते हैं। ऐसे किसी भी मॉडल की सफलता अंततः इस बात से आंकी जाएगी कि क्या यह सार्वभौमिक पहुंच को संरक्षित करते हुए अधिक विश्वसनीय, सस्ती और टिकाऊ बिजली प्रदान करता है और यह सुनिश्चित करता है कि उपभोक्ता बिजली वितरण प्रणाली के केंद्र में बने रहें।

(व्यक्त विचार निजी हैं)

यह लेख भारत सरकार के विद्युत मंत्रालय के पूर्व सचिव देवेंदर सिंह द्वारा लिखा गया है।