भारत के आयुष शेट्टी ने शनिवार को यहां शीर्ष वरीयता प्राप्त और गत चैंपियन थाईलैंड के कुनलावुत विटिडसर्न पर तीन गेम की शानदार जीत के साथ फाइनल में प्रवेश किया, जिससे उन्होंने बैडमिंटन एशिया चैंपियनशिप में कम से कम रजत पदक पक्का कर लिया।
दुनिया के 25वें नंबर के खिलाड़ी ने अपने बेहतर आक्रमण और मजबूत रक्षा के दम पर पेरिस ओलंपिक के रजत पदक विजेता और 2023 के विश्व चैंपियन विटिडसर्न पर 10-21, 21-19, 21-17 से सनसनीखेज वापसी की।
इस जीत के साथ, आयुष दिनेश खन्ना के बाद इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट के फाइनल में पहुंचने वाले पहले भारतीय पुरुष एकल खिलाड़ी बन गए।
खन्ना 1965 में महाद्वीपीय प्रतियोगिता में पुरुष एकल का स्वर्ण जीतने वाले एकमात्र भारतीय बने रहे। सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी ने 2023 में युगल खिताब जीता।
यूएस ओपन सुपर 300 चैंपियन आयुष का फाइनल मुकाबले में चीनी ताइपे के चौथे वरीय चाउ टीएन चेन या दूसरे वरीय चीनी शी यू क्यूई से मुकाबला होगा।
फाइनल में पहुंचने तक भारतीय खिलाड़ी ने एक भी गेम नहीं छोड़ा। लेकिन पिछले साल आर्कटिक ओपन में जब उनका आमना-सामना हुआ था तो उन्हें विटिडसार्न से सीधे गेम में हार का सामना करना पड़ा था।
आयुष को लय में आने में समय लगा क्योंकि विटिडसर्न ने शुरुआत में ही गति और सटीकता के साथ खेल दिखाया, बॉडी स्मैश के साथ 4-0 की बढ़त हासिल की और तेज, कोणीय रिटर्न के साथ उच्च गति बनाए रखी जिसने भारतीय को आगे बढ़ाया।
भारतीय के आक्रामक प्रयासों के खिलाफ सहज होकर, थाई ने अपने स्ट्रोक्स को अच्छी तरह से मिलाया और शुरुआती गेम में स्मैश और छुपे हुए रिटर्न के साथ आगे बढ़ने से पहले अंतराल पर 11-5 की बढ़त बना ली।
विटिडसर्न की तुरंत रक्षा से आक्रमण की ओर जाने की क्षमता ने उन्हें नियंत्रण में रखा और अपनी बढ़त 18-9 तक बढ़ा दी। एक क्रॉस-कोर्ट स्मैश से उन्हें 10 गेम प्वाइंट मिले और जब आयुष का शॉट वाइड चला गया तो उन्होंने इसे आराम से सील कर दिया।
छोर बदलने के बाद, आयुष ने बहुत तेज़ शुरुआत की, जंप स्मैश के साथ 3-1 की बढ़त बनाई और जल्दी ही इसे 7-1 तक बढ़ा दिया क्योंकि विटिड्सर्न ने अप्रत्याशित गलतियाँ करना शुरू कर दिया।
भारतीय ने फुल-लेंथ डाइव्स और तेजी से जवाबी हमलों की एक श्रृंखला के साथ अपने एथलेटिक कौशल का प्रदर्शन किया और ब्रेक तक 11-4 की बढ़त बना ली।
हालांकि आयुष थोड़े समय के लिए अपनी राह से भटक गए, उन्होंने कई गलतियां कीं, जिससे विटिडसर्न को 13-11 पर वापस आने का मौका मिला, उन्होंने क्रॉस-कोर्ट स्मैश के साथ नियंत्रण हासिल कर लिया और कुछ नेट त्रुटियों का फायदा उठाते हुए 16-11 पर पहुंच गए।
भारतीय ने नेट पर बैकहैंड हैंड फ्लिक के साथ छह गेम प्वाइंट हासिल किए और हालांकि थाई खिलाड़ी ने पांच गेम प्वाइंट बचाए, आयुष ने धैर्य बनाए रखा और ट्रेडमार्क डाउन-द-लाइन स्मैश के साथ दूसरा गेम जीतकर निर्णायक गेम खेला।
गति को आगे बढ़ाते हुए, आयुष ने तीसरे गेम में 4-1 की बढ़त बना ली और अपनी रक्षा को मजबूत कर लिया, पहले चूक गए रिटर्न को पुनः प्राप्त कर लिया, जबकि आक्रामक खेल के साथ विटिडसर्न को निरंतर दबाव में रखा।
उन्होंने थाई को बेहतर ढंग से पढ़ा, अपने आक्रमण पर भरोसा किया और अंतिम अंतराल तक एक स्वस्थ गद्दी बनाए रखी।
वहां से आयुष ने पूरा नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया. उन्होंने बार-बार अपने शक्तिशाली स्मैश के साथ विटिडसर्न को 17-10 तक पहुंचाया और रैलियों को निर्देशित करना जारी रखा।
क्रॉस-कोर्ट स्मैश और एक नाजुक ड्रॉप सहित आक्रामक स्ट्रोक की एक श्रृंखला ने उन्हें 19-13 तक पहुंचा दिया।
विटिडसर्न ने देर से वापसी का प्रयास किया, लेकिन आयुष शांत रहे और अंतिम डाउन-द-लाइन स्मैश के साथ एक यादगार जीत हासिल करने से पहले एक और क्रॉस-कोर्ट विजेता के साथ चार मैच अंक अर्जित किए।
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