दस सदस्यीय इंग्लैंड ने मेक्सिको के खिलाफ 3-2 से जीत दर्ज की

ऐसे मैच होते हैं जो एक लय में आ जाते हैं। फिर कुछ ऐसे भी हैं जो उस अवधारणा को पूरी तरह से खारिज करने के लिए कृतसंकल्प हैं। एज्टेका में मेक्सिको पर इंग्लैंड की 3-2 की अराजक जीत सशक्त रूप से बाद की थी। अंत से अंत तक दौड़ते हुए, नियंत्रण और बेडलैम के बीच हिंसक रूप से झूलते हुए, पहले छह मिनट में तीन गोल हुए, एक सीधा लाल, एक शानदार बचाव, एक गोलपोस्ट रिबाउंड, दो पेनल्टी और पूरे नॉकआउट टाई को भरने के लिए पर्याप्त गति में बदलाव। और इसके केंद्र में जूड बेलिंगहैम खड़े थे।

अंतिम सीटी बजने तक, बेलिंगहैम ने दो बार स्कोर किया, मैच में बदलाव लाने वाला रक्षात्मक हस्तक्षेप किया और किसी तरह पिच के दोनों छोर पर इंग्लैंड के सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी की तरह दिखने में कामयाब रहा। एक शाम जब बाकी सब कुछ अप्रत्याशित लग रहा था, बेलिंगहैम एकमात्र स्थिरांक बन गया।

इससे इंग्लैण्ड को लाभ हुआ। और उन्हें इसकी सख्त ज़रूरत भी थी, यह देखते हुए कि उन्होंने पहले 35 मिनट तक मुश्किल से ही गेंद का आनंद लिया था। मेक्सिको के कब्जे पर एकाधिकार होने के कारण, इंग्लैंड दबाव झेलने में संतुष्ट था, जिससे जॉर्डन पिकफोर्ड को धैर्यपूर्वक उद्घाटन का इंतजार करना पड़ा। आधे समय तक, इंग्लैंड का कब्ज़ा 37% था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा क्योंकि उन्हें काउंटर पर मेक्सिको को पकड़ने के लिए केवल एक बदलाव की आवश्यकता थी।

यह सफलता बेहद निर्मम थी। राउल जिमेनेज इंग्लैंड के पेनल्टी क्षेत्र में ऊंची डिलीवरी तक नहीं पहुंच सके और पिकफोर्ड ने तुरंत उस पर कब्जा कर लिया। बुकायो साका के दाहिनी ओर खुले क्षेत्र में तेजी लाने से पहले उनके थ्रो ने डेक्लान राइस को छोड़ दिया। हैरी केन ने अपने रक्षकों को खींचकर मेक्सिको की भूमिका निभाई क्योंकि साका का क्रॉस छह-यार्ड बॉक्स के माध्यम से अछूता रहा और सुदूर पोस्ट पर पूरी तरह से अचिह्नित बेलिंगहैम के साथ सिंक में पहुंच गया।

इससे पहले कि मेक्सिको इस झटके से ठीक से निपट पाता, इंग्लैंड ने फिर से हमला कर दिया। इस बार इलियट एंडरसन ने पिच के ऊपर कब्ज़ा हासिल कर लिया, एंथोनी गॉर्डन ने गेंद को बेलिंगहैम के रास्ते में स्थानांतरित कर दिया क्योंकि उन्होंने केन के साथ तेजी से पास का आदान-प्रदान किया। केन की वापसी ने रक्षा को विभाजित कर दिया, जिससे बेलिंगहैम को शांति से समापन करने की अनुमति मिली। उन दो गोलों के साथ, मेक्सिको अचानक प्रतियोगिता को नियंत्रित करने से लेकर उसका पीछा करने तक पहुंच गया था।

फिर भी खेल ज्यादा देर तक एकतरफा रहने से इनकार कर गया. चार मिनट बाद, रॉबर्टो अल्वाराडो ने इंग्लैंड के पेनल्टी क्षेत्र में एक खतरनाक फ्री-किक मारी। एक भाग्यशाली रिकोशे के बाद, जूलियन क्विनोन्स ने घाटे को कम करने के लिए पिकफोर्ड से परे एक सहज वॉली को नष्ट करने के लिए अच्छी प्रतिक्रिया व्यक्त की। मेक्सिको को अंततः एक रास्ता मिल गया था, और इंग्लैंड के पास उनकी अपेक्षा से कम गति पर नियंत्रण था।

यह तब और कम हो गया जब पिकफोर्ड को जिमेनेज के शक्तिशाली हेडर को रोकने के लिए पूरी ताकत से बचाव करने के लिए मजबूर होना पड़ा। परिणामी कोने से, गेंद दूर पोस्ट पर सीज़र मोंटेस के रास्ते में गिरी, लेकिन यहीं पर बेलिंगहैम रक्षक बन गया, मोंटेस के लक्ष्य लेने से पहले गेंद को किक करने के लिए अपना बूट बढ़ाया। यह उस तरह का हस्तक्षेप था जिसे आम तौर पर भुला दिया जाता है अगर मैच के बाद की चर्चा में आक्रामक बातें हावी रहती हैं। हालाँकि, इस खेल में, यह उतना ही महत्वपूर्ण लगा।

यदि पहला भाग उन्मत्त था, तो दूसरे भाग को किसी तरह एक उच्च गियर मिल गया। इंग्लैंड ने फिर से शुरू होने के तुरंत बाद अपने दो-गोल कुशन को लगभग बहाल कर दिया जब निको ओ’रेली की प्यारी वॉली ने सीधे गोलकीपर राउल रंगेल को हरा दिया। लेकिन फिर वह क्षण आया जिसने सबकुछ उजागर कर देने का खतरा पैदा कर दिया।

जीसस गैलार्डो पर जेरेल क्वानशाह की जंगली चुनौती ने मेक्सिको बेंच के विरोध को प्रेरित किया, जिससे रेफरी को VAR से परामर्श करने और सीधे रेड जारी करने के लिए प्रेरित किया गया। 10 खिलाड़ियों से कम, जबकि आधे घंटे से अधिक का खेल अभी भी बाकी था, इंग्लैंड अच्छी तरह से खिंच गया था। यहीं पर उन्हें एक और निर्णायक क्षण मिला। केन फिर से इसके केंद्र में थे, जिन्हें मेक्सिको की रक्षा में सेंध लगाने के बाद रंगेल ने नीचे गिरा दिया था। उन्होंने इसे जटिल नहीं बनाया. कोई हकलाना नहीं, कोई झिझक नहीं, केन बस दौड़े और गोलकीपर के सही दिशा में गोता लगाने के बावजूद कोने में एक शक्तिशाली प्रहार किया।

यह एक ऐसा गोल था जिसने स्कोरलाइन के साथ-साथ भावनात्मक परिदृश्य को भी बदल दिया। मेक्सिको को अभी भी क्षेत्र और कब्ज़ा प्राप्त था, लेकिन संख्यात्मक नुकसान के बावजूद इंग्लैंड के पास अधिक संरचना के साथ बचाव करने की क्षमता थी। जिमेनेज़ ने 69वें मिनट में गुटिरेज़ को केन की चुनौती से गिराए जाने पर मिले पेनल्टी को गोल में बदल कर अंतर को कम कर दिया, लेकिन इंग्लैंड ने असाधारण रूप से विरोध करना जारी रखा।

यह आसान नहीं था, क्योंकि मेक्सिको को खेल बराबर करने के लिए 11 मिनट का अतिरिक्त समय दिया गया था। उस चरण के लगभग हर मिनट में गुणवत्ता, विवाद, हताशा और घबराहट के क्षण थे। लेकिन इंग्लैंड ने हस्तक्षेप किया, गेंद को रोका और साफ़ किया जैसे कोई टीम एज़्टेका के भूत को दफनाने के लिए आई हो। अंतिम सीटी बजने के साथ, इंग्लैंड के पास केवल 33.2% कब्ज़ा था – 1966 के बाद से विश्व कप मैच में उनका सबसे कम कब्ज़ा – जबकि उनके 48 क्लीयरेंस 1990 में बेल्जियम के खिलाफ बनाए गए 54 क्लीयरेंस के बाद से सबसे अधिक थे। लेकिन व्यापक स्मृति में यह विश्व कप प्रतियोगिता एक ऐसे खेल के रूप में याद की जाएगी जिसने कभी भी सांस नहीं रोकी।