अमेरिका का रेयर-अर्थ चैंपियन बनने के लिए कड़ी लड़ाई

वर्षों तक, वैज्ञानिकों ने प्रौद्योगिकी के एक गूढ़ टुकड़े पर काम किया, जिससे उन्हें उम्मीद थी कि अमेरिका दुर्लभ पृथ्वी की वैश्विक आपूर्ति पर चीन की पकड़ को तोड़ने में मदद कर सकता है, एक प्रकार का खनिज जो जेट लड़ाकू विमानों से लेकर कारों तक सब कुछ बनाने के लिए आवश्यक है।

वह तकनीक और उसके विकास में शामिल एक वैज्ञानिक अब अमेरिका निर्मित दुर्लभ पृथ्वी के प्रमुख आपूर्तिकर्ता बनने की होड़ में लगी दो कंपनियों के बीच एक कड़वे मुकदमे का विषय हैं।

यह लड़ाई दुर्लभ पृथ्वी के लिए एक अखिल अमेरिकी आपूर्ति श्रृंखला स्थापित करने की कड़ी प्रतिस्पर्धा का प्रतीक है। यह तात्कालिकता पिछले साल उभरी, जब चीन-जो कुछ 90% नियंत्रित करता है दुनिया की दुर्लभ-पृथ्वी चुंबक की आपूर्ति – अमेरिकी कार कारखानों के साथ व्यापार लड़ाई के बीच बंद हो गई, और रक्षा निर्माताओं ने दुनिया भर में छिपे हुए भंडार की खोज की।

जवाब में, अमेरिकी सरकार और निजी निवेशकों ने एक संपूर्ण आपूर्ति श्रृंखला बनाने के लिए यूएसए रेयर अर्थ और एमपी मटेरियल्स जैसी कंपनियों में अरबों डॉलर का निवेश किया है, जो खदानों से लेकर तैयार दुर्लभ-पृथ्वी मैग्नेट तक फैली हुई है जो मोटरों को शक्ति प्रदान करती है और मिसाइलों का मार्गदर्शन करती है।

इस क्षेत्र में आने वाली भारी रकम एक प्रतिभा युद्ध को बढ़ावा दे रही है क्योंकि नई फ्लश कंपनियां अमेरिका के दुर्लभ दुर्लभ-पृथ्वी तकनीशियनों को बंद करना चाहती हैं।

मुकदमे के केंद्र में प्रौद्योगिकी के मामले में, अमेरिका की सबसे बड़ी दुर्लभ-पृथ्वी खनन कंपनी एमपी मटेरियल्स के वैज्ञानिकों ने “द गैराज” नामक एक छोटे औद्योगिक स्थान से – जिसे “बॉबकैट” भी कहा जाता है – तकनीक विकसित करने के लिए वर्षों तक काम किया, जिसे अनाज सीमा प्रसार के रूप में जाना जाता है। अब कंपनी का आरोप है कि एक पूर्व इंजीनियर उसका कीमती फॉर्मूला यूएसए रेयर अर्थ ले गया।

यूएसए रेयर अर्थ, जिसे एमपी मटेरियल्स की तरह संपूर्ण दुर्लभ-पृथ्वी आपूर्ति श्रृंखला बनाने के लिए बड़े पैमाने पर सरकारी समर्थन प्राप्त हुआ है, इस बात से इनकार करता है कि उसने व्यापार रहस्य चुराए हैं। कंपनी ने अपने नैस्डैक टिकर प्रतीक द्वारा खुद का जिक्र करते हुए कहा, “हमारा मानना ​​​​है कि यह मुकदमा यूएसएआर की साहसिक दृष्टि और महत्वपूर्ण गति को धीमा करने के लिए एमपी द्वारा किए गए प्रयास से ज्यादा कुछ नहीं है।”

एमपी मटेरियल्स का कहना है कि यूएसए रेयर अर्थ ने एक “छापेमारी मिशन” शुरू किया, जिसमें कम से कम आठ प्रमुख एमपी कर्मचारियों को काम पर रखा गया, जो मूल्यवान थे “मुख्य रूप से एमपी मटेरियल्स से प्राप्त जानकारी के कारण, न कि पहले से मौजूद विशेषज्ञता के कारण।”

इन कर्मचारियों में से एक, केविन एल्किंस, एक सामग्री विज्ञान और इंजीनियरिंग पीएच.डी., ने 2022 से 2024 तक ढाई साल तक एमपी मटेरियल्स के लिए काम किया, जिसमें कंपनी के मैग्नेटिक्स डिवीजन में शामिल एक वरिष्ठ इंजीनियर भी शामिल था। अगले वर्ष वह एक सहयोगी निदेशक के रूप में यूएसए रेयर अर्थ के मैग्नेटिक्स ऑपरेशंस में शामिल हो गए और उनके लिंक्डइन प्रोफाइल के अनुसार उन्हें निदेशक के रूप में पदोन्नत किया गया। सांसद का आरोप है कि वह अनाज सीमा प्रसार से संबंधित संवेदनशील तकनीक अपने साथ ले गए हैं और कम से कम 5 मिलियन डॉलर का हर्जाना मांग रहे हैं। एल्किन्स ने आरोपों से इनकार किया है।

अनाज सीमा प्रसार में सबसे महंगी और मायावी दुर्लभ पृथ्वी की छोटी मात्रा को लागू करना शामिल है, जिसे भारी दुर्लभ पृथ्वी के रूप में जाना जाता है, इसे चुंबकीय शक्ति का त्याग किए बिना गर्मी प्रतिरोधी बनाने के लिए चुंबक पर लगाया जाता है। एमपी के मुख्य कार्यकारी जेम्स लिटिंस्की ने ऐसी तकनीकों को विकसित करने के कंपनी के वर्षों के प्रयास को “एक निजी-बाज़ार मैनहट्टन परियोजना की तरह” बताया है। एमपी का कहना है कि तकनीक के बारे में किसी भी सार्वजनिक खुलासे से बचने के लिए वह इसे इतना गुप्त रखना चाहता था कि इसका पेटेंट न कराया जाए।

चुंबक बनाने में शामिल एक औद्योगिक मशीनरी कंपनी के साथ एक एमपी कार्यकारी की बैठक के दौरान, मशीन निर्माता ने एमपी कार्यकारी को अनाज-सीमा-प्रसार तकनीक के बारे में जानकारी दी, जो विशिष्ट सूत्र घटकों तक बिल्कुल एमपी की अपनी तकनीक से मेल खाती थी।

मशीन निर्माता ने एमपी को बताया कि उसने इस तकनीक पर ओक्लाहोमा स्थित चुंबक निर्माता के साथ काम किया है। चूंकि यूएसए रेयर अर्थ स्टिलवॉटर, ओक्ला में स्थित है, इसलिए एमपी का मानना ​​है कि यह दर्शाता है कि यूएसए रेयर अर्थ, साथ ही एल्किन्स, एमपी की अनाज-सीमा-प्रसार तकनीक के कब्जे में आ गए थे।

यूएसए रेयर अर्थ ने पिछले सप्ताह टेक्सास की अदालत में दायर खंडन में आरोपों को खारिज कर दिया और कहा कि प्रौद्योगिकी “स्वतंत्र विकास, रिवर्स इंजीनियरिंग और/या अन्य उचित माध्यमों से आसानी से पता लगाने योग्य है।”

एमपी के एक प्रवक्ता ने कहा, “प्रतिस्पर्धा अच्छी है लेकिन खुलेआम चोरी अस्वीकार्य है।”

यूएसए रेयर अर्थ के एक प्रवक्ता ने एमपी के दावों को “निराधार” बताया।

क्रिटिकल-मिनरल एडवाइजरी मैटेरियम स्ट्रेटा चलाने वाले डेविड अब्राहम ने कहा, “विवाद में अमेरिका के दो प्रमुख नामों के होने से इस क्षेत्र का ध्यान भटकने का खतरा है, जबकि वाशिंगटन कहता है कि वह एक घरेलू उद्योग बनाना चाहता है।” एमपी और यूएसए रेयर अर्थ नई अमेरिकी कंपनियों में से एक थीं चीनी निर्यात प्रतिबंध पिछले सप्ताह घोषणा की गई।

एमपी, जो कैलिफोर्निया में दुनिया की सबसे बड़ी दुर्लभ-पृथ्वी खदानों में से एक का संचालन करता है, को वर्षों से सरकारी धन प्राप्त हो रहा है। चीन के कदम के तुरंत बाद उसने पिछले साल पेंटागन के साथ अरबों डॉलर का सौदा किया था दुर्लभ-पृथ्वी-चुंबक निर्यात को प्रतिबंधित करें.

मुकदमे में, एमपी का कहना है कि उसने खरोंच से तकनीकी क्षमताओं को विकसित करने में अरबों का निवेश करने में एक दशक बिताया, जबकि “यूएसए रेयर अर्थ के पास अपनी सार्वजनिक प्रतिबद्धताओं को पूरा करने के लिए लोगों और प्रौद्योगिकी की कमी थी।” इसके अलावा, “यूएसए रेयर अर्थ में अपनी योजनाओं की घोषणा करने और फिर उन्हें हासिल करने में विफल रहने का एक सुस्थापित पैटर्न है,” एमपी ने कंपनी को “आवश्यक प्रतिस्पर्धी” कहा।

यूएसए रेयर अर्थ के एक प्रवक्ता का कहना है कि कंपनी “अमेरिका के रणनीतिक हितों को आगे बढ़ाने में महत्वपूर्ण प्रगति कर रही है।”

यूएसए रेयर अर्थ, जिसने जनवरी में संघीय समर्थन में $1.6 बिलियन की घोषणा की थी, स्टिलवॉटर में एक बड़ी चुंबक सुविधा ऑनलाइन ला रहा है। टेक्सास में एक संभावित खदान में उत्पादन 2028 में होने की उम्मीद है। इसने यूके स्थित दुर्लभ-पृथ्वी-धातु निर्माता लेस कॉमन मेटल्स और सेरा वर्डे के अधिग्रहण की घोषणा करने के लिए अपने वॉर चेस्ट का उपयोग किया है, जो ब्राजील में पेला एमा खदान का मालिक है जो अत्यधिक प्रतिष्ठित भारी दुर्लभ पृथ्वी का उत्पादन करता है।

जॉन एमोंट को jonathan.emont@wsj.com पर लिखें