सेरेना ने फिर से अपनी टोपी रिंग में फेंकी

मुंबई: विंबलडन और रॉयल्टी हमेशा स्वाभाविक रूप से फिट रहे हैं। इसलिए, लगभग उचित ही, ऑल इंग्लैंड क्लब की पवित्र हरियाली आधुनिक टेनिस के प्रतिष्ठित राजघराने के एक बार फिर पैर जमाने के लिए कालीन बिछाएगी।

सिर्फ युगल ही नहीं, एकल भी खेलना है।

महिलाओं के खेल में अब तक की सबसे महान खिलाड़ी और समग्र रूप से सर्वाधिक सुशोभित खिलाड़ियों में सेरेना विलियम्स को 2026 विंबलडन के लिए देर से और आखिरी एकल वाइल्डकार्ड प्राप्त हुआ। 44 साल की उम्र में, अमेरिकी दिग्गज ने इसे स्वीकार कर लिया और अगले सोमवार से शुरू होने वाले ग्रास-कोर्ट स्लैम में स्टार वैल्यू, मारक क्षमता और साज़िश जोड़ दी।

विलियम्स ने आखिरी बार प्रतिस्पर्धी एकल मैच चार साल पहले खेला था, 2022 यूएस ओपन के तीसरे दौर में हार गए थे। हालाँकि, चमक दिखाते हुए, वह उस खिलाड़ी से बहुत दूर दिखीं, जिसने महिलाओं के खेल में किसी अन्य के विपरीत दबदबा बनाया और 23 ग्रैंड स्लैम एकल खिताब अपने नाम किए। उनका 23वां खिताब 2017 ऑस्ट्रेलियन ओपन में आया, उसके बाद, वह 24वां स्थान हासिल किए बिना 2018 और 2019 में चार स्लैम फाइनल में पहुंचीं। 2022 में उनकी आखिरी विंबलडन उपस्थिति में, उन्हें शुरुआती दौर में 115वीं रैंकिंग वाली खिलाड़ी ने हराया था। उससे पहले वर्ष में, वह सेंटर कोर्ट पर फिसल गई थी और मैच के बीच में ही रिटायर हो गई थी।

अब, आठ और दो साल की दो बेटियों की मां के रूप में, विलियम्स ने एकल मुख्य ड्रॉ में सबसे उम्रदराज खिलाड़ी के रूप में फिर से मैदान पर उतरने का फैसला किया है।

उनकी टेनिस वापसी की सुगबुगाहट इस सीज़न की शुरुआत में शुरू हुई और इसकी पुष्टि तब हुई जब विलियम्स ने इस महीने की शुरुआत में क्वीन्स में युगल खेलने के लिए साइन अप किया। किशोरी विक्टोरिया मबोको के साथ साझेदारी करते हुए, उन्होंने पहला राउंड जीता, इससे पहले कि मबोको की चोट के कारण विलियम्स की वापसी की गति कम हो गई। बर्लिन में भी इसे रोक दिया गया था – वह और कैरोलिना मुचोवा पहले दौर में हार गए थे – विंबलडन में कदम रखने से पहले, जहां वह बहन वीनस के साथ युगल भी खेलेंगी (उन्होंने कहा, उनकी बड़ी बेटी ओलंपिया ने साथी की पसंद का सुझाव दिया था)।

45 साल की होने से तीन महीने पहले एकल खेलना, सेरेना जैसी चैंपियन के लिए भी पूरी तरह से अलग बॉलगेम होगा। डबल्स की तुलना में मूवमेंट, ताकत और सहनशक्ति की अधिक मांग है, और विलियम्स के फुटवर्क और कम रहने की क्षमता का परीक्षण घास पर किया जाएगा। हालाँकि, घास भी वह जगह है जहाँ उसका सबसे खतरनाक हथियार – जो विनाशकारी परिणाम देता है – अधिक वार कर सकता है।

सेरेना के बचपन के कोच रिक मैकसी ने एक्स पर लिखा, “वह कैमियो के लिए लंदन में नहीं हैं।”

विलियम्स भी उस तरह की नहीं हैं जो सिर्फ एक सुखद फ्लैशबैक यात्रा के लिए इसमें शामिल हों। वहां वापस आने के लिए उनकी प्रेरणाओं में वीनस थीं, जिन्होंने 45 साल की उम्र में 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन में एकल खेला था, और अमेरिकी स्की स्टार लिंडसे वॉन, जो 41 साल की उम्र में इस साल के शीतकालीन ओलंपिक में पहुंची थीं।

“ये सभी महिलाएं बहुत अच्छी होकर वापस आ रही हैं, मुझे लगा ‘क्यों नहीं?’ कम से कम थोड़े समय के लिए – यह स्पष्ट रूप से हमेशा के लिए नहीं है, विलियम्स ने बर्लिन में कहा। “यह मेरे लिए टिकाऊ नहीं है।”

यह कुछ अन्य महिलाओं के लिए भी टिकाऊ नहीं था, जिन्होंने इस तरह के देर से करियर को फिर से शुरू करने का प्रयास किया है।

पूर्व विश्व नंबर 1 और विलियम्स की बड़ी प्रतिद्वंद्वी किम क्लिस्टर्स ने सात साल से अधिक समय तक दूर रहने के बाद 30 के दशक के मध्य में 2020 में एक और वापसी की बोली लगाई। उसने 2020 और 2021 सीज़न में अपने पांच एकल मैचों में से कोई भी नहीं जीता।

एक अन्य पूर्व विश्व नंबर 1, कैरोलिन वोज्नियाकी को 2020 ऑस्ट्रेलियन ओपन में विदाई मिली और 2023 में वापस लौटीं। उन्होंने उस यूएस ओपन के चौथे दौर में जगह बनाई, और अंतिम चैंपियन कोको गॉफ से हार गईं। चौथा राउंड उसके बाद के चार स्लैम प्रदर्शनों की तुलना में उतना आगे था जितना वह जा सकती थी।

तीन बार की स्लैम चैंपियन एंजेलिक कर्बर 18 महीने के मातृत्व अवकाश के बाद 2024 में वापस आईं लेकिन अपने तीन स्लैम मैचों में से कोई भी नहीं जीत सकीं।

इन खिलाड़ियों के विपरीत, विलियम्स अब अपने चालीसवें वर्ष में हैं। यह केवल चुनौती की विशालता को बढ़ाता है। लेकिन विलियम्स को चुनौती पसंद है। और विंबलडन को रॉयल्टी पसंद है।