क्रिस्टियानो रोनाल्डो के स्कोर से इबेरियन पड़ोसियों ने स्पेन को आमने-सामने खड़ा कर दिया

वास्तव में इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप विश्व कप जीतने की कोशिश कैसे करते हैं, लेकिन जिस दृढ़ता के साथ स्पेन ने ऑस्ट्रिया को हराया, या उसकी कमी के बारे में भी कोई संदेह नहीं हो सकता है जिसके साथ पुर्तगाल ने गुरुवार को अंतिम-32 मैचों में क्रोएशिया के खिलाफ जीत हासिल की। अपनी पहचान को लेकर सहज दिख रहे स्पेन ने धैर्यपूर्वक नियंत्रण और निरंतर श्रेष्ठता के माध्यम से ऑस्ट्रिया को 3-0 से हरा दिया। दूसरी ओर, पुर्तगाल 2-1 की उन्मत्त जीत से बच गया, जिसमें गुणवत्ता के साथ-साथ लचीलेपन की भी मांग थी, जिसके लिए वीएआर हस्तक्षेप, अस्वीकृत लक्ष्यों, चूक गए मौके, रिबाउंड और क्रिस्टियानो रोनाल्डो के स्थायी प्रभाव के प्रभुत्व वाली प्रतियोगिता के बाद गोंकालो रामोस से स्टॉपेज टाइम विजेता की आवश्यकता थी।

इसका परिणाम इबेरियन फुटबॉल पावरहाउसों के बीच एक आकर्षक अंतिम-16 बैठक है, जो संभवतः भावनात्मक रूप से सबसे अधिक प्रेरित पक्षों में से दो हैं। हालाँकि, क्रोएशिया ने मैच के दूसरे भाग में जिस तरह से उन्हें पीछे धकेल दिया, उसे देखते हुए भावनाएँ पुर्तगाल को अंतिम आठ में आगे बढ़ती नहीं देख पाएंगी। प्रदर्शन ने इस सच्चाई को पुष्ट किया कि पुर्तगाल पूरी तरह से रोनाल्डो पर निर्भर होने से परे विकसित हुआ है, फिर भी लगभग हर निर्णायक क्षण अभी भी उसकी ओर आकर्षित होता है। यह पुर्तगाल की सबसे बड़ी ताकत के साथ-साथ उनकी सबसे दिलचस्प सामरिक दुविधा भी बनी हुई है।

शुरूआती समय लगभग पूरी तरह पुर्तगाल के नाम रहा। ब्रूनो फर्नांडीस ने लाइनों के बीच कब्ज़ा निर्धारित किया, राफेल लीओ ने बार-बार व्यापक क्षेत्रों में रक्षकों को अलग किया, जबकि जोआओ कैंसलो की उन्नत स्थिति क्रोएशिया ने लंबे समय तक अपने रक्षात्मक तीसरे तक ही सीमित रखी। हालाँकि, पुर्तगाल को जिस बात की चिंता होनी चाहिए वह यह है कि उस प्रभुत्व का अनुवाद लगभग शून्य हो गया।

फर्नांडीस को दो बार शुरुआत में ही नकार दिया गया, रेनाटो वेइगा ने करीब से हेडर लगाया और रोनाल्डो को खुद पहले हाफ में निराशा का सामना करना पड़ा, जिसमें वह कुछ आशाजनक क्रॉस से चूक गए। क्रोएशिया की प्रतिक्रिया ने रेखांकित किया कि इस तरह की फिजूलखर्ची को कितनी जल्दी दंडित किया जाता है। हाफ-टाइम के बाद इगोर मटानोविक के आने से क्रोएशिया को आगे बढ़ने में और अधिक ताकत मिली, और माटेओ कोवासिक ने गेंद का पीछा करने के बजाय मिडफील्ड के माध्यम से गेंद को आगे बढ़ाया, पुर्तगाल ने जल्द ही अपने वर्चस्व को चुनौती दी।

इवान पेरिसिक का ओपनर केवल जोसिप स्टानिसिक के उत्कृष्ट क्रॉस का परिणाम नहीं था, बल्कि क्रोएशिया ने अंततः पुर्तगाल के आक्रामक लेकिन फिर भी अव्यवस्थित प्रेस को दरकिनार करने के तरीके खोजे। जैसा कि अनुमान था, पुर्तगाल की प्रतिक्रिया फिर से रोनाल्डो के इर्द-गिर्द केंद्रित थी। उनका बेहतरीन योगदान – कैंसेलो के क्रॉस को एक डिफेंडर को छकाने से पहले नियंत्रण में लाना और क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविक को शांति से पार करना – रोनाल्डो ने संक्षेप में एक जादुई क्षण पैदा किया। लेकिन एक वीएआर हस्तक्षेप ने, सबसे पतले ऑफ-साइड की सही पहचान करते हुए, उसे वह वंचित कर दिया जो निश्चित रूप से टूर्नामेंट के गोल का दावेदार हो सकता था।

इसने अब मार्जिन को भी सीमित कर दिया है जो यह परिभाषित करता है कि निश्चित रूप से रोनाल्डो के करियर का व्यावसायिक अंत क्या है। उनका पहला स्पर्श, या यहाँ तक कि अंतिम, सर्वश्रेष्ठ रक्षकों को चकमा देने के लिए पर्याप्त बुद्धिमान रहता है। लेकिन यह भी स्पष्ट है कि उनकी गति ने वह बढ़त खो दी है जो रोनाल्डो को कुछ हद तक आगे रखती थी। हालाँकि जो बात उत्साहजनक थी वह यह थी कि पुर्तगाल ने उन्हें एक भावनात्मक संदर्भ बिंदु के रूप में कैसे रखा और रोनाल्डो ने आवश्यकता पड़ने पर उस विश्वास का बदला कैसे चुकाया। जब गोलमाउथ हाथापाई के दौरान निकोला व्लासिक ने वेइगा को जमीन पर गिरा दिया, तो रोनाल्डो विशिष्ट निश्चितता और थोड़े से रन-अप के साथ पेनल्टी लेने के लिए आगे बढ़े। उनका पहला नॉकआउट चरण का लक्ष्य दिखावे से रहित था लेकिन महत्व से भरपूर था।

फिर भी समापन चरण ने पुर्तगाल की रक्षात्मक संरचना के बारे में लंबे समय से चले आ रहे सवालों को उजागर कर दिया क्योंकि क्रोएशिया को बार-बार मिडफ़ील्ड के माध्यम से जगह मिली। डिएगो कोस्टा को एक और बेहतरीन बचाव के लिए मजबूर करने से पहले कोवासिक ने पोस्ट पर प्रहार किया, जबकि लुका सुसिक का भी एक गोल ऑफ-साइड के कारण खारिज कर दिया गया। यह रोमांचक आखिरी मिनट के ड्रामे से पहले की बात है, जहां ग्वार्डिओल बराबरी का गोल दागने की कोशिश कर रहा था, लेकिन ऐसा नहीं किया गया क्योंकि पासालिक ऑफ-साइड में था, जब गेंद उससे टकराई। इसके अलावा, आखिरी 15 मिनट के दौरान जब भी खेल नियंत्रित होने के बजाय संक्रमणकालीन हो गया, पुर्तगाल कमजोर दिख रहा था।

यही कमज़ोरी स्पेन को इतना पेचीदा प्रतिद्वंद्वी बनाती है। जहां पुर्तगाल अराजकता में उलझ गया, वहीं स्पेन ने अपनी प्राकृतिक लय से आगे बढ़ते हुए बिना इसे शल्यचिकित्सा से हटा दिया। उन्होंने हमलों के लिए मजबूर किए बिना मौके बनाए और यह सुनिश्चित करके बचाव किया कि ऑस्ट्रिया के पास शायद ही गेंद इतनी लंबी हो कि वह लगातार धमकी दे सके। मिकेल ओयारज़ाबल के दोहरे हमले एक और शानदार सामूहिक प्रदर्शन को अंतिम रूप देने वाले थे।

लेमिन यमल ने खुद को अच्छी तरह से खेला, ऑस्ट्रिया को विस्तृत संयोजनों के बजाय सीधे घुसपैठ के साथ बढ़ाया, जबकि रोड्री ने चुपचाप खेल के अधिक स्पष्ट हमलावर कथानक के पीछे की गति को नियंत्रित किया। पेड्रो पोरो का गोल स्पेन की व्यापक श्रेष्ठता को दर्शाता है जिसने वास्तव में इसे बेमेल बना दिया। कोई नाटकीय सुधार नहीं हुआ, कोई भावनात्मक उतार-चढ़ाव नहीं हुआ और किसी व्यक्तिगत प्रेरणा पर कोई निर्भरता नहीं हुई। स्पेन पूरी तरह से अपने आप में सहज टीम लग रही थी।

वह अंतर अंततः अगले मैच को परिभाषित कर सकता है। पुर्तगाल व्यक्तिगत प्रतिभा के क्षणों से खेल को बदलने में सक्षम खिलाड़ियों पर भरोसा करता है। फर्नांडीस सबसे आविष्कारशील रचनाकारों में से एक हैं और रोनाल्डो, 41 वर्ष के होने के बावजूद, पेनल्टी क्षेत्र के अंदर ध्यान आकर्षित करना जारी रखते हैं। लेकिन स्पेन ने शांत नियंत्रण पर ध्यान केंद्रित करके दिखाया है कि वे अलग तरह से जुड़े हुए हैं। ऑस्ट्रिया ने घुटने टेकने से पहले 35 मिनट तक उनके निरंतर दबाव का विरोध किया। क्रोएशिया ने लंबे समय तक पुर्तगाल का विरोध किया लेकिन उसे लगातार जवाबी कार्रवाई के मौके मिले। स्पेन के विरुद्ध, हो सकता है कि उन्हें वह न मिले।